Hoàng tử không hề để ý đến Ninh phi phía sau mình; vừa tiến lại gần Hoàng hậu, anh đã cảm nhận được ánh mắt trách móc của mẹ mình và liền giảm bớt âm lượng: “Mẫu hậu.”

Ngón tay thon dài của Hoàng hậu Từ dừng lại trên chiếc cốc trà; thấy hoàng tử có vẻ ngập ngừng không biết nói gì, bà đặt chiếc cốc xuống và nói: “Về chuyện quà mừng sinh nhật, con không nên tự ý quyết định.”

Thấy vẻ mặt của hoàng tử có vẻ buồn bã nhưng không hề tỏ ra hối lỗi, Hoàng hậu Từ thở dài và lắc đầu. Nhìn thấy ánh mắt của hoàng tử luôn hướng về phía các vị khách trong bữa tiệc, nơi Hoàng tử thứ sáu – người đang thu hút sự chú ý của mọi người – đang ngồi, và dường như anh ta đã vượt qua hoàng tử trong việc thu hút sự chú ý. Sự ngưỡng mộ ban đầu mà bà dành cho Ứng Phù Thăng dần phai nhạt đi; nhìn thấy cảnh cha con này đang bối rối trước mắt, bà nhẹ nhàng nói: “Mẫu hậu đã từng nói với con rằng, sẽ không ai trở thành rào cản trên con đường của con đâu.”

Hoàng tử ngẩn ngơ: “Mẫu hậu…”

Đến lúc này, Hoàng hậu Từ đặt tay lên mu bàn tay của hoàng tử và nhắc nhở: “Nếu ông ngoại của con nói gì đó, con không cần phải quá lo lắng.”

Nghe đến từ “ông ngoại”, hoàng tử có vẻ căng thẳng và theo hướng mà Hoàng hậu Từ chỉ.

Trong hàng ngũ các quan lại, một vị lão niên đang khuấy động rượu trước mặt mình và liếc nhìn về phía hoàng tử.

Hoàng tử hiểu rằng tối nay, ông ngoại có lẽ đã bắt đầu không hài lòng với anh; ngay cả khi Hoàng hậu không nói ra, bà cũng chắc chắn sẽ cảm thấy thất vọng về anh.

Anh không khỏi siết chặt tay áo mình; hình ảnh Ứng Phù Thăng trình bày bức tranh và nhận được sự ngưỡng mộ của mọi người liên tục hiện lên trong đầu anh.

Tiếng nhạc vang vọng trong Vườn Ngắm Trăng, Ứng Phù Thăng lặng lẽ rời mắt khỏi Hoàng hậu Từ.

Không cần phải suy đoán, ngay khi nhìn thấy bức tượng thú ngọc, ông đã biết rằng hoàng tử đã tự ý thay đổi quà mừng.

Trong bữa tiệc sinh nhật kiếp trước, hoàng tử đã gây chú ý mạnh mẽ nhờ vào hai món quà mừng đó.

Nếu không thay đổi, bức tranh “Vạn mã tuấn đồ” cuối cùng sẽ trở thành công cụ mà Gia tộc Từ sử dụng để ca ngợi Hoàng đế Vũ Đế và các tướng lĩnh; thiếu niên kế vị sẽ phải làm điều đó trước mặt toàn thể các quan lại. Nếu anh không nhầm, trong số những món quà mà Hoàng hậu Từ chuẩn bị cho hoàng tử, còn có một bức tranh khác, có thể bổ sung cho “Vạn mã tuấn đồ” và giúp hoàng tử để lại ấn tượng sâu sắc trong mắt các tướng lĩnh.

Bà luôn chuẩn b

Trong sảnh, âm nhạc vang lên, các quan lại và tướng sĩ trong bữa yến cung đình vui vẻ nâng ly chúc mừng nhau. Nhưng có một góc trong bữa tiệc khá yên tĩnh.

Các quan lại xung quanh không ai tiếp cận khu vực đó, trong khi các tướng sĩ thì vui vẻ tự do.

“Không ngờ gia tộc Ninh này cũng là người biết kiềm chế bản thân.” Ánh mắt của Ninh Thị Lang thu hút sự chú ý của mọi người. Một tướng sĩ nói: “Gia tộc Từ vẫn chưa nổi bật, thì gia tộc Ninh đã xuất hiện rồi.”

“Bữa yến cung đình thì vậy mà, bạn cần quan tâm đến họ làm gì? Việc xây dựng đền thờ cho các chiến binh là điều tốt, còn những việc khác thì thà cứ tăng lương cho chúng ta thì thực tế hơn.”

“Im lặng.” Giọng nói gay gắt vang lên.

Các tướng sĩ lập tức thu hồi ánh mắt và nhìn về phía Tướng quân Kỳ – người đứng đầu họ. Tướng Kỳ bất động như núi, không hề bị ảnh hưởng bởi cuộc trò chuyện của các thuộc hạ. Quyết định của Hoàng đế không phải là điều họ có thể đoán được.

Tại bàn của gia tộc Kỳ, giọng nói của Kỳ Thận vang lên, và không một tướng sĩ nào dám phản đối.

Bên cạnh tướng quân, một thiếu niên hiếm khi nói chuyện từ khi bắt đầu tham gia bữa tiệc cũng hơi thu hẹp ánh mắt và nhìn về phía sảnh đang diễn ra bữa yến.

“Gia tộc Ninh thật sự kỳ lạ.” Anh ta nói.

Thiếu niên khoảng mười bốn tuổi, trông khác biệt so với những người xung quanh. Anh ta ngồi bên cạnh Tướng Kỳ, cùng với nhóm võ sĩ của gia tộc Kỳ, dường như tạo thành một ranh giới riêng biệt so với những người khác. Nhưng không một tướng sĩ nào coi thường anh ta. Ánh mắt anh ta không hề tập trung vào Ninh Thị Lang, mà là nhìn về phía vị hoàng tử kia, ánh mắt đầy sự quan sát và tìm hiểu, như thể đang để ý đến điều gì đó đặc biệt.

“Hàn Châu.” Kỳ Thận nói.

Nhưng thiếu niên đáp: “Cha ơi, anh ta là một người thông minh.”

Kỳ Thận nói: “Hoàng gia không nuôi dưỡng những kẻ yếu đuối.”

Thiếu niên ngồi yên, ánh mắt liếc qua Hoàng hậu Từ và Thái tử đang ngồi ở phía trên, sự tương phản giữa gia tộc Ninh và gia tộc Từ rõ ràng cho thấy sự khác biệt về địa vị. Nhưng dù vậy, anh ta vẫn liếc nhìn Ninh Quý phi đang ngồi không yên, cảm nhận thấy một điều gì đó kỳ lạ.

Gia tộc Ninh đã kiềm chế bản thân nhiều năm, nhưng có lẽ người đó ở xa kia lại khác biệt. Rõ ràng, những lễ vật chúc mừng đã nhận được sự hoan nghênh của mọi người, sự chỉ định của Hoàng đế và những phần thưởng cũng đã được trao. Nhưng dưới khuôn m

Khoảng ba hơi thở sau, chàng trai thu hồi ánh mắt, vẻ lạnh lùng bao quanh cơ thể tan biến hết sạch, ánh nhìn chói lọi kia dường như chưa từng tồn tại.

“Hắn đã để ý đến tôi rồi.” Ứng Phù Thăng nói.

Tôn An không hiểu sao lại cảm thấy hơi lo lắng, liếc nhìn ra xa và phát hiện ra bóng dáng oai vệ, mạnh mẽ kia: “Ý ngài là Đại tướng Chỉnh Bắc phải không?”

Ứng Phù Thăng không trả lời, chỉ vuốt ve những hạt bụi trên áo hoàng gia của mình, ánh mắt anh ta trở nên u ám khó đọc.

Khi tỉnh táo trở lại, suy nghĩ của anh ta đã thoát khỏi những ký ức xa xưa, và vẻ mặt anh ta trở lại bình thường như trước.

“Không có gì cả.”

-*

Đêm khuya, bữa yến trong cung đã kết thúc, các phi tần trở về cung.

Ninh Phi, đã kiên nhẫn suốt quãng đường về, suýt nữa không nhịn được mà sai người đi tìm Ứng Phù Thăng. Từ khi bữa yến bắt đầu cho đến khi kết thúc, có quá nhiều ánh mắt đang theo dõi họ; chỉ cần một sơ suất thôi là bà hoàng thái hậu sẽ cảnh cáo cô, vì vậy cô không dám hành động thiếu suy nghĩ. Nhưng sau khi bữa yến kết thúc thì khác; có quá nhiều chuyện đã xảy ra tối nay, cô muốn biết rõ ai là người đã đưa ra ý tưởng và chuẩn bị món quà chúc mừng cho Ứng Phù Thăng, kẻ con hoang đó.

“Cô nói là không tìm thấy người à?!” Nghe tin báo của Bích Châu, Ninh Phi suýt nữa không kìm được tiếng nói.

Bích Châu đã đi tìm ngay sau khi bữa yến kết thúc, nhưng Hoàng tử thứ sáu đã không còn ở đó nữa; “Có lẽ là đi đâu đó rồi, tôi sẽ tiếp tục tìm!”

Sau khi bữa yến kết thúc, mọi người tấp nập qua lại.

Ứng Phù Thăng cố tình đi đường vòng.

Gió đêm lạnh lẽo; bữa yến vẫn chưa kết thúc, nhưng Ninh Phi đã không thể chờ đợi được nữa và muốn sai người đưa anh ta trở về. Thực tế, với tính cách của Ninh Phi, việc kiên nhẫn đến khi bữa yến kết thúc đã là giới hạn rồi; lần này Thái tử không gây chú ý gì, vì vậy với tư cách là mẹ ruột của anh ta, Ninh Phi chắc chắn rất lo lắng.

Ở nơi xa hơn, đoàn hộ tống của Hoàng hậu Từ đã đi xa.

Ứng Phù Thăng đang nhìn, thì bỗng nhiên xuất hiện một bóng dáng khác trước mắt anh ta.

Dì Dư bên cạnh Hoàng thái hậu đang đợi ở ngoài Vườn Ngắm Trăng; bên cạnh cô ta có hai cung nữ. Khi thấy Ứng Phù Thăng, họ tiến lại gần một chút rồi nói: “Khi Hoàng thái hậu ở trong vườn, bà ấy đã để ý thấy, vẻ mặt ngài trông không khỏe lắm.”

Ứng Phù Thăng nhận ra ánh mắt lo lắng của Tôn An, mới nhận ra rằng mình đang đổ mồ hôi lạnh;

Hoàng thái hậu nhìn ông một lát rồi vẫy tay gọi thầy thuốc đến.

Suốt buổi yến tiệc, mọi thứ đều được dàn dựng sẵn; ông biết phải tỏ ra thế nào để người có ý đồ không cảnh giác. Khi đã đeo mặt nạ giả quá lâu, đến khi Ứng Phù Thăng tỉnh táo lại, thầy thuốc đã bắt đầu kiểm tra mạch cho ông.

Trong đại điện của Cung Từ Ninh, hương trầm lan tỏa khắp nơi. Khi thầy thuốc kiểm tra mạch, Hoàng thái hậu ngồi bên cạnh. Vừa rời khỏi yến tiệc, oai nghi của bà vẫn còn hiển hiện trên khuôn mặt ít khi biểu lộ cảm xúc ấy; chỉ khi thầy thuốc và cô Ngư Cô nói chuyện với nhau, bà mới lắng nghe một lát, và việc xoay chuỗi Phật cũng trở nên chậm rãi hơn.

“Gió đêm khá lớn, không biết liệu ông ấy có cần mặc thêm quần áo không…” Hoàng thái hậu nhẹ nhàng nói.

Ứng Phù Thăng dừng lại một chút rồi thừa nhận sai lầm: “Cháu sẽ chú ý hơn vào lần sau.”

Hoàng thái hậu không nói thêm gì nữa.

Ứng Phù Thăng nhìn bà ngồi bên cạnh; khuôn mặt được chăm sóc cẩn thận của bà đã bắt đầu xuất hiện dấu hiệu của tuổi tác. Dù thầy thuốc đang nói gì, bà cũng chỉ lắng nghe qua loa, như thể lời trách móc vừa rồi chỉ là ảo giác mà thôi.

“Thân thể của hoàng tử đang rất yếu; những cơn gió nhẹ hay cái lạnh nhỏ cũng đều có thể gây nguy hiểm.” Thầy thuốc đã kiểm tra mạch cho Ứng Phù Thăng nhiều lần và biết rõ tình trạng sức khỏe yếu kém của ông. “Cần phải chăm sóc cẩn thận mới được.”

“Hãy kê vài bài thuốc bổ dưỡng cho ông ấy.” Hoàng thái hậu cuối cùng gật đầu, rồi nói với cô Ngư Cô: “Hãy đặt thêm vài lò sưởi ở phòng phụ; đừng để ông ấy bị lạnh. Đã muộn rồi, hãy đưa hoàng tử đi nghỉ ngơi.”

Trước khi Ứng Phù Thăng kịp lên tiếng, Hoàng thái hậu đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa. Bà luôn hành động một cách quyết đoán; sau khi giao việc xong, bà vẫy tay, và cô Ngư Cô tiến lại đỡ tay bà để họ cùng nhau đi nghỉ.

“Hoàng tử…” Một cung nữ nhắc nhở.

Ứng Phù Thăng mới cúi chào rồi theo cung nữ rời đi.

Khi thấy Ứng Phù Thăng đã đi xa, cô Ngư Cô mới đóng cửa sổ lại và nói nhẹ: “Nữ hoàng phi Ninh đã cử người đến hỏi, và chúng ta đã từ chối theo lệnh của bà. Liệu bà có muốn giải thích điều này với nữ hoàng phi Ninh không?”

Hoàng thái hậu nhắm mắt nghỉ ngơi, bàn tay xoay chuỗi Phật cũng dần dừng lại. “Ngươi đã để ý thấy sắc mặt của ông ấy trở nên xấu đi, nhưng nữ hoàng phi Ninh lại không hề nhận ra… Một hoàng tử