Trong những năm qua, Ninh Quý phi sống hòa đồng và kín đáo trong cung, không bao giờ nổi bật trước mặt mọi người, vì vậy danh tiếng của bà rất tốt. Hơn nữa, Hoàng tử thứ sáu lại thiếu học thức và yếu đuối, nên ông ta gần như không được chú ý trong số các hoàng tử và công chúa khác. Thông thường, Hoàng tử thứ sáu hiếm khi tham gia các buổi yến tiệc trong cung, và cho đến hôm nay, nhiều người mới lần đầu tiên nhìn thấy vị hoàng tử này – người luôn nằm liệt trên giường bệnh.

Hôm nay, do sự cho phép đặc biệt của Thái hậu, Hoàng tử thứ sáu được ngồi ngay sau Thái tử. Nhận thấy nhiều người đang nhìn mình và Ứng Phù Thăng, Ninh Phi cảm thấy lo lắng và cũng chứa đầy oán giận; nếu cái đứa con hoang dã kia không xuất hiện, mọi chuyện sẽ không phải như thế này.

Hôm nay, tại buổi yến tiệc có sự tham gia của các quan lại cao cấp trong triều đình; việc xảy ra bất kỳ thay đổi nhỏ nào trong khu vực dành cho các hoàng tử cũng sẽ bị những kẻ ranh ma này để ý. Thái tử còn nhỏ nhưng đã có tài năng xuất chúng, còn Hoàng hậu lại xuất thân từ Gia tộc Từ, vì vậy Đức Vua chắc chắn sẽ coi trọng họ. Còn với Hoàng tử thứ sáu… mỗi quan lại đều có những suy nghĩ riêng khi nhìn vào khu vực dành cho các hoàng tử.

Mãi cho đến khi nhạc và vũ điệu bắt đầu, mọi người mới dần dần tham gia vào niềm vui của buổi yến tiệc. Sau phần lễ nghi, khi mọi người cùng nhau vui vẻ, đến lượt dâng lễ vật. Lần này, toàn quốc đều tổ chức ăn mừng, và yến tiệc mừng sinh nhật của Thái hậu là sự kiện trọng đại nhất. Các thành viên của hoàng gia cùng các quan lại cao cấp đã chuẩn bị sẵn lễ vật để chúc mừng; trong suốt buổi yến tiệc, việc dâng lễ vật là một phần quan trọng. Hiện nay, Đức Vua đang ở ngoài chiến trường và đã hai năm nay chưa trở về; lần này Ngài trở về để thanh lọc triều đình và trao quyền lực cho các quan võ. Các lễ vật mà các gia tộc lớn dâng lên thực chất là cách họ thể hiện thái độ của mình đối với hoàng gia thông qua Thái hậu.

Các quan eunuch đọc tên các gia tộc và quan lại đang dâng lễ vật; Đức Vua ngồi trên ngai chỉ liếc nhìn một cách qua loa và không nói gì nhiều, thỉnh thoảng mới hỏi vài câu với Thái hậu. Trong khu vực dành cho các hoàng tử, mỗi người đều có những suy nghĩ riêng. Ngoại trừ Hoàng tử thứ tư đã qua đời từ sớm, hiện nay Đức Vua chỉ còn ba hoàng tử lớn tuổi; tất cả họ đều đã rời cung để lập gia đình và cũng được Đức Vua cử đến triều đình để rèn luyện. Ngoại trừ Hoàng tử thứ ba vẫn chưa bắt đầu đảm nhận trách nhiệm, hai hoàng tử còn lại đề

Nữ hoàng Túc lộ ra vẻ bất đắc dĩ trên khuôn mặt; Hoàng tử thứ tám quá được sủng ái nên đã trở nên kiêu ngạo và liều lĩnh khi chọn quà tặng, đến nỗi người ta mang lên một cái giá dùng để điều khiển thú rất phô trương.

Đó là một trong những món quà mà Nữ hoàng Túc chuẩn bị cho Hoàng tử thứ tám; đứa bé này đã cẩn thận lựa chọn và chọn ra món quà đắt tiền nhất.

“Hoàng tử nhỏ thứ tám này, tính cách vẫn không thay đổi gì cả.” Hoàng đế vẫn giữ vẻ bình thản và không trách móc Hoàng tử thứ tám. Ông chỉ ngồi đó; những người khác tại buổi yến đều không khỏi nhìn vào biểu hiện của ông, cố gắng đoán xem thái độ của ông ra sao. Nhưng vì không rõ sở thích của Hoàng đế, sau khi nhận được nhiều món quà chúc mừng, ông dường như không hề xúc động gì cả.

Thái tử cư xử đúng mực, không tỏ ra tức giận vì việc ai đó đã vượt qua mình trong việc chọn quà tặng; ông nhìn Hoàng tử thứ tám một cách ôn hòa, nhưng trong ánh mắt lại lướt qua một tia nhẹ nhõm – may mà mình đã thay đổi quà tặng trước đó.

Với tư cách là người thừa kế ngai vàng, Thái tử ngồi ở vị trí trung tâm, bên cạnh là các hoàng tử khác.

Sau khi Hoàng tử thứ tám trao quà xong, Thái tử đã nói thay cho anh ta: “Em thứ tám có tính cách ngây thơ, việc lựa chọn quà tặng cũng đã mất không ít công sức.”

Quả nhiên, vào lúc này, Hoàng đế nhìn về phía Thái tử.

Thái tử được Hoàng đế yêu quý, và nhờ vào tài năng xuất chúng từ khi còn nhỏ, cùng với những lời khen ngợi liên tục từ Thái phụ, ông đã sớm được chọn làm người thừa kế ngai vàng, với địa vị vô cùng cao quý.

“Thái tử đã cao lên khá nhiều rồi.” Khi Hoàng đế trở về kinh thành, ông nghe thấy nhiều người trong triều đều khen ngợi Thái tử; sau một thời gian không gặp đứa bé này, bây giờ nhìn lại, nó thực sự đã trưởng thành và có vẻ ngoài rất đàng hoàng.

Nữ hoàng cũng mỉm cười và khen ngợi Thái tử vài câu; sau đó, bà nói về tình hình hiện tại của các hoàng tử, và trong ánh mắt Dư Quang, bà nhìn thấy Ứng Phù Thăng ngồi đó và nói: “Hoàng tử thứ sáu cũng không tồi.”

Hoàng đế liếc nhìn bóng dáng gầy yếu của Ứng Phù Thăng ở cuối hàng hoàng tử, và mỉm đồng ý với lời nói của Nữ hoàng, nhưng không hề quan tâm lắm.

Trong khoảnh khắc im lặng đó, khi Thái tử đứng dậy, ông nhẹ nhàng đi qua bên cạnh Ứng Phù Thăng; thấy người này không hề reago gì, ông liền quay đi và bước ra sân, nhận được ánh mắt chăm chú của mọi người xung quanh, rồi đọc lên:

“Rồng phiêu lưu trên biển cát mênh mông, hổ

Ngay lập tức, Hoàng đế cầm lên chiếc bình vàng và nói: “Nhưng hành động này không thể chỉ do một mình trẫm thực hiện được chứ? Những bước chân của quân ta vang dội khắp những vùng đất rộng lớn, sự đoàn kết của các tướng sĩ và quan lại trong triều đình đã góp phần vào thành công này. Rượu trong chiếc bình này xin được dâng lên để tôn vinh tất cả các vị võ tướng và quý tộc có mặt ở đây!”

Sau khi Hoàng đế nói xong, mọi người trong buổi yến tiệc đều cảm thấy xúc động và đứng dậy để uống rượu chúc mừng.

Nương phi Nhìn thấy ánh mắt ngưỡng mộ của các quan lại dành cho Thái tử, đặc biệt là những vị quan già luôn coi thường mọi người, cô cảm thấy tâm trạng căng thẳng của mình giảm bớt đi phần nào. Cô không khỏi liếc nhìn Thái tử thêm vài lần. Cô đã biết từ trước rằng lần này, tất cả các thành viên hoàng gia và họ hàng sẽ tập trung lại với nhau tại buổi yến tiệc này, và cô cũng đã âm thầm lên kế hoạch. Sự việc xảy ra tại Vườn Ngắm Trăng thật sự là một sự tình cờ, may mắn thay, con trai cô không bị ảnh hưởng gì.

Trong lòng Thái tử, niềm tin tăng lên. Thấy cha mình vui mừng, anh vẫy tay và bảo người hầu mang những món quà chúc mừng lên.

“Vào ngày toàn quốc ăn mừng này, cũng chính là sinh nhật của Thái hậu. Đây là những món quà mà con chuẩn bị cho bà ngoại của Thái hậu.”

Người hầu mở hai cái hòm quà, trong một hòm có những cuộn tranh và thư pháp được xếp gọn gàng.

Ứng Phù Thăng nhìn vào và thấy người hầu mở những cuộn tranh đó; cuộn đầu tiên được mở ra là bức tranh “Vạn mã phiêu lưu”.

Ở phía trên, Thái hậu nhìn thấy bức tranh này và không khỏi nghiêng người về phía trước, dường như muốn nhìn kỹ hơn. Thái hậu rất yêu thích các loài thú, đặc biệt là những con ngựa oai vệ. Khi ở Cung Từ Ninh, Ứng Phù Thăng đã thấy rất nhiều bức tranh vẽ về ngựa. Bức tranh “Vạn mã” này được vẽ với bút pháp tinh xảo và phong cách cổ điển, thực sự là một tác phẩm xuất sắc.

Bắt đầu bằng một bài thơ, sau đó trình bày bức tranh “Vạn mã”, đây vừa là cách để ca ngợi hành động xuất quân của Hoàng đế, vừa là lời chúc mừng sinh nhật của Thái hậu.

Những món quà này được chuẩn bị rất kỹ lưỡng, có thể nói là vượt trội so với những món quà mà các hoàng tử khác đã gửi đến, và chúng thực sự làm hài lòng Hoàng đế và Thái hậu.

Hoàng đế gật đầu, và mọi người xung quanh đều khen ngợi. Thái hậu liên tục khen ngợi những món quà này, rõ ràng bà rất thích chúng.

Thái tử tỏ ra vui mừng, nhưng nhanh chóng che giấu cảm xú

Hoàng tử liếc nhìn một cái. Các cung nữ vâng lời mở ra quà tặng, và bên trong lại là những bức tượng thú bằng ngọc quý hiếm được chạm khắc tinh xảo. Những con thú bằng ngọc sống động đến nỗi hòa nhập hoàn toàn vào chất liệu ngọc; các quan lại có mặt tại đó đều không khỏi sửng sốt khi nhìn thấy chúng. Nhận thấy phản ứng của mọi người xung quanh, Hoàng tử kìm nén niềm vui trong mắt – những bức tượng này chính là thành quả của công sức ông bỏ ra suốt nửa năm trời, cùng với việc sai các thợ thủ công làm việc không ngừng nghỉ ngày đêm mới có thể tạo ra được chúng.

Nhan sắc của Hoàng hậu Tư bỗng nhiên thay đổi; bà nhẹ nhàng gật đầu và vô thức nhìn về phía Hoàng đế. Hoàng đế vẫn ngồi yên bình, không hề có biểu hiện gì khi nhìn thấy những bức tượng thú bằng ngọc được trưng bày trước mắt; ánh mắt ông chỉ dừng lại một chút rồi lại trở nên bình thường như trước. Trong khi mọi người xung quanh đều đang khen ngợi những bức tượng này, Ứng Phù Thăng thì không hề bị ảnh hưởng; ly rượu trên bàn rung động, và ánh mắt ông lại đổ dồn về phía nhóm quan võ ngồi đối diện. Khác với các quan văn, không khí trầm mặc và hung hãn hơn nhiều xuất hiện trong hàng ngũ quan võ; một số người trong gia tộc Kỳ đã cau mày khi nhìn thấy những bức tượng này.

Tuy nhiên, Hoàng tử không nhận ra điều đó. Làm sao một món quà chúc mừng từ Hoàng thái hậu lại chỉ là vài cuộn tranh nhỏ bé? So với những món quà của các quan lại, nó thậm chí còn kém xa. Hoàng tử bắt đầu giải thích chi tiết về những bức tượng thú bằng ngọc này cho Hoàng đế nghe; ban đầu ông muốn dùng món quà này vào một dịp quan trọng hơn, nhưng sau vài ngày quan sát thái độ bình thản của Hoàng hậu và sự thay đổi trong cách Hoàng thái hậu đối xử với mình khi ông đến báo cáo, ông đành phải sử dụng những bức tượng này để lấy lòng Hoàng thái hậu và thể hiện sự tôn trọng đối với Hoàng đế.

Ông cẩn thận lựa chọn từ ngữ, hy vọng có thể dùng những bức tượng này để ca ngợi sự dũng cảm của các binh sĩ và công lao của Hoàng đế… Nhưng tất cả những kế hoạch và niềm vui ấy đều tan biến khi nhìn thấy vẻ mặt bình thản của Hoàng đế.

Nương phi Ninh cảm thấy vui mừng vì tấm lòng chu đáo của Hoàng tử; đối với bà, những bức tượng thú bằng ngọc này quả thực là những tác phẩm tuyệt vời… Nhưng bà nghe thấy Hoàng thái hậu chỉ nói một câu ngắn gọn: “Hoàng tử đã rất chu đáo.” Chỉ một câu nói như vậy thôi, vẻ mặt vui mừng trên khuôn mặt Nương phi Ninh liền biến mất, và mọi người xung quanh đều im lặng.

Nhiều người có mặt ở đó đều hiểu rằng Hoàng thái