……

Trong Điện Văn Hoa, hôm nay buổi học kết thúc, Thái tử cùng sáu vị hoàng tử khác được gọi đi, khiến Thẩm Vân Phi thực sự lo lắng. Ông là người biết rõ bí mật này và cũng biết rằng các vị hoàng tử đã từng giúp đỡ Gia tộc Thẩm, nên ông rất sợ họ sẽ bị ảnh hưởng chỉ vì việc giúp đỡ họ. Cho đến khi nhìn thấy bóng dáng của Ứng Phù Thăng từ xa tiến lại, ông mới yên tâm trở lại.

Nhưng vừa khi tiến gần, ông thấy Ứng Phù Thăng dừng lại và liếc nhìn con đường phía xa. Đoàn hộ tống của Hoàng đế đã đi xa, và chỉ còn vài người hầu đi qua đi lại. Ông không hiểu tại sao hoàng tử lại nhìn vào chỗ đó: “Thưa hoàng tử…”

Ứng Phù Thăng chậm rãi quay đầu lại, ánh mắt ông hơi thu lại khi nhìn về phía các phòng bên cạnh. Những người hầu đang đi lại, nhưng người già đã đặc biệt đến Điện Văn Hoa lúc nãy thì đã không còn bóng dáng nào nữa. Tuy nhiên, ông biết rằng mình vừa ở trong cùng một căn phòng với Hoàng đế, nên chắc chắn đã bị nhiều người chú ý đến.

Ứng Phù Thăng hơi rút ánh mắt lại; Gia tộc Từ đến thật nhanh… Hiện tại, Thái tử vẫn còn quá trẻ, những khuyết điểm trong cách xử lý công việc của cậu ta dễ dàng bị phát hiện ra. Nhưng điều thực sự khó đối phó không phải là Thái tử hiện tại, mà là cái “lưới” khổng lồ đang che chở phía sau Thái tử đó… Từ Các Lão… Trong kiếp trước, ông đã từng đối mặt với người này, và cũng biết rõ những âm mưu mà ông ta đã đặt ra cho Thái tử. Người già này đã bỏ ra rất nhiều công sức để giúp đỡ Thái tử; có thể nói, chính ông ta là người đã chuẩn bị mọi thứ cho Thái tử, và cũng là người đã tạo dựng nên sức mạnh cho Thái tử trong tương lai. Trong kiếp trước, khi ông biết được rằng bản thân mình có một số điểm khác biệt so với người khác, ông cũng đã từng cầu cứu người ông ngoại nổi tiếng này, nhưng lời cầu cứu của ông hoàn toàn không được ai chú ý đến… Cuối cùng, ông chỉ nhận được thông tin từ những người vệ sĩ bí mật của người đó:

“Vương gia yếu đuối, không đủ sức gánh vác trọng trách…”

Khi ông qua đời, người ông ngoại này đã trở thành một vị quan lớn của ba triều đại, một đại thần có ảnh hưởng lớn, và cũng là người được Hoàng đế mới tin tưởng. Khi Gia tộc Từ chọn ra Hoàng đế mới, đồng nghĩa với việc họ đã trở thành kẻ thù của ông…

“Thưa hoàng tử…” Thẩm Vân Phi lại gọi.

Ứng Phù Thăng bất ngờ tỉnh táo lại, và khi nhìn quanh, ông thấy tuyết xuân đã tan biến, không còn là vùng đất hoang vu của cung điện lạnh lẽo nữa… “Không học nữa à? Ra

Nghe thấy Thẩm Vân Phi đối xử với Thích Hàn Châu như đối mặt với kẻ thù lớn, Ứng Phù Thăng cười nhẹ và nói: “Hắn ta có ‘mũi sói’, rất khó đề phòng. Điểm tôi muốn nói thêm là chỉ cần Gia tộc Kỳ biết rằng có người đốt nhà và cũng có người muốn cứu gia đình Thẩm Gia của các ngươi, như vậy là đủ rồi, không cần phải đi sâu vào chuyện đó.”

Thẩm Vân Phi nhìn người con trai thứ sáu của mình – người cao hơn mình – và nghĩ rằng mới bắt đầu năm mới, sau khi sinh nhật, người con trai này mới chỉ mười một tuổi thôi. Nhưng người con trai thứ sáu lại hoàn toàn không còn sự ngây thơ của một thiếu niên nữa; ngay cả khi cha mình nhắc đến Thích Hàn Châu, ông ta cũng tỏ ra e dè. Trong khi đó, trong mắt người con trai thứ sáu, dường như ông ta hiểu rất rõ về Thích Hàn Châu, đến mức dùng từ “mũi sói” để miêu tả người đó – trong khi Thích Hàn Châu lại là vị thiếu tướng trẻ tuổi của Gia tộc Kỳ, người mà chỉ cần cưỡi ngựa là có thể giành được đầu lĩnh quân địch.

Ứng Phù Thăng nhìn anh ta và hỏi: “Đang nghĩ gì vậy?”

Biết rằng suy nghĩ của mình đã bị phát hiện, Thẩm Vân Phi định giải thích, nhưng Ứng Phù Thăng dường như không hề quan tâm đến những gì anh ta đang nghĩ. Anh ta nhìn về phía xa, nơi một người hầu gái đang lén lút đi xa, và nói ngắn gọn: “Vụ án tiền lương quân sự đã có kết quả rồi; trong vài ngày tới, chúng ta có lẽ sẽ không gặp nhau nữa.”

Thẩm Vân Phi cảm nhận được sự lạnh lùng trong lời nói đó, nhưng anh ta cũng biết rằng lúc này họ nên giữ khoảng cách với nhau. Anh ta đành phải cáo từ. Trước khi rời đi, anh ta thấy người hầu bên cạnh hoàng tử thứ sáu đã thay cho anh ta một chiếc bếp tay; anh ta mơ màng một chút... Liệu cơ thể mình yếu đến mức đó sao?

Sau khi mọi người rời khỏi Điện Văn Hoa, Song An thu dọn đồ đạc và thay cho hoàng tử một chiếc bếp tay, rồi thì thầm: “Lúc nãy Bích Châu đã đến.”

Bên ngoài Điện Văn Hoa, các cung phi qua lại liên tục, rất dễ để lẫn lộ thông tin. Khi hoàng đế đích thân đến đó, tất cả các cung phi đều có mặt. Vì liên quan đến hoàng tử, một số tin tức thường lan truyền nhanh hơn dự kiến.

“Chuyện hoàng tử bị trừng phạt sẽ sớm được lan truyền khắp kinh thành,” Ứng Phù Thăng nói, tay cầm chiếc bếp tay, ánh mắt nhìn chằm chằm vào nó; việc vuốt ve chiếc bếp tay khiến hơi ấm lan tỏa đến đầu ngón tay, giúp giảm bớt cảm giác lạnh lẽo trên cơ thể anh ta. Sau một lúc im lặng, anh ta tiếp tục nói với giọng điệu lạnh lùng hơn

Thông tin về việc khen thưởng và trừng phạt lan truyền khắp nơi, khiến mọi người đều lên án.

Nhưng không lâu sau, một vụ án lớn khác đã làm xáo trộn cả kinh thành!

Chỉ hai ngày sau vụ hỏa hoạn ở khu vực Kinh Kỳ, tin tức gây chấn động trong triều đình và dân chúng liên quan đến vụ án tiền lương quân sự bất ngờ được công bố. Lực lượng Kim Y Vệ đã phát hiện ra một lượng lớn lương thực chưa được xác định chủ nhân, được cất giấu trong các kho hàng; phần lớn số này đã bị thiêu rụi, và một số thùng lương thực bị cháy khiến túi vải bọc bị rách… Điều đáng chú ý nhất là tại hiện trường vụ hỏa hoạn, người ta còn tìm thấy một lượng nhỏ bạc công quỹ bị chôn vùi dưới đống đổ nát.

Đó là số tiền lương chưa được xử lý, đã bị giấu ở đó trong thời gian dài; nếu không có vụ hỏa hoạn này, chẳng ai biết rằng vẫn còn sự tồn tại của số tiền đó.

Người phụ trách Bộ Tài chính đã tự sát vì sợ hãi tội lỗi, và tất cả các quan chức liên quan đều bị kiểm soát.

Cần biết rằng việc phát hiện ra bạc công quỹ tại Bộ Tài chính là điều hoàn toàn bình thường, bởi vì nơi đây luôn có xe ngựa đi lại từ khắp nơi trên đất nước, và hàng ngày có vô số lượng lương thực và tiền lương được vận chuyển qua đây. Nhưng khi những số lương thực và tiền lương chưa được xác định chủ nhân bị phát hiện, Thích Hàn Châu đã ra lệnh điều tra toàn bộ các cơ quan thuộc Bộ Tài chính và các bộ phận liên quan. Kết quả điều tra cho thấy số tiền lương quân sự mất tích đó thực sự đã bị cất giấu ở khắp nơi trong khu vực Kinh Kỳ, thậm chí chưa bao giờ rời khỏi khu vực này để che giấu sự thật.

Khi tin tức này được công bố, cả triều đình đều hoang mang; một loạt các quan chức bị liên quan vào vụ án. Hoàng đế tức giận và ra lệnh cho Lực lượng Kim Y Vệ tiến hành điều tra toàn diện. Trong khi đó, Thẩm Trường Tồn – Phó Thượng thư Bộ Quân sự – đã được minh oan; nhờ vào những thông tin ông cung cấp, ông được thăng chức, nhưng do những sai sót trong quá trình điều tra, ông bị giáng chức xuống cấp Phó Thượng thư Bộ Tài chính và bị phạt giảm lương ba tháng.

Sau buổi họp triều, Ngài Vinh vội vàng đuổi theo vị tướng trẻ tuổi đang rời đi: “Thiếu tướng, xin dừng lại một chút, Hoàng đế muốn gặp ngài.”

Những vị tướng xung quanh thấy vậy, liền vỗ vai Thích Hàn Châu và chào tạm biệt. Thích Hàn Châu chào hỏi họ rồi theo Ngài Vinh vào trong.

“Thiếu tướng mới đến triều đình, nhưng đã giúp Hoàng đế giải quyết được vụ án tiền lương quân sự, thật là may mắn,” Ngài Vinh nói trong lúc đi. “Vụ án này đã gây ra nhiều phiền toái cho Hoàng đế trong thời gian d

**Chương 18**

Vào đầu mùa xuân, Đền Tưởng niệm Các Vị Anh hùng được dựng lên, và quân đội của Gia tộc Kỳ bắt đầu hành trình trở về biên giới phía Bắc.

Hoàng đế đã tổ chức một buổi yến tiệc để tiễn đưa các binh sĩ, đồng thời phong ông Kỳ Thận làm Tổng chỉ huy quân đội biên giới phía Bắc, để tiễn đưa hàng vạn binh sĩ ra đi.

Đền Tưởng niệm Các Vị Anh hùng được xây dựng gần Hộ Quốc Tự. Nhờ ân huệ của hoàng gia, Hoàng thái hậu cùng các hoàng tử, phi tần và người thân của các quan lại đều đến đó để cầu nguyện cho sự bình an và hạnh phúc của những linh hồn anh dũng đã hy sinh. Đúng vào lúc này, Thái tử vì phạm tội nên bị cấm ra khỏi cung, thậm chí không được phép tham dự buổi lễ cầu nguyện tại Đền Tưởng niệm Các Vị Anh hùng. Việc tổ chức buổi lễ này được Hoàng đế giao cho Đại hoàng tử đảm nhận.

Đại hoàng tử đã rời cung và xây dựng dinh thự riêng từ vài năm trước; ông cũng đã có những thành tựu đáng kể trong triều đình, và mọi việc ông đảm nhận đều được thực hiện một cách ổn thỏa, khiến ông nhận được nhiều lời khen ngợi.

Các xe ngựa của hoàng gia đã được chuẩn bị sẵn ở cửa thành. Các phi tần và hoàng tử đã đến nơi. Khi Ứng Phù Thăng đến, ông nhìn thấy xe ngựa của Ninh Phi đứng ở phía trước, liền tiến lại gặp bà và chào: “Mẫu thân.”

Ninh Phi đáp lại lời chào của Ứng Phù Thăng một cách lạnh lùng. Vì có mặt người khác, bà không thể không tỏ ra ân cần, nhưng khi nhìn thấy Ứng Phù Thăng có xe ngựa riêng, ánh mắt bà lại tràn đầy ghen tị.

Kể từ sau buổi yến tiệc tại cung, Ứng Phù Thăng luôn được sử dụng xe ngựa riêng như một hoàng tử. Trái lại, con trai bà vì phạm sai lầm nhỏ mà bị cấm ra khỏi cung, thậm chí không được phép tham gia buổi lễ quan trọng như này. Ninh Phi nắm chặt lòng bàn tay mình, liên tục nhìn về phía xe ngựa của Hoàng hậu Từ, cho đến khi chắc chắn không còn xe ngựa nào thuộc về Đông cung, bà mới thực sự thất vọng.