Vì vậy, mối nguy hiểm do Thân An Hầu gây ra phải được giải quyết trước khi quân Bắc Man xâm lược, nếu không miền nam sẽ không thể yên bình.

Họ phải chặn đứng âm mưu kết hợp giữa phe đảng bí mật và quân Bắc Man ngay tại Tây Thục.

Khi tiền đồn rút quân, Tướng Lục nhìn thấy bóng dáng của Thích Hàn Châu biến mất trong màn mưa, vẻ mặt ông trở nên nghiêm túc chưa từng có.

Tiền đồn di chuyển với tốc độ nhanh nhất; đội vệ binh nhẹ phải tìm ngay một con đường núi khác để quay trở về thành phố Giang Nam một cách nhanh chóng. Trong đầu Thích Hàn Châu, hàng loạt suy nghĩ cuồn cuộn: Ông đã bỏ qua điều này – phe đảng bí mật đã ẩn náu trong triều đình nhiều năm, và Phủ Vua Bình Nam lại ẩn náu ở nơi sâu thẳm như vậy; những kẻ này chắc chắn đã chuẩn bị nhiều kế hoạch phòng thủ khác nhau.

Thành phố Giang Nam không thể xảy ra chuyện gì!

Mưa ở Giang Nam càng lúc càng lớn; nước mưa tràn vào các lều trại. Các vệ sĩ khác bao quanh lều chỉ huy, trong khi Ứng Phù Thăng nhìn ngắm dòng nước mưa dần tràn vào, rồi quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi màn sương mù dày đặc bao phủ.

“Mùa mưa này là mưa may mắn; Lương Châu và những nơi khác đã chờ đợi cơn mưa này từ lâu rồi,” Ứng Phù Thăng nói.

Mưa sau một thời gian hạn hán kéo dài chính là điềm lành cho Tây Thục.

Nhưng Ong Nghiêm Thanh nhận thấy rằng vẫn có nỗi lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt của Ứng Phù Thăng.

“Tin tức tốt về Giang Lăng đã đến; một khi chúng ta có thể bao vây và tiêu diệt Thân An Hầu, ít nhất miền Nam sẽ không còn gì phải lo lắng nữa,” Ong Nghiêm Thanh nói nhẹ: “Thành phố Ứng Thiên ở Giang Nam và tuyến đường vận chuyển lương thực của bộ quân đội triều đình có thể gửi lương thực đến miền bắc một cách nhanh chóng; khi kho bạc và quân nhu được bổ sung đầy đủ, hơn một trăm nghìn binh sĩ ở miền bắc sẽ có thể chặn đứng quân Bắc Man.”

Ứng Phù Thăng nhìn xuống bản đồ cát, ông thích suy nghĩ hơn là nói chuyện.

Ong Nghiêm Thanh đã theo hầu bên cạnh Ứng Phù Thăng nhiều năm; ông có thể hiểu được ý định của ngài, nhưng đôi khi lại khó đoán được bước đi tiếp theo của ngài. Tuy nhiên, với tư cách là một nhà chiến lược, điều ông có thể làm là luôn ở bên cạnh ngài, giúp ngài giải quyết mọi khó khăn: “Nếu như vậy, trận chiến chính sẽ diễn ra tại Tây Thục… Nhưng số lượng quân địch vẫn chưa được xác định rõ.”

Họ không giỏi chiến đấu, nhưng họ hiểu rõ về tình hình chiến sự.

Nếu trận chiến diễn ra tại Tây Thục như họ mong

“Cây gậy này thật khó để sử dụng… Với lực lượng quân đội của Đại Nguyên, việc đơn độc tiêu diệt phe bí mật hoàn toàn không thành vấn đề, nhưng chính phe bí mật lại kết minh với người Bắc Manh. Đại Nguyên phải vừa giữ vững biên giới phía nam vừa phía bắc mới có thể bảo vệ dân chúng khỏi họa nạn; điều này khiến cho việc điều động quân đội trở nên rất khó khăn. Phe bí mật đã e ngại quyền lực quân sự của Đại Nguyên trong nhiều năm, và trong bước này, họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng hơn bất kỳ tổ chức bí mật nào khác.”

“Chính hai căn cứ quân sự ở biên giới phía nam là nơi xảy ra rắc rối,” Ong Nghiêm Thanh nói. Nếu hai căn cứ này vẫn còn tồn tại, Đại Nguyên sẽ có thể chống đỡ được. Vì vậy, Phủ Vua Bình Nam chính là quân cờ then chốt nhất; bước đi này, phe bí mật đã chuẩn bị từ nhiều năm trước, và đây cũng chính là bước khó khăn nhất để chặn đứng Đại Nguyên hiện nay.”

“Nếu tập trung quân lực, sẽ rất khó để xâm phạm; nhưng nếu phân tán quân lực, thì tùy thuộc vào khả năng chỉ huy của các tướng lĩnh trước chiến trường.”

Ứng Phù Thăng vẫy tay, con chim ưng mập mạp bên trong lều tiến lại gần. Ông lấy lá thư đã soạn sẵn ra và nhét vào ống thư, rồi bỗng nói: “Cậu hãy mang lá thư này đi.”

Con chim ưng được giao cho Ong Nghiêm Thanh.

“Khi truyền tin,” Ứng Phù Thăng muốn nói điều gì đó, nhưng lại đột nhiên dừng lại: “Hãy nói với Thích Hàn Châu rằng, đừng vội vàng tiến quân.”

“Thôi, chắc chắn anh ấy sẽ vội vàng mà.”

Ong Nghiêm Thanh có vẻ ngạc nhiên; Hoàng tử không hề thông báo việc này cho Tướng quân Thích Hàn Châu.

Jiang Nam và Tây Thục có thể điều động quân đội là bởi vì có cái bẫy Jiang Ling – nếu phe nổi loạn không chiếm được nơi này, họ sẽ không thể tiếp cận được lòng đất phía nam. Còn nếu Tây Thục muốn điều động quân đội… thì chỉ có một cái bẫy duy nhất mà phe nổi loạn ở Tây Thục không thể không sa vào, dù họ biết đó là bẫy.

Đó chính là Thái tử.

Trước lều chỉ huy, con chim ưng trong tay Ong Nghiêm Thanh được thả ra; ngay sau đó, tiếng kèn báo động vang lên – đó là dấu hiệu quân địch đang tấn công! Quân đội phòng thủ ở Jiang Cheng lập tức hành động; các tướng lĩnh đã nhanh chóng đến lều chỉ huy, và gần năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ của họ đã phòng thủ dọc theo thành phố: “Hoàng tử! Phát hiện quân địch đang tiến về phía Jiang Cheng, số lượng quân địch có lẽ gần ba mươi nghìn!”

“Hóa ra chỉ riêng Tây Thục đã có gần tám mươi nghìn binh sĩ,” Ứng Phù Thăng thì thầm.

Các tướng lĩnh im lặ

Tướng lĩnh trả lời: “Chỉ trong nửa ngày nữa, quân địch sẽ tiến đến dưới thành phố.”

Việc liên kết lực lượng của Giang Nam và triều đình Tây Thục để bao vây là cần thời gian; tương tự, quân phòng thủ Lương Châu và Thích Hàn Châu cũng cần thời gian để quay trở lại. Cách nhanh nhất để ổn định miền nam không chỉ là xây dựng tuyến phòng thủ từ Tây Thục xuống Giang Nam, mà còn là tiêu hao lực lượng địch trong khi vẫn đạt được mục tiêu của mình.

Điều đó đòi hỏi phải dụ địch vào bẫy.

Ứng Phù Thăng muốn đối phương, dù biết rằng đó chỉ là mồi nhử, vẫn phải bước vào “bàn cờ” của mình.

Hầu hết các thị trấn thuộc Tây Thục đều được bao quanh bởi núi non; thành phố Giang Thành chính là một thị trấn như vậy, nằm giữa Lương Châu và Giang Nam. Nơi này khá kín đáo và ban đầu được thiết kế để quân đội triều đình có thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào quân nổi loạn ở Giang Nam. Nhưng ưu thế địa lý vượt trội này khiến cho Giang Thành trở thành một trong số ít những thành phố được bảo vệ chắc chắn nhất trong số các thành phố núi của Tây Thục; các tháp canh cao còn cho phép quan sát được xa hơn nữa.

Đây chính là điểm mạnh về phòng thủ của Tây Thục mà Thích Hàn Châu đã từng đề cập với ông, và cũng chính là nơi mà ông đã chọn để phòng thủ thành phố này.

Thật đáng tiếc, cơn mưa này đến vào thời điểm không thích hợp; lớp mưa dày đặc che khuất tầm nhìn từ các tháp canh, dường như báo hiệu một trận chiến ác liệt sắp diễn ra.

Các tướng lĩnh đều nhìn về phía Thái tử; họ đều biết rằng nếu tấn công Giang Thành vào lúc này, địch chắc chắn đã biết tin Thái tử đang ở đây. Điều này đối với địch quân chính là một mồi nhử không thể từ chối; bởi vì nếu có thể kiểm soát được Thái tử Đại Nguyên, đồng nghĩa với việc họ đã nắm giữ được một trong những trung tâm quan trọng nhất của miền nam, ngoài Giang Nam ra.

Nhưng không hiểu sao, mặc dù Thái tử đang ở đây, họ lại hoàn toàn không cảm thấy sợ hãi trước địch.

Ứng Phù Thăng hạ mắt xuống; dù thân hình yếu đuối, nhưng khi đứng cùng với các tướng lĩnh mạnh mẽ kia, ông đã trở thành trụ cột vô hình của họ.

Ông vẫy tay, và bản đồ Giang Thành đã được chuẩn bị sẵn được trưng bày trước mặt các tướng lĩnh. Khi mọi người đã bước vào “bàn cờ”, thì ông muốn Giang Thành trở thành căn cứ phòng thủ vững chắc nhất trong trận chiến bao vây của Tây Thục.

**Chương 151**

Bên kia khu rừng, đêm đã buông xuống.

Những con chim ưng bay qua khu rừng, tìm thấy con người giữa màn mưa dày đặc.

Diệp Hiền đã bắt đầu tìm cách m

“Thích Hàn Châu hỏi.”

“Đại bàng tin tức đã đến báo rằng tướng Trần đã đi về phía đông để truy quét quân của Thân An Hầu, còn hai vạn binh sĩ của tướng Lục có thể ngăn chặn nguy cơ đối với Giang Linh,” vị tướng chỉ huy tiền đồn nói: “Thanh niên tướng quân, chúng ta có thể hỗ trợ Giang Thành.”

Diệp Hiền nhìn thấy thanh niên tướng quân dừng ngựa lại phía trước, con đại bàng mập mạp ấy đậu trên cánh tay ông, đó là con đại bàng từ phía hoàng tử Giang Thành gửi đến. Khuôn mặt của Thích Hàn Châu khuất sau lớp mưa, chỉ có Diệp Hiền, người đứng gần đó, mới thấy bàn tay ông đặt trên vỏ kiếm, các gân xanh nổi rõ trên mu bàn tay – đó là biểu hiện của sự kiềm chế.

Có vẻ như, ở phía bên kia những khu rừng mênh mông kia, có ai đó ở Giang Thành đã thông báo cho ông điều gì đó…

Gần mười ngàn binh sĩ tinh nhuệ của tiền đồn không nên quay trở về thành phố.

Thích Hàn Châu nắm chặt tờ giấy tin trong lòng bàn tay; trên tờ giấy chỉ vài dòng ghi chép ngắn gọn.

Cuối cùng, Ứng Phù Thăng đã để lại cho ông một chữ – “Tướng.”

……

Bên ngoài Giang Thành, quân đội đã tiến đến gần thành phố.

Trong cơn mưa, quân Tây Thục đến gần Giang Thành và thấy rằng các tuyến phòng thủ của thành phố đã được tăng cường; binh sĩ trên các tháp canh cao đang cảnh giác. Vị tướng mù của quân Tây Thục chỉ cần nhìn qua một cái là biết rằng việc tăng cường phòng thủ này là có chủ đích, đúng như những gì thông báo khẩn cấp từ vị đại nhân kia đã nói: việc Hoàng tử Đại Nguyên ở lại Giang Thành là có ý định cụ thể.

“Thưa đại nhân, chúng tôi đã tìm hiểu rõ tình hình rồi; những người không mang danh tính cụ thể ở lại Giang Thành đều là binh sĩ của quân đội phòng thủ Lương Châu và quân dự bị của triều đình,” người lính điều tra tin tức báo về: “Quân đội của triều đình đang nhanh chóng tiến về hỗ trợ Giang Linh; điều này chứng tỏ rằng lực lượng quân sự của Giang Thành giống như những gì hoàng tử đã dự đoán.”

Họ biết rõ tầm quan trọng của Hoàng tử Đại Nguyên trong tình hình ở miền nam; một số nguồn tin bí mật đã báo cáo rằng sự đoàn kết ở miền nam hoàn toàn nhờ vào mạng lưới quan hệ của cung đình phía đông. Họ đã nhiều lần cố gắng phá vỡ sự đoàn kết này, nhưng mỗi khi Hoàng tử gửi một bức thư, thì Giang Nam, Yên Thiên Phủ và sáu bộ của triều đình đều tin tưởng một cách vô điều kiện, không thể lung lay được.

“Một khi Hoàng tử rơi vào tay chúng ta, và nếu xuất hiện thêm nhiều bức thư có chữ ký của Hoàng tử, bạn nghĩ rằng nội bộ triều đình vẫn có thể duy trì sự đoàn kết như hiện tại không?” vị tướng mù hỏi: “Những người đi