Những người lính mặc áo nhẹ ẩn náu trong bóng tối nhìn ngắm cảnh tượng trước mắt: người dân đang tụ tập lại với vẻ lo lắng, e rằng sẽ có kẻ gây hại cho hoàng tử. Họ đều nhìn về phía Diệp Hiền – người đứng đầu nhóm lính này, người ít nói nhưng luôn quan sát cẩn thận. “Không cần thiết đâu.”

Họ thường sống ở miền Bắc, nhưng lại tình cờ theo sát Ứng Phù Thăng ở miền Nam.

Ban đầu, Diệp Hiền chỉ nghĩ rằng đó là một hoàng tử yếu đuối; nhưng vì lời dặn đặc biệt của vị tướng trẻ, họ mới phải hành xử thật cẩn thận. Tuy nhiên, khi được tiếp xúc thực sự với người này, họ nhận ra rằng trí tuệ mới chính là điều quan trọng nhất. Dù không sở hữu vũ khí, ông ấy vẫn luôn tìm ra những chiến thuật thông minh để giải quyết mọi khó khăn. Không cần đến binh sĩ, ông ấy vẫn có thể giành chiến thắng; lần nào cũng sẵn lòng hy sinh vì người dân. Những thành tựu hiện tại của hoàng tử chính là công lao xứng đáng của ông ấy.

Tiếng reo hò của người dân ngày càng lớn; những người lính mặc áo nhẹ vẫn ẩn mình trong đám đông, ngắm nhìn cảnh tượng huy hoàng này.

Không chỉ họ mà còn rất nhiều người dân trong kinh thành cũng cảm nhận được điều này. Những quan lại triều đình, khi đi trên con đường quan lại sau buổi họp, dù biết rằng việc phong tước này là do hoàn cảnh bắt buộc và rằng triều đại Đại Nguyên sắp chứng kiến sự trỗi dậy của hoàng tử Đông cung, nhưng khi nhận ra rằng Hoàng đế thực sự ưa chuộng Yến Vương, họ đều thấy rằng đây chính là điều đáng mong đợi.

Trong Cung Từ Ninh và Cung Khoan Ninh, tin vui này nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Sau khi nghe lời kể của bà Yu, Thái hậu đã đứng dậy và quyết định tự mình đến dinh Yến Vương.

Trong Cung Khoan Ninh, Hoàng hậu Từ lặng lẽ nghe hết mọi chuyện. Do đặc thù của danh tính Ứng Phù Thăng, đứa con của bà lẽ ra đã sớm trở thành Thái tử, nhưng số phận đã nhiều lần đảo lộn. May mắn thay, Gia tộc Từ không hề gây cản trở cho con trai bà, và bà vẫn còn cơ hội để lo lắng cho tương lai của nó. Cuối cùng, bà không hề rời khỏi Cung Khoan Ninh, mà chỉ sai người mang một món quà đến dinh Yến Vương trong không khí vui mừng của cả kinh thành.

Ngày phong tước Thái tử được chọn là một ngày tốt lành; khi sắc lệnh đến dinh Yến Vương, Bộ Lễ liền bắt đầu chuẩn bị mọi thứ cho nghi thức phong tước. Hiện tại, đây là thời điểm đầy biến động, vì vậy các quan lại triều đình rất coi trọng nghi thức này. Thái tử sắp bước vào tuổi 18, nên không thể để sót bất kỳ chi tiết nào

Dưới một người, trên vạn người.

Ứng Phù Thăng đã nhiều lần mơ tưởng đến quyền lực này, và bây giờ, nó thực sự xuất hiện trước mắt anh.

Một số quyền lực hoặc kỳ vọng có lẽ đã phai nhạt đi theo những thay đổi trong những năm qua, nhưng những nỗi uất ức và sự nhục nhã khi anh bị giam cầm trong ngôi đền hoang vu ở kiếp trước, giờ đây khi thực sự đứng trước mặt các quan lại văn võ, anh lại cảm thấy bối rối và choáng váng. Anh đã leo lên những vị trí cao hơn, ngày càng gần với Hoàng đế; những cuốn sách chứa quyền lực và con dấu báu cũng đang nằm ngay trước mắt anh.

“Thiếu gia.” Một quan lại bên cạnh nhắc nhở.

Ánh mắt Ứng Phù Thăng hơi lạc lõng, và vào khoảnh khắc đó, anh nhìn thấy Thích Hàn Châu đứng không xa phía sau Hoàng đế.

Thích Hàn Châu mặc đồ triều, đứng đó nhìn lên; ánh mắt của họ gặp nhau. Vào khoảnh khắc đó, Ứng Phù Thăng cảm thấy như thể đối phương đang nhìn thẳng vào mình. Những tiếng động xung quanh dần biến mất; có lẽ đây là lần đầu tiên hai người gặp nhau trong tình huống như thế này. Thích Hàn Châu đứng đó, như thể đã xua tan những ám ảnh trong nhiều giấc mơ, và đứng trước thế giới thực.

Những nỗi đau và ám ảnh từ kiếp trước dường như được xóa sổ hoàn toàn; hình bóng người trước mắt trở nên rõ ràng. Anh tỉnh táo đưa tay ra và nhận lấy cuốn sách từ tay Hoàng đế.

“Khi đã trở thành Thái tử Đông cung, thì bạn cần phải gánh vác trách nhiệm của một Thái tử,” Hoàng đế nói.

Ứng Phù Thăng nhận thấy sự trân trọng trong giọng nói của Hoàng đế. Anh ngẩng đầu nhìn thấy những sợi tóc bạc ở má Hoàng đế và cúi đầu chào một cách nghiêm túc: “Con hiểu.”

Các quan lại thuộc Bộ Lễ vang lên tiếng tuyên bố rằng nghi thức đã hoàn tất, và tiếng vỗ tay của các quan lại văn võ phía sau vang lên dồn dập.

Những ánh mắt của mọi người xung quanh đều hướng về phía anh. Ứng Phù Thăng nhìn xuống, từ vị trí cao nhìn xuống những quan lại ngày xưa; quyền lực vô hình giờ đây đã nằm trong tay anh. Trong ánh mắt của họ, có sự khẳng định, có sự tôn trọng… Trong số những quan lại đó, có Thẩm Trường Tồn – người luôn ở bên cạnh anh từ nhỏ, có Hồ Bất Ngộ – người đã âm thầm liên minh với anh, còn có Lưu Vân Sư, Mạnh Tấn Nguyên… Ngoài những người này, còn có Ong Nghiêm Thanh và những người khác ở nơi khuất lấp.

Khi nắm giữ quyền lực, điều quan trọng nhất không chỉ là có thể kiểm soát triều đình, mà còn là có khả năng thực sự để tạo ra sự thay đổi.

Không còn phải đứng nhìn mọi người xung quanh chịu đựng

Sau khi lễ nghi tại Lăng Tiêu Đài kết thúc, Thái tử chuyển đến cung Đông Cung và dẫn theo các quan lại vào cung để gặp Hoàng thái hậu và Hoàng hậu.

Khi vào cung, Hoàng thái hậu cùng Hoàng hậu Từ đã đang chờ đợi trong điện.

Hoàng thái hậu nhìn thấy đứa trẻ này đã trưởng thành, giờ đây đang ngồi trên vị trí chính thức của cung Đông Cung, hoàn toàn khác với cậu hoàng tử nhút nhát từng phụ thuộc vào bà vài năm trước. Khi thấy Thái tử cúi chào mình, bà không khỏi cảm thán sâu sắc trong lòng. Trước mặt mọi người, những việc anh ta sẽ phải đối mặt sẽ nhiều hơn nhiều so với dự đoán ban đầu – những âm mưu của các phe phái trong triều đình, áp lực từ quyền lực cao.

Mỗi bước đi của Ứng Phù Thăng sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Hoàng thái hậu quay người nhìn Hoàng hậu Từ đang đứng bên cạnh mình, không nói một lời nào.

Ứng Phù Thăng tiến đến trước mặt bà và cúi chào.

Bề ngoài Hoàng hậu Từ tỏ ra bình tĩnh, nhưng thực ra trong bóng tối nơi không ai thấy được, đôi tay cô đang run rẩy không ngừng. Nhưng cô không để lộ điều đó trước mặt mọi người; cô biết rằng những gì mình làm trước mặt đứa trẻ này thật ra rất nhỏ bé, nhưng vẫn không khỏi xúc động khi thấy nó cúi chào mình.

Trước khi Ứng Phù Thăng ngẩng đầu lên, cô nghe thấy mình nói: “Làm Thái tử, ngồi trên vị trí chính thức của cung Đông Cung, sau này phải tu dưỡng đạo đức, coi Đại Uyên là người kế nhiệm.”

Đây lẽ ra là những lời bà đã nhắc nhở đứa trẻ này từ khi nó còn nhỏ, từ rất lâu trước đây… Nhưng bây giờ, khi nói ra những lời này, mọi thứ đã thay đổi, hoàn cảnh và địa vị cũng đã khác… Khi nói xong, giọng nói của cô run rẩy không thể kiểm soát được, nhưng cuối cùng cô cũng kìm nén được.

“Con hiểu rồi.” Ứng Phù Thăng đáp.

Sau khi lễ nghi kết thúc, Hoàng hậu Từ vô tình chạm vào bậc thang khi bước đi.

Lúc đó, có một bàn tay đặt xuống để giúp cô.

“Mẫu hậu, cẩn thận nhé.” Ứng Phù Thăng nói và đỡ lấy cô.

Hoàng hậu Từ cảm nhận được sức mạnh yếu ớt từ tay Ứng Phù Thăng; chỉ là một cái nắm tay đơn giản thôi, nhưng đối với bà, đó chính là sự an ủi mà bà mong đợi suốt nhiều ngày qua.

Sau khi gặp Hoàng thái hậu và Hoàng hậu, tin tức được công bố khắp thiên hạ, thông báo rằng Thái tử đã chính thức đến cung Đông Cung.

Nhiều ngày trôi qua, Ứng Phù Thăng rời cung như thể mới chỉ hôm qua thôi, và bây giờ anh ta lại trở lại cung một lần nữa.

Khi cung Đông Cung mới

Diệp Hiền với vẻ mặt nghiêm túc đang tranh cãi với Diệp Hiền Cửu; Ong Nghiêm Thanh và Tống An đang được các cung nhân hỗ trợ để tiếp quản công việc tại Đông cung; thậm chí Thẩm Vân Phi cũng đã xin phép đến đó; xa hơn nữa là Ngô Lão với những lời bàn tán không ngớt và Trần Tự Thu – người đang chuẩn bị các loại dược liệu. Vì có danh hiệu là y sĩ, nên trong Đông cung đã có một gian phòng riêng biệt dành cho việc chăm sóc sức khỏe của Thái tử.

Bầu không khí náo nhiệt này khiến Ứng Phù Thăng hơi ngạc nhiên.

Anh đứng ngoài đám đông và nhìn thấy Thích Hàn Châu bên trong điện ngủ.

Không do dự gì, anh bắt đầu đi về phía Thích Hàn Châu.

Thích Hàn Châu vừa kiểm tra xong tình hình bên trong điện ngủ và chưa kịp ra ngoài thì đã nhìn thấy Ứng Phù Thăng.

“Hoàng thượng đã ra lệnh, yêu cầu Quân đội Kim Y giữ gác tại Đông cung,” Thích Hàn Châu nói.

Ứng Phù Thăng nhìn anh, cảm giác mệt mỏi suốt cả ngày dường như tan biến hết. Anh từ từ tiến lại gần Thích Hàn Châu, và khi đến gần, anh bỗng nhiên buông lỏng tay. Trước khi anh kịp ngã, tay Thích Hàn Châu đã nhanh chóng đưa ra, âm thầm nâng đỡ anh, giống như bao lần trước khi hai người gặp nhau – người này luôn có thể nhận ra những điều bất thường ở anh ngay lập tức.

Khi Thích Hàn Châu nâng đỡ anh, người kia đã tựa vào anh.

Trên người anh vẫn còn mặc trang phục hoàng gia của Thái tử; mùi thuốc trước đây đã được thay thế bằng mùi hương của gỗ đàn hương. Khi tựa vào anh, vẻ oai nghiêm trên người anh phần nào đã tan biến; bộ trang phục rực rỡ ấy nhắc nhở họ về sự khác biệt về địa vị, nhưng người đang nằm trong vòng tay anh lại không hề quan tâm đến điều đó, vẫn như mọi khi, tựa vào anh một cách thoải mái.

Thích Hàn Châu nhìn thấy vẫn còn người qua lại bên ngoài điện ngủ, anh muốn nhắc nhở người đó, nhưng thay vào đó, Ứng Phù Thăng chỉ nói nhẹ:

“Đây là Đông cung của ta.”

Đó là một lời khoe khoang nhẹ nhàng, nhưng cũng giống như một lời khen ngợi non nớt của một đứa trẻ.

“Thích Hàn Châu, từ bây giờ em phải gọi ta là Thái tử,” Ứng Phù Thăng ngước nhìn anh, ánh mắt anh lấp lánh.

Giọng Thích Hàn Châu trầm xuống: “Biết rồi.”

Hai người đều biết rằng đây là khoảng thời gian hiếm hoi để họ được bên nhau trong tình hình hỗn loạn này.

Nhìn thấy Thích Hàn Châu vẫn giữ nguyên vẻ bình thường như mọi khi, cảm giác mệt mỏi của Ứng Phù Thăng dần biến thành những lời thì thầm nhẹ nhàng, cuối cùng, anh ôm chặt lấy người đó vào lòng mình.

“Nhưng ta cho phép em gọi