Lúc này, một cung nữ vội vàng báo tin: “Thái hậu, Ngài thứ sáu đã đến rồi.”

Ninh Phi ngạc nhiên, vội vàng nhìn về phía cửa điện.

Chương 24

“Thái hậu!” Bích Châu nhắc nhở.

Nghe tin Ứng Phù Thăng đã đến, Ninh Phi có vẻ hoảng hốt trong chốc lát, nhưng bà vẫn nhớ rõ hình ảnh của mình trong cung, nên không thể không cho phép Ứng Phù Thăng vào: “Hãy để anh ta vào.”

Cung nữ nhanh chóng đi gọi Ứng Phù Thăng, và từ xa, Ninh Phi đã thấy anh ta đang tiến lại gần. Anh ta đến đây vài lần mỗi ngày; nhìn kỹ hơn, bà mới nhận ra rằng tình trạng sức khỏe của anh ta đã tốt lên rất nhiều so với trước đây.

Kẻ con hoang không thể ngồi dậy được trước đây, giờ đây đã có thể ra ngoài cung rồi.

“Mẫu hậu, con xin chào mẫu hậu.” Ứng Phù Thăng cúi đầu nói.

Nghe lời chào của Ứng Phù Thăng, Ninh Phi không nói gì.

Ứng Phù Thăng ngẩng đầu nhìn bà, ánh mắt thoáng qua những vết nước trên sàn; dù đã lau sạch ngay lập tức, vẫn còn thể nhìn thấy những dấu vết ấy.

Nhìn thấy vẻ mặt của Ninh Phi lúc này, có lẽ là do tin tức “tốt” mà anh ta mang đến trong buổi triều sáng hôm nay.

Sau khi chào xong, anh ta muốn tiến lại gần hơn một chút, nhưng Bích Châu ở bên cạnh đã ngăn lại: “Hoàng tử, thái hậu đang ốm yếu; bà nói không muốn lây bệnh cho người khác, vì vậy hoàng tử không nên tiến lại gần. Thái y nói rằng thái hậu cần phải nghỉ ngơi yên tĩnh.”

Ninh Phi đang quấn mình trong chiếc áo; khuôn mặt bà trông có vẻ gầy guộc, vùng quanh mắt cũng có màu xanh tối, giống như thực sự đang bị bệnh nặng.

“Vậy thì mẫu hậu hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé. Con sẽ quay lại vào ngày mai.” Ứng Phù Thăng nhìn từ xa thấy vẻ mặt giả vờ ốm yếu của Ninh Phi, trong lòng cười lạnh. Mục đích của chuyến đi này đã đạt được rồi; anh ta đã bảo Song An mang những thứ mà mình đã chuẩn bị từ bên ngoài cung vào, sau đó nói: “Mẫu hậu hãy chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt nhé. Con xin phép lui.”

Ninh Phi nhìn theo bóng lưng của Ứng Phù Thăng, mãi chăm chú nhìn khuôn mặt bên trái của anh ta.

Sau khi Ứng Phù Thăng rời đi, tình trạng sức khỏe của Ninh Phi vẫn không thuyên giảm; khuôn mặt bà trở nên u ám hơn, cô nhìn chằm chằm vào những thứ mà Ứng Phù Thăng đã mang đến trong thời gian dài. Tại sao… con trai ruột của bà vẫn bị cấm ra ngoài, trong khi anh ta lại có thể tự do đi vào cung? Cô nhìn chằm chằm vào những thứ đó trong thời gian dài, đến nỗi muốn vươn tay đổ tung chúng xuống

May mà Hoàng hậu luôn cư xử bình thường trước mặt người ngoài, nhưng những người hầu cận mới đến từ Cung Từ Ninh cùng với Thái tử thứ sáu vẫn chưa kịp rời đi thì Hoàng hậu suýt nữa gây ra sự cố.

“Khuôn mặt của hắn… càng lúc càng giống hệt,” Ninh Phi nói.

Bích Châu hoảng sợ: “Hoàng hậu, đó chỉ là ảo giác thôi… Trong cung này có biết bao người, chẳng ai nhận ra rằng Thái tử thứ sáu giống Hoàng hậu đâu.”

“Càng lúc càng giống… Không đúng, sao lại càng giống hơn…” Ninh Phi lẩm bẩm, giọng điệu và vẻ mặt của bà có vẻ kỳ lạ.

Bích Châu vội vàng an ủi: “Hoàng hậu hãy bình tĩnh đi. Thái tử chỉ bị cấm xuất hiện trước mặt mọi người mà thôi, sao Hoàng hậu phải lo lắng quá đỗi?”

Nhưng Ninh Phi không trả lời. Ánh mắt u ám trong đôi mắt bà dường như chưa hề tan biến, mà còn trở nên đậm đặc hơn. Bà từ từ nhắm mắt lại và hỏi: “Thông điệp mà ta đã sai ngươi truyền đi, đã được lan truyền chưa?”

Thấy Ninh Phi trở lại bình thường, Bích Châu thở phào nhẹ nhõm: “Nô tì đã làm theo lệnh của Hoàng hậu. Một số người hầu cận trước đây đã nhận được ân huệ từ Hoàng hậu, nên việc giúp đỡ họ cũng không cần phải qua tay nô tì nữa…”

“Tốt lắm.” Ninh Phi nói với vẻ mặt khó đọc. Nhớ lại hai ngày trước, Hoàng đế đã đặc biệt triệu kiến Ứng Phù Thăng đến Càn Thanh Cung, trong khi Thái tử vẫn bị cấm xuất hiện trước mặt mọi người, nhưng kẻ con hoang dã này lại liên tục nhận được sự ưu ái từ Hoàng đế… Trong đầu Ninh Phi, khuôn mặt của người đó dần dần hiện ra rõ ràng hơn, và khuôn mặt giống hệt Hoàng hậu Từ như hiện ra ngay trước mắt bà. Khi hình ảnh đó cứ lặp đi lặp lại, ánh mắt của Ninh Phi trở nên hung dữ.

“Sau khi hoàn thành việc này, ngươi hãy mang thông điệp của ta đến cho cha ta, bảo ông ấy đến gặp Hoàng đế…”

-*

Nửa tháng sau, Thái tử thứ sáu đã nhiều lần đến Vương cung Ức Dương, nhưng mỗi lần đều phải rời đi vì Ninh Phi đang ốm yếu. Dần dần, các tin đồn bắt đầu lan truyền trong cung, nói rằng Ninh Phi nhớ Thái tử đến mức tinh thần mơ hồ, lo lắng quá mức, thậm chí đã mời các thầy thuốc đến kiểm tra sức khỏe nhiều lần… Người ta nói rằng Ninh Phi rất nhớ Thái tử thứ sáu.

Dù sao Thái tử thứ sáu cũng là một hoàng tử. Trong khi Ninh Phi vẫn còn ở đó, Thái hậu cũng muốn chăm sóc cháu trai mình nên để người hầu cận chăm sóc Ninh Phi là điều tốt. Nhưng nếu tình hình kéo dài mãi như vậy, thì không thể để Thái tử thứ sáu tiếp tục ở lại Cung Từ Ninh mãi được

Do đó, Ninh Thị Lang đã nhiều lần đề cập đến vấn đề của Hoàng tử thứ sáu, xin tha thứ và bảo vệ cho Ninh Phi, nói rằng Hoàng tử thứ sáu còn nhỏ và vẫn cần mẹ chăm sóc bên cạnh.

Hoàng đế nghe vậy nhưng không đồng ý.

Về chuyện trong hậu cung, Hoàng đế luôn ít can thiệp, chỉ sai người đến Cung Từ Ninh để báo tin với Thái hậu.

Những ngày gần đây, Ứng Phù Thăng chỉ làm trò hình thức cùng Ninh Phi; cảnh con trai hiếu thảo chăm sóc mẹ ốm yếu là điều mọi người đều thích thấy.

Khi đến bái kiến Thái hậu, anh ta thấy có vài phi tần cũng đến và nói chuyện trước mặt bà.

“Cô bé Tiểu Thanh này vài ngày nay không thấy, trông đã mạnh khỏe hơn nhiều rồi.” Các phi tần khen ngợi thú cưng yêu quý của Thái hậu.

Thái hậu nói: “Nó cũng mập ra một chút.”

“Mập một chút là tốt đấy.” Các phi tần nói, thỉnh thoảng liếc nhìn Ứng Phù Thăng đang đứng đó. Một trong số các phi tần còn dẫn theo công chúa; lúc này công chúa đang ngồi bên cạnh Thái hậu. Sau khi nói xong, giọng nói của cô ta có phần thay đổi, ám chỉ rằng: “Nghe nói Hoàng tử thứ sáu gần đây cũng thường xuyên ra ngoài cung đi lại; Ninh Thị Lang đã có công trong việc tổ chức lễ tế các tướng sĩ, bây giờ cả kinh thành đều khen ngợi Hoàng thượng và Thái hậu.”

“Chuyện của Ninh Thị Lang quả thực làm tốt lắm.” Thái hậu nói.

Ứng Phù Thăng nhận ra rằng mặc dù giọng nói của Thái hậu mang tính khen ngợi, nhưng vẫn ẩn chứa một chút không hài lòng.

Các phi tần không để ý đến điều đó và tiếp tục nói: “Đúng vậy, bây giờ mọi việc liên quan đến Bộ Lễ đều do Ninh Thị Lang lo liệu; điều này thật tốt, Hoàng thượng và Thái hậu đều yên tâm được. Đúng không, Hoàng tử thứ sáu?”

“Phi tần thông tin thật tốt.” Ứng Phù Thăng cười, có chút e thẹn: “Tôi ra ngoài vài ngày, chưa nghe nói gì về chuyện của bà ngoại.”

Biểu cảm của phi tần có chút thay đổi, đang muốn giải thích: “Làm sao có chuyện đó được, mọi người trên đường đều…”

“Đủ rồi.” Giọng nói của Thái hậu trở nên trầm xuống, “Ta mệt rồi.”

Phi tần có vẻ không cam lòng, nhưng vì Thái hậu đã nói, họ chỉ đành rời đi.

Thấy công chúa lưu luyến không nỡ rời xa Thái hậu và còn liếc nhìn về phía mình, Ứng Phù Thăng liền lấy một miếng bánh cho cô bé.

Công chúa thì thầm cảm ơn anh trai rồi nhanh chóng đi theo các phi tần.

Thái hậu chú ý đến hành động của Ứng Phù Thăng; bà nhận ra rằng những người này đang nói qua nói lại điều gì đó, và việc họ dẫn theo công chúa c

Ánh mắt cô ấy trở nên u ám khi nhìn thấy vẻ mặt của Ứng Phù Thăng và thở dài nhẹ: “Con là một đứa trẻ hiếu thảo.”

Ứng Phù Thăng ngập ngừng một chút; trên khuôn mặt anh, từ “hiếu thảo” dường như không hề liên quan gì đến bản thân anh.

Trong suốt hai kiếp người, những gì anh đã làm để thể hiện lòng hiếu thảo dường như đều không mang lại kết quả tốt đẹp.

“Chuyện này để sau rồi bàn tiếp. Con đi nghỉ đi.” Hoàng thái hậu vẫy tay cho Ứng Phù Thăng ra khỏi phòng. Khi anh đứng dậy để rời đi, hoàng thái hậu vội vàng che miệng bằng khăn tay.

Ứng Phù Thăng dừng bước lại, quay đầu nói: “Bà ngoại, trời lạnh lắm. Cháu sẽ bảo Song An nấu một ít canh sơn lý cho bà.”

Khi Ứng Phù Thăng đi xa, hoàng thái hậu mới ho khan một tiếng.

Dì U lo lắng nói: “Thiếp sẽ đi mời thái y đến.”

Hoàng thái hậu lắc đầu bất đắc dĩ: “Đây chỉ là căn bệnh cũ thôi… Thiếp chỉ muốn thử món canh sơn lý mà thôi.”

Vừa trở về phòng ngủ, Ứng Phù Thăng liền thông báo mọi việc cho Song An.

Song An không hề nhận ra rằng hoàng thái hậu có vấn đề gì; trong những ngày gần đây, cũng không thấy ai đến phòng thuốc để sắc thuốc. Anh vội vàng tuân lệnh đi chuẩn bị. Sau khi hoàn thành công việc, thấy Ứng Phù Thăng có vẻ mơ màng, dường như đang nhìn ra ngoài cửa sổ – hướng về phòng ngủ của hoàng thái hậu – anh liền hỏi: “Công tử sẽ mang canh sơn lý đến cho bà ngay bây giờ sao?”

Ứng Phù Thăng ngập ngừng một chút, rồi trả lời: “Cậu cứ đi đi.”

Thấy Ứng Phù Thăng không muốn nói về chuyện này, Song An chuyển sang đề cập đến một vấn đề quan trọng khác: “Gần đây, có tin tức liên quan đến cung Vĩ Dương.”

Ứng Phù Thăng đi đến bàn làm việc; trước mặt anh là bộ đồ cờ mà hoàng thái hậu đã sai người gửi đến.

Kể từ khi anh bắt đầu học tập tại cung Văn Hoa, hoàng thái hậu đã liên tục gửi đến cho anh rất nhiều thứ.

Những quân cờ đen trắng được xếp rải trên bàn cờ; Ứng Phù Thăng nhìn chúng và lắng nghe báo cáo của Song An. “Vậy là đã đến lúc rồi… Hoàng tử bị cấm ra ngoài, Đại hoàng tử thì đang nắm quyền; sức mạnh của họ quá lớn, họ chính là mục tiêu.”

Song An nhìn Ứng Phù Thăng với vẻ ngạc nhiên, nhưng thấy anh nhẹ nhàng đặt quân cờ xuống và nói: “Tiếp theo, chúng ta sẽ phải xem xét đến Hồ Bất Ngộ.”

Kể từ khi công tử đã giúp đỡ gia đình Hồ, ông Hồ đã được bổ nhiệm làm Thị lang Bộ Quân vụ, nhưng công tử chưa bao giờ tiếp xúc trực tiếp với ông ấy, cũng không h