Trên đường trở về, Hoàng tử thứ tám cúi đầu không nói gì.

Góc mắt anh ta đỏ hoe, không biết là do lạnh hay đã khóc; sau khi trở về Vạn Xuân Điện cùng Ứng Phù Thăng, anh ta vẫn không mở miệng nói chuyện.

Ứng Phù Thăng nhìn vào vết thương trên tay anh ta, ra hiệu cho người hầu đi ra ngoài rồi nói với Trần Tự Thu: “Xin cô Trần giúp đỡ một chút.”

Chỉ khi được Trần Tự Thu băng bó vết thương, Hoàng tử thứ tám mới dần bình tĩnh lại; đôi mắt anh ta cảm thấy đau nhức.

Vì chuyện Thái tử bị phế truất, gần đây trong cung đình ai nấy đều lo lắng; Cung Từ Ninh thậm chí vài ngày liền không tiếp khách.

Việc Thái tử bị phế truất không thể trì hoãn được. Hoàng tử thứ tám đã theo hầu bên cạnh Thái tử từ nhỏ, hai anh em có tình cảm thật sự với nhau. Anh ta đã nhiều lần đến cung Đông để tiễn Thái tử nhưng đều không thành công; hôm nay khi đến tiễn, Thái tử nổi giận dữ, không còn thân thiện như trước, và trong cơn tức giận đã ném chiếc bình hoa về phía anh ta.

Hoàng tử thứ tám không kịp tránh, bị mảnh vỡ bình hoa làm thương.

Anh ta không hiểu tại sao người anh trai từng ôn hòa như ngọc lại đối xử với mình như vậy, thậm chí còn nói những lời ác ý.

Anh ta chỉ muốn đến tiễn Thái tử mà thôi.

Bỗng nhiên, một bàn tay đặt lên đầu anh ta, vuốt nhẹ mái tóc rối bù trên trán anh.

Hoàng tử thứ tám ngẩn ngơ, ngước đầu lên. Những giọt nước mắt mà anh ta cố gắng kiềm chế bỗng nhiên trào ra; khi tỉnh táo lại, anh ta mới nhận ra mình đang ôm lấy Ứng Phù Thăng và khóc nức nở. Thân thể của Ứng Phù Thăng hơi cứng đờ, nhưng cuối cùng vẫn không đẩy anh ta ra.

Sau một lúc im lặng, Ứng Phù Thăng thở dài và nói: “Nếu con không muốn trở về, thì con sẽ ngồi đây mãi sao?”

Hoàng tử thứ tám ngập ngừng một chút, rồi đứng dậy; người hầu mang đến cho anh ta một chén canh ấm. Bên kia, Trần Tự Thu đã chuẩn bị xong thuốc. Mỗi khi đến mùa đông, sức khỏe của Ứng Phù Thăng lại yếu đi; ngay cả việc trục xuất độc cũng phải thực hiện mỗi bảy ngày một lần. Dù Ứng Phù Thăng nói rằng không sao cả, nhưng Trần Tự Thu tính cách thẳng thắn, quyết định phải tuân theo lịch trình đó.

Ứng Phù Thăng uống thuốc một cách yên lặng, sau đó đưa cái bát thuốc cho người khác: “Con đã ăn tối chưa?”

Hoàng tử thứ tám lắc đầu; Ứng Phù Thăng ra lệnh cho người hầu đi chuẩn bị bữa tối cho anh ta, suốt quá trình đó không hỏi lý do gì cả. Hoàng tử thứ tám đứng nhìn Ứng Phù Thăng sắp xếp mọi thứ một cách cẩn thận, và bản th

“Mỗi khi đến mùa đông, tình trạng sức khỏe của Hoàng tử thứ sáu lại trở nên xấu đi,” Yến An nói.

Trong vài năm qua, sức khỏe của ngài vẫn chưa hề được cải thiện. Khi nhớ lại những lần gặp gỡ trước đây, Hoàng tử thứ tám luôn thấy sức khỏe của anh trai mình rất yếu kém. Sau một lúc im lặng quan sát, Hoàng tử thứ tám quyết định đứng dậy và nói: “Tôi xin về.”

Các cung phi không hiểu tại sao Hoàng tử thứ tám bỗng nhiên thay đổi ý định, liền vội vàng tiễn ngài ra ngoài.

Ngay sau khi ngài rời đi, Ứng Phù Thăng nhẹ nhàng mở mắt và nói: “Hãy canh giữ người đó kỹ lưỡng trong cung, phải đảm bảo không có chuyện gì xảy ra.”

Việc Thái tử bị phế truất và phải sống ở một cung riêng rõ ràng là một hình thức giam lưu mềm. Gia tộc Từ dù đã suy yếu, nhưng vẫn còn một số ảnh hưởng trong triều đình. Dưới thân Hoàng hậu Từ, chỉ còn lại Hoàng tử thứ tám; có lẽ gia tộc Từ gần đây đang đối xử với Hoàng tử thứ tám một cách đặc biệt, điều này có thể đã chạm vào điểm yếu của Thái tử bị phế truất. Còn Hoàng tử thứ tám thì quá ngây thơ, không nhận ra âm mưu của Thái tử, cũng không biết rằng mình hiện đang trở thành một trong những mục tiêu mà Thái tử đang nhắm đến.

Dù Thái tử đã bị phế truất, nhưng vẫn còn nhiều người chưa từ bỏ ý đồ của mình. Vì vậy, họ chắc chắn sẽ có những hành động tiếp theo.

Yến An đáp: “Thần hiểu rồi.”

Ngay sau khi Hoàng tử thứ tám rời khỏi Điện Vạn Xuân, một người ẩn mình ở nơi cao đã lặng lẽ rời đi.

Diệp Hiền âm thầm đến nơi đặt các điểm kiểm soát của Lực lượng Bảo vệ Hoàng gia và báo cáo tin tức cho Thích Hàn Châu.

“Hoàng tử hôm nay nghỉ ngơi sớm thật,” Diệp Hiền nói.

Nghe tin Hoàng tử nghỉ sớm, Thích Hàn Châu không khỏi nhăn mày: “Trần Tự Thu có nói gì không?”

“Không có gì cả,” Diệp Hiền đáp.

Kể từ đêm họ chia tay nhau, hai câu hỏi mà Thích Hàn Châu đã đặt ra vẫn chưa được trả lời. Khi gặp lại nhau lần nữa, cả hai bên đều không nhắc đến chuyện đó nữa, nhưng nếu để ý kỹ, sẽ thấy rằng có rất nhiều manh mối tồn tại ở khắp mọi nơi. Thích Hàn Châu không tiếp tục hỏi thêm, bởi với tính cách của Ứng Phù Thăng, có những việc mà không hỏi thì sẽ không bao giờ biết được.

Việc Thái tử bị phế truất diễn ra rất nhanh, điều này cho thấy sự tức giận của Hoàng đế là vô cùng lớn. Lực lượng Bảo vệ Hoàng gia đã theo dõi con đường mà khoản quân phí có thể đã được chuyển đi, và họ đã xác định được hai hướng có thể

Bà Định Phó đã chết vì bệnh, các thầy y thuộc Viện Y Thái Hoàng gia hoặc là bị cách chức hoặc là xin nghỉ hưu; chỉ còn lại một số người đưa ra những lời khai giống hệt nhau, như thể họ đang cố gắng che đậy điều gì đó.

Nếu tất cả mọi người đều bị tiêu diệt, điều đó chắc chắn sẽ cho thấy có vấn đề gì đó liên quan đến sự việc này.

Cần phải để lại một số người để làm rối loạn sự thật, sau đó giết hại những người thực sự có liên quan mới có thể thực hiện kế hoạch được.

“Hãy theo dõi những người xung quanh Hoàng hậu Từ,” Thích Hàn Châu nói.

Diệp Hiền ngạc nhiên: “Chẳng lẽ những người đó cũng… Thiếu tướng, không lẽ đó là sự thật!? Điều này có ý nghĩa gì? Nếu không cẩn thận, chúng ta sẽ gặp rủi ro…”

Phía sau việc Hoàng hậu Từ và Phi Ninh sinh con, thực sự có những âm mưu kỳ lạ!?!

“Nếu Phi Ninh không gặp chuyện gì, bạn nghĩ Hoàng tử thứ sáu có thể sống đến tuổi trưởng thành không?” Thích Hàn Châu đột nhiên hỏi.

“Phi Ninh thực sự đã điên rồ chăng? Loại độc của ‘Tử Hồng Tử’ có thể dễ dàng đến tay cô ấy sao?”

Diệp Hiền cảm thấy da đầu mình tê dại; một số sự thật bỗng nhiên trở nên rõ ràng. Mọi người đều biết tình trạng sức khỏe của Hoàng tử thứ sáu rất yếu kém. Nếu cô ấy tiếp tục bị đầu độc trong vài năm nữa, liệu cô ấy có thể sống đến tuổi trưởng thành hay không… Các Hoàng tử bị bệnh nặng trong cung đình mà đột nhiên qua đời do biến chứng bệnh tật, cũng chẳng ai nghi ngờ gì cả.

Thích Hàn Châu không trả lời; dù đó có phải là sự thật hay không, anh ấy vẫn cần phải suy nghĩ về vấn đề này.

Nếu đó là sự thật, thì chỉ có kẻ đang lén lút hoạt động phía sau Gia tộc Từ mới có thể thực hiện được việc đổi lộn Hoàng tử trong hàng loạt biện pháp phòng thủ chặt chẽ của gia tộc này. Nếu kẻ đó muốn sử dụng Gia tộc Từ để thực hiện âm mưu của mình, với phong cách làm việc cẩn thận của họ, việc đổi lộn Hoàng tử sẽ mang rất nhiều rủi ro và rất dễ khiến Gia tộc Từ nghi ngờ.

Tại sao họ lại muốn làm như vậy?

-*

Mùa đông năm Thái Nguyên thứ mười chín trôi qua, mùa xuân đến, tình hình triều đình trở nên không thể lường trước được.

Đầu năm, xác một quan chức thuộc Bộ Hộ xuất hiện; trong lòng người chết có một bức thư bí mật cáo buộc các quan chức này tham nhũng.

Từ “tham nhũng” đã trở thành điều cực kỳ nhạy cảm đối với Hoàng đế kể từ khi Gia tộc Từ thất bại. Sau đó, phe của Hoàng tử trưởng trở thành đảng phái chiếm ưu thế trong triều đình; vị trí

Vài năm trước, Thẩm Trường Tồn bị giáng chức từ vị trí Thứ trưởng Bộ Quân sự, nhưng hiện nay ông đã được phục hồi chức vụ. Những thay đổi trong cơ cấu các bộ như Bộ Quân sự hay Bộ Công thương thực chất là hoàng đế đang thăng chức cho những người mà ông tin tưởng. Trong quá trình điều chỉnh này, việc bổ nhiệm các quan mới trong Bộ Quân sự được thực hiện dựa trên đề xuất của Thứ trưởng Bộ Thượng thư, và những quan này đều có nguồn gốc từ gia tộc của Hoàng tử thứ ba.

Việc này khiến các phe phái trong triều đình nhận ra rằng, trước đây hai phe lớn là phe ủng hộ Thái tử bị bãi nhiệm và phe ủng hộ Hoàng tử cả chiếm ưu thế, nhưng giờ đây khi Gia tộc Từ gặp rắc rối, thì chỉ còn lại hai hoàng tử khác có thể đối đầu với Hoàng tử cả. Hoàng tử thứ hai trước đây có mối quan hệ quá thân thiết với Gia tộc Từ, trong khi Hoàng tử thứ ba lại có gia tộc là những võ sĩ, và người cha vợ của ông – Tướng Lục – cũng là một anh hùng từng cùng Tiên đế chinh chiến để giành lấy đất nước.

Những người thuộc Gia tộc Từ có mặt ở nhiều bộ khác nhau trong triều đình; trước đây, họ đã từng gây ra không ít rắc rối trong công việc của Bộ Công thương vì Từ Các Lão, nhưng giờ đây khi Bộ Công thương gặp rắc rối và Thái tử cũng gặp khó khăn, nhóm người ủng hộ Thái tử không dám còn hành động trắng trợn nữa, và hoàng đế cũng không khoan dung với họ, thay vào đó ông đã ủng hộ các quan võ. Hoàng đế thực sự cần đến các quan văn, nhưng điều kiện tiên quyết là họ không có ý đồ xấu.

Một mặt, họ có thể kiểm soát Hoàng tử cả; mặt khác, họ có thể đe dọa những người ủng hộ Thái tử. Đầu năm, hoàng đế ra lệnh cho các quân đội đóng trên khắp các vùng lãnh thổ của Đại Nguyên được phép trở về kinh thành thăm gia đình, và do đó nhiều quan võ đã được phép về kinh để thăm người thân. Hoàng đế rất vui mừng và đã quyết định tổ chức cuộc săn mùa xuân. Tin tức này được công bố, và cuộc săn mùa xuân được tổ chức bởi Bộ Quân sự và Bộ Lễ, dự kiến diễn ra vào tháng Hai, khi tuyết trên núi tan đi.

Địa điểm tổ chức cuộc săn mùa xuân là ở Núi Bắc, ngoại ô kinh thành; phía tây Núi Bắc là Hộ Quốc Tự, còn phía nam là khu đóng quân của quân đội ở ngoại ô kinh thành – nơi này từ lâu đã là địa điểm săn bắn của các triều đại trước đây.

Lần này, cuộc săn mùa xuân được tổ chức một cách lớn scale; không chỉ hoàng gia tham gia, mà các đại thần cũng được phép mang theo gia đình đi cùng, và chuyến đi kéo dài ba ngày.

“Ngài Lục nói rằng, trong suốt ba ngày này, nếu có điều gì cần, hoàng tử có thể nói th