Đêm khuya, quân đội Gia tộc Kỳ tại biên giới khu vực ngoại ô kinh thành gần như ngay lập tức bao vây hoàn toàn Đại Lý Sở. Những người quản lý bị dọa sợ đến mức phải thức trắng đêm; phe Cẩm Y Vệ cũng hành động một cách bí mật và chưa đầy một giờ đã bao vây hoàn toàn dinh thự của Thượng thư Đại Lý Sở. Thích Hàn Châu đi theo sau Thượng thư Đại Lý Sở; người này gần như tái nhợt mặt vì sợ hãi khi thấy các binh sĩ Cẩm Y Vệ tiến vào để kiểm tra. Thượng thư Đại Lý Sở cùng với các quan chức khác đều bị mắc kẹt; có người thậm chí còn cố gắng bỏ trốn nhưng bị chặn lại. Thích Hàn Châu giao toàn bộ việc xử lý tình huống cho Cẩm Y Vệ và hỏi: “Vị Thứ thư Đại Lý Sở đâu rồi?”

“Không có trong dinh thự.” Người đó báo cáo.

Thích Hàn Châu cau mày, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và ra lệnh: “Hãy đi kiểm tra tất cả các nơi thuộc khu vực kinh thành do Đại Lý Sở quản lý!”

“Không tốt rồi! Thiếu tướng!”

Từ xa, một binh sĩ cưỡi ngựa lao đến và báo: “Nhà kho ở khu vực kinh thành đang bị cháy!”

Ánh mắt Thích Hàn Châu trở nên lo lắng; ông nhanh chóng nắm lấy dây cương và ra lệnh cho thuộc cấp đi dập lửa.

Phó tướng kiểm soát tất cả mọi người tại Đại Lý Sở; hôm nay họ chỉ đang tiến hành chiến dịch ẩn náu và chưa để lộ thông tin gì, nhưng ngay sau khi họ kiểm soát được Đại Lý Sở, nhà kho lại bị cháy – thật là trùng hợp quá. “Hãy để Thượng thư Đại Lý Sở đi kiểm tra sổ sách của Bộ Quân sự; vào ban đêm, Thứ thư Đại Lý Sở mất tích, nhà kho lại bị cháy… Có ai đó đang theo dõi chúng ta.”

Thích Hàn Châu nắm chặt dây cương và nói: “Ngọn lửa này không phải do họ gây ra; nếu họ muốn đốt gì, thì họ sẽ đốt kho bạc của Bộ Quân sự.”

Chỉ có đốt kho bạc mới có thể tiêu hủy tất cả bằng chứng, khiến cho việc kiểm tra sổ sách trở nên không thể thực hiện được; còn nếu đốt nhà kho không liên quan gì thì chỉ khiến Bộ Quân sự và Đại Lý Sở trở thành mục tiêu theo dõi của kẻ địch mà thôi.

“Vậy đây là…” Phó tướng ngạc nhiên.

Thích Hàn Châu cưỡi ngựa hướng về phía ngoại ô kinh thành và nói: “Có người đã hành động sớm hơn chúng ta một bước.”

Đêm khuya, nhiều nơi đóng quân ở khu vực kinh thành đều bị đánh thức; nhà kho ở khu vực kinh thành đang bị cháy, ngọn lửa lan rộng một cách nhanh chóng và dữ dội.

Quân cấm vệ và quân đội Gia tộc Kỳ hầu như đồng thời hành động; ánh lửa từ xa chiếu sáng bầu trời kinh thành. May mắn thay, người ta phát hiện kịp thời và đã kiểm soát được tình hình trước khi ngọn lửa lan rộng ra

Hoàng tử quay người bỏ đi, thậm chí còn không giữ vẻ ngoài ôn hòa như trước đây nữa. Có rất nhiều người xung quanh hoàng tử, nhưng Ứng Phù Thăng hiếm khi đến Điện Văn Hoa để học, gần đây vì sức khỏe đã tốt lên nên mới thường xuyên đến đó. Những người có mặt ở đó đều phân biệt được sự khác biệt giữa Thái tử và Hoàng tử; thấy hoàng tử tỏ ra thù địch với Ứng Phù Thăng, họ đều tránh xa anh ta.

Ngược lại, Hoàng tử thứ bảy lại tiến lại gần Ứng Phù Thăng hơn. Anh ta vẫn nhớ chuyện xảy ra ở sân tập võ thuật, và do đó cảm thấy có thiện cảm hơn đối với người anh trai thứ sáu luôn có vẻ u ám kia.

Những lời thì thầm trong điện chỉ dừng lại khi Thái phụ đến. Nhưng hôm nay, Điện Văn Hoa chắc chắn sẽ khác với những ngày bình thường.

Chỉ hai giờ sau khi bắt đầu học, Ngài Vinh – người luôn ở bên cạnh Hoàng đế – đã đích thân triệu tập Hoàng tử và Hoàng tử thứ sáu.

Hoàng đế hiếm khi đến Điện Văn Hoa để kiểm tra việc học của các hoàng tử; rõ ràng lần này ông đến là có mục đích cụ thể. Nghĩ về những ngày học gần đây, khi nhìn thấy Ứng Phù Thăng cùng mình đến đây, ánh mắt Hoàng tử trở nên u ám hơn. Nếu chuyện ở sân tập võ thuật đã được giải quyết, thì Thẩm Vân Phi sẽ không thể tiếp tục làm bạn đồng học với mình nữa, làm sao anh ta còn có thể vào cung được? Bây giờ, vụ án liên quan đến gia tộc Thẩm đã có tình hình thay đổi; nếu gia tộc Thẩm thực sự bị oan, thì anh ta sẽ đã lãng phí cơ hội có Thẩm Vân Phi bên mình rồi.

Trong hậu điện của Điện Văn Hoa, Hoàng đế ngồi ở vị trí cao nhất, bên cạnh là Thái phụ. Khi thấy Hoàng tử và Hoàng tử thứ sáu đến, Thái phụ mới đứng dậy và rút lui.

“Hoàng tử thứ sáu, gần đây sức khỏe của con có tốt hơn không?” Hoàng đế hỏi.

Ứng Phù Thăng đáp: “Cảm ơn Cha Hoàng đế quan tâm, con đã khỏe hơn nhiều rồi.”

Hoàng đế gật đầu nhẹ, sau đó nhìn sang Hoàng tử với ánh mắt lạnh lùng hơn: “Hoàng tử, gần đây việc học của con như thế nào?”

“Báo cáo với Cha Hoàng đế, con không dám trì hoãn công việc học; những bài tập mà Thái phụ giao đã được con hoàn thành từ ngày hôm trước,” Hoàng tử trình bày chi tiết những gì mình đã học trong thời gian gần đây.

Biểu cảm của Hoàng đế không thay đổi gì, nhưng sau khi anh ta nói xong, Hoàng đế hỏi tiếp: “Còn gì nữa không?”

Hoàng tử ngập ngừng, thấy ánh mắt của Hoàng đế có vẻ lạnh lùng. Sự thay đổi này khiến anh ta cảm thấy lo lắng; về mặt học tập, anh ta không gặp vấn đề gì và cũng được Thái phụ khen ngợi.

Cuối cùng, Hoàng tử nó

“Chiếc ngọc bội này lại có thể bị lạc ra ngoài cung sao?” Hoàng đế hỏi.

Nghe vậy, Thái tử hoảng loạn không biết phải nói gì, lẩm bẩm: “Con không biết.”

Anh ta không hiểu chuyện gì đã xảy ra, và càng lo sợ rằng việc ở sân tập võ thuật sẽ bị cha mình biết được. “Có lẽ là do các cung nữ nhặt được…”

Trong khi đó, vẻ mặt của Hoàng đế lạnh lùng, rõ ràng ông không hài lòng với câu trả lời của Thái tử. “Tối qua, khu vực kinh đô xảy ra hỏa hoạn, ngọn lửa đã lan đến chuồng ngựa của Viện Tài chính.”

Thái tử hoàn toàn hoảng sợ; anh ta không hề biết về sự cố này và cũng không nhận được bất kỳ thông tin nào. Chiếc ngọc bội đó lẽ ra phải nằm trong tay của Thứ trưởng Viện Tài chính… Chuyện gì đã xảy ra? Anh ta không dám suy đoán tiếp, cũng không biết Hoàng đế biết bao nhiêu… Tâm trí anh ta rối bời đến mức không dám ngẩng mặt lên; ánh mắt thoáng nhìn của anh ta thấy Ứng Phù Thăng đứng bên cạnh, như thể thấy trong ánh mắt người đó có chút châm biếm.

Ánh mắt đó không hề giấu đi sự khinh thường; Thái tử gần như lập tức cảm thấy bị xúc phạm. Kể từ khi gặp Ứng Phù Thăng, mọi chuyện dường như đều bị đảo lộn.

Nếu không có người này…

“Cha, có lẽ chuyện chiếc ngọc bội này chỉ là sự hiểu lầm,” Ứng Phù Thăng chủ động giải thích.

Hoàng đế nhìn Thái tử im lặng, sau đó lại nhìn Ứng Phù Thăng đứng ra giải vây cho con trai mình, và nói: “Thái tử, ta hỏi ngươi.”

Thái tử hoảng loạn, lặp lại: “Con không biết.”

Ánh mắt Hoàng đế tối lại, dường như không hài lòng với câu trả lời của Thái tử.

Trong cung yên tĩnh, tâm trí Thái tử rối ren, hoàn toàn mất phương hướng.

Đúng lúc đó, Ngài Vinh bước vào và báo cáo nhỏ: “Bệ hạ, Từ Các Lão đã đến.”

Nghe nói đến Từ Các Lão, Hoàng đế nhíu mày; Ứng Phù Thăng nhận thấy sự thay đổi trong biểu cảm của ông, và không lâu sau đó Hoàng đế liền ra lệnh cho Ngài Vinh đi triệu tập người đó.

Không lâu sau, tiếng động vang lên bên ngoài cung.

Ứng Phù Thăng nhìn theo hướng đó và thấy một vị lão nhân đang bước vào.

Khi Từ Các Lão bước vào, không khí trong cung trở nên yên tĩnh hơn.

Mái tóc ông đã bạc phơ; khi đi, ông toát lên vẻ thanh cao của một quan lại. Ông cúi chào Hoàng đế.

Khi thấy Từ Các Lão đến, vẻ mặt nghiêm túc của Hoàng đế dường như giãn ra một chút: “Lão gia đã đến à?”

“Nghe nói Bệ hạ đang lo lắng về vụ án quân nhuệ phí, việc giúp Bệ hạ giải quyết vấn đề này là trách nhiệm của thần,” Từ Các Lão đưa ra một bản báo cáo, “Về chuyện mua chức vụ mà người ta đang

Hắn có vẻ ngoài của một nhà văn, tính cách ôn hòa, khuôn mặt có phần giống Hoàng hậu Từ. Nhưng dưới vẻ ngoài đó là một trí tuệ sâu sắc và những âm mưu khéo léo. Người đời sau này biết rằng vị lão nhân này đã dành hết tâm huyết để hỗ trợ Thái tử, đánh bại phe của Đại hoàng tử, và thành công trong việc đưa “Thái tử giả” lên ngai vàng.

Chuyện Thái tử và Thứ trưởng Tự Các lên kế hoạch gây ra sự cố với con ngựa chắc hẳn là do họ tự ý quyết định. Sự xuất hiện của Từ Các Lão chính là để giúp Thái tử thoát khỏi tình thế khó khăn.

Việc Thẩm Thị Lang bị ám sát, cùng với những hành vi mua bán chức vụ thông qua kỳ thi khoa cử… đều cần phải có người ra điều trần. Bản tấu trình đó chính là lời giải thích từ Từ Các Lão, và mục đích của Hoàng đế cũng đã được thực hiện.

Ánh mắt của vị lão nhân đó luôn hướng về phía Ứng Phù Thăng. Khi thời gian trôi qua, mùa xuân đến và tuyết tan, mọi người đều cởi bỏ quần áo dày, nhưng Ứng Phù Thăng vẫn mặc đồ dày; thân hình của cậu ta trông còn gầy yếu hơn so với những người cùng tuổi. Cậu ta đứng yên bên cạnh, như thể mọi chuyện không liên quan đến mình. Đôi mắt cậu ta lặng lẽ như một hồ nước lạnh giá; khuôn mặt của một thiếu niên còn trẻ tuổi ấy không hề lộ ra bất kỳ biểu hiện nào. Cậu ta giống hệt một hoàng tử đang lo lắng khi được triệu kiến, phù hợp với hình ảnh yếu đuối mà các thông tin trong cung đã mô tả, hoàn toàn khác với Ninh Thị Lang – người luôn nói năng láo xạo.

Nếu cậu ta chỉ là một học trò của mình, ông sẽ cho rằng cậu ta là một người đáng tin cậy, có tiềm năng phát triển. Nhưng cậu ta lại là một hoàng tử…

Từ Các Lão rời mắt khỏi Ứng Phù Thăng; ánh mắt của Thái tử bên cạnh dường như đang tràn ngập nỗi lo lắng. Cho đến khi nghe vị lão nhân nói: “Bệ hạ, về sự việc ở sân tập võ thuật, Thái tử thường ngày rất tốt bụng, e rằng sẽ bị những kẻ có ý đồ xấu lợi dụng. Tự Các liên quan đến rất nhiều quan chức, cần phải tiến hành điều tra kỹ lưỡng.”

Trên cao, vẻ giận dữ của Hoàng đế đã dần được xoa dịu bởi bản tấu trình của Từ Các Lão. Nhìn xuống Thái tử đang quỳ trên đất, ánh mắt không hài lòng của Hoàng đế đã biến thành sự thất vọng. Nhìn lại Từ Các Lão đã đặc biệt đến đây, Hoàng đế có vẻ suy nghĩ sâu sắc hơn, cuối cùng nói: “Được rồi, Thái tử đã sai lầm, phải bị cấm túc hai tháng, phải tự mình sao chép các điều răn của tổ tiên và suy ngẫm mãi mãi.”

Thái tử ngẩn