Không chỉ là sai lầm, với những kế hoạch âm thầm của hắn, Hoàng đế lẽ ra phải nghi ngờ mới đúng.

Nhưng bây giờ, kế hoạch của Ứng Phù Thăng lại trúng vào ý định của Hoàng đế; chắc chắn có người đang điều phối mọi việc từ sau.

Trong triều đình, họ đã không còn nhiều quân cờ để sử dụng nữa; họ phải tìm hiểu cho rõ xem ai đứng sau Ứng Phù Thăng.

Các quan viên run sợ và đáp: “Vâng.”

Xung quanh con đường trong cung, các quan viên dần dần rời đi. Diệp Hiền đứng ở một góc khuất, theo dõi khi Thái tử thứ hai lên xe rời đi, rồi quay đầu nhìn Thích Hàn Châu đứng bên cạnh mình. Thích Hàn Châu đặt đầu ngón tay lên chuôi kiếm; khi thấy hướng Thái tử thứ hai đi khác với hướng Mạnh Tấn Nguyên, anh ta mới nhìn về phía bức tường cung điện – nơi đó là Càn Thanh Cung.

……

Kể từ khi rời cung, đây là lần đầu tiên Ứng Phù Thăng đến Càn Thanh Cung.

Bên trong cung vẫn yên bình như mọi khi; khi anh ta đến, Hoàng đế đang ở trong điện ngoài.

Trên bàn có rất nhiều bản báo cáo khẩn cấp; chỉ cần nhìn vào phong bì, anh ta đã biết chúng được gửi đến từ các trạm thông tin địa phương bằng ngựa nhanh. Về vụ việc của Tần Vương, Hoàng đế đã biết từ lâu rồi. Các cung nữ phục vụ lần lượt rời đi; sau khi Hoàng đế xem xong các bản tấu lên, ông mới nhìn về phía Ứng Phù Thăng và nói: “Đề xuất trong buổi họp sáng nay, ngươi đã chuẩn bị sẵn rồi đấy.”

“Có vẻ như đề xuất này liên quan đến việc phát triển thủy lợi, nhưng thực chất lại nhằm đến các vị vương công… Ngươi đã nhìn thấy rõ điều đó.”

Ánh mắt Ứng Phù Thăng trở nên căng thẳng; anh ta biết rằng với sự nhạy bén của Hoàng đế, những lý do mà anh ta đưa ra để che đậy sự thật sẽ không thể qua mắt ngài được. Trong buổi họp, Hoàng đế không nói nhiều, nhưng mỗi lần ngài phát biểu đều định hướng mọi việc theo một chiều nhất định. Kể từ khi Ứng Phù Thăng đề xuất kế hoạch này, Hoàng đế đã quyết định áp dụng nó; những gì xảy ra sau đó chỉ là những cuộc thăm dò thêm mà thôi.

Nếu muốn tìm hiểu rõ người đứng sau những kế hoạch này, không ai khác ngoài anh ta có thể làm được.

Một khi đã nói ra, thì một số sự thật chắc chắn sẽ không thể giấu được.

“Về vụ việc của Tần Vương, con không hề biết gì.” Ứng Phù Thăng suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Nhưng bây giờ, dân chúng đang bắt đầu có những tiếng nói không tốt; nếu Tần Vương không đến, điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của Cha. Đại Nguyên là của gia tộc Ứng, cũng là của Cha; chỉ khi quyền lực của Hoàng đế được thiết lập vững

Sau khi nói xong, cổ họng anh ta hơi ngứa, và anh ta không nhịn được mà ho một tiếng.

Hoàng đế vẫy tay, bảo người rót trà đến, “Trà ấm do Đại y Chu pha chế, rất tốt cho sức khỏe của con.”

“Cảm ơn Cha Hoàng đế.” Ứng Phù Thăng cúi đầu cảm ơn.

Sau đó, trong điện trở nên yên tĩnh.

Một chén trà nóng đã cạn dần, Ứng Phù Thăng không ở lại lâu, uống xong trà liền xin phép rời Cung Từ Ninh.

Hoàng đế chỉ nhìn anh ta thêm một lần nữa, rồi vẫy tay cho anh ta đi.

Khi người đó rời khỏi điện, Hoàng đế quay mặt đi. Vì đã lâu ốm đau, sức khỏe của ông ta yếu hơn so với các hoàng tử khác. Khác với những người em trai luôn tranh giành quyền lực và thành lập phe phái, Ứng Phù Thăng từ khi vào triều đến nay chỉ gần gũi với một viên quan duy nhất là Thẩm Trường Tồn; thậm chí với gia tộc Tiêu Gia, ông ta cũng hiếm khi có giao tiếp, không hề cố gắng chiêu mộ các quan lại trong triều.

Ông biết cách duy trì sự cân bằng, biết cách ứng xử khéo léo, và không thành lập phe phái.

Nếu như không có chuyện đổi con ngày xưa, đứa trẻ này chắc hẳn đã trở thành người thừa kế mà ông ta muốn đề cử.

Đứa trẻ ngày nào chỉ biết mù quáng van xin cho Ninh Phi, giờ đây đã lớn lên một cách kín đáo như vậy. Những học giả cổ hủ ở Quốc Tử Giám, với những suy nghĩ về việc vì dân mà kiến nghị, hóa ra tất cả đều được đứa trẻ này tiếp thu hết.

Ngẫu nhiên mà nó trở thành người như ngày hôm nay... Có thể coi đó là may mắn, cũng có thể không.

Ngài Vinh nói: “Hoàng tử thứ sáu lo lắng cho Bệ Hạ như vậy, tâm ý của ngài là vì lợi ích của Đại Viên.”

“Những người theo dõi dinh thự của Hoàng tử thứ sáu có thể được gỡ bỏ.” Hoàng đế nói xong, nhìn vào đống tài liệu trước mặt: “Còn những người khác...”

“Chỉ khi Ta còn sống, con trai Ta muốn lên ngôi, các quý tộc muốn giành quyền lực, những kẻ còn sót lại từ triều đình trước vẫn đang nhăm nhe.”

Hoàng đế đọc xong bản báo cáo bí mật từ một địa phương, khi ngẩng đầu lên, ánh mắt ông ta đã lạnh lùng: “Nếu không gây rối trong triều đình, lại dùng lễ tế trời để kích động các quý tộc... Những kẻ ẩn náu ở các địa phương này thật sự là những kẻ không từ bỏ ý đồ xấu xa.”

……

Chưa đến Cung Từ Ninh, tiếng chim đã ríu rít.

Bước chân Ứng Phù Thăng chậm lại một chút, anh nhìn về nơi này mà đã lâu không đến.

Các cung nữ thấy anh, vội vàng báo tin với Hoàng hậu: “Hoàng tử đã đến rồi!”

Trong sân Cung Từ Ninh, những chuồng thú được đặt ở đó, Thái hậu đang cho các loài chim

Ứng Phù Thăng nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Hoàng thái hậu, anh cười mỉm và nói:

“Hiếm khi có thời gian rảnh rỗi, xin đồng hành cùng bà dùng bữa trưa.”

Dù sao thì, bầu không khí sắp trở nên hỗn loạn rồi…

Chương 81

Khi rời khỏi Cung Từ Ninh, đã là buổi chiều muộn. Ứng Phù Thăng chia tay Hoàng thái hậu và bước ra ngoài cung điện. Từ xa, anh đã nhìn thấy chiếc xe ngựa đang đợi mình. Song An giúp anh lên xe, và bên trong xe, anh thấy Thích Hàn Châu đang ngồi đó; thanh kiếm của ông ta được đặt bên cạnh, dường như ông đã chờ đợi từ lâu. Khi Ứng Phù Thăng ngồi xuống, anh ra hiệu cho xe tiến lên:

“Ông đã chờ tôi ở đây à?”

“Sau khi hoàn thành công việc trong cung, tôi ghé qua đây.” Thích Hàn Châu nhìn thấy vẻ mặt bình thường của anh và biết rằng ở Càn Thanh Cung cũng không có gì bất thường, “Hôm nay, việc xử lý các vấn đề tại triều quá mạo hiểm.”

Ứng Phù Thăng cười: “Vị thiếu tướng đang lo lắng cho tôi à?”

“Trước những sự kiện quan trọng, cần phải giữ bình tĩnh,” Thích Hàn Châu trả lời. “Việc hôm nay, bạn có thể đổ lỗi cho Thượng thư Lưu.”

Sau đó, trong xe trở nên yên tĩnh. Ứng Phù Thăng bất ngờ ngập ngừng, anh nhìn Thích Hàn Châu và hỏi: “Thực sự lo lắng cho tôi à?”

Anh bất ngờ tiến lại gần hơn, ánh mắt đầy sự quan sát và suy nghĩ. Trong những cuộc thảo luận trước đây, đôi khi Ứng Phù Thăng cũng tỏ ra ranh mãnh như vậy. Thích Hàn Châu dựa lưng vào tường xe, nhưng Ứng Phù Thăng bất ngờ quay người lại:

“Nếu vua cha nghi ngờ ai đã đưa ra ý tưởng cho Thượng thư Lưu…”

Ứng Phù Thăng hiểu rõ tầm quan trọng của việc giấu kín ý định của mình, nhưng đôi khi việc giấu quá kỹ lại khiến mình bị hạn chế và gây ra nghi ngờ. “Thà chủ động hành động còn hơn là để người khác chi phối mình.” Người anh trai thứ hai của anh rất thông minh, biết cách làm rối loạn tình hình, nhưng nếu cứ tiếp tục như vậy, họ chỉ có thể ẩn mình và không thể thể hiện sức mạnh của mình; một sai sót nhỏ cũng có thể khiến họ bị phát hiện.

Anh thả lỏng người trên chiếc gối mềm bên cạnh xe, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. “Nếu tôi là người đứng sau những âm mưu này, và dự án thủy lợi thành công, thì cơ hội của tôi chỉ còn lại là lễ tế trời và công trình thủy lợi mà thôi. Bạn nghĩ ông ấy và anh trai tôi sẽ chọn cái nào?”

Thích Hàn Châu nhìn anh, thấy anh đang ngả người ra ngoài cửa sổ, với vẻ mặt mệt mỏi, “Nếu mệt thì hãy nghỉ ngơi đi.”

“Trời quá

Mái tóc đen óng ánh quấn quanh ngón tay, ánh mắt Thích Hàn Châu chuyển động nhẹ khi cảm nhận được hương thơm của thuốc cùng với một mùi hương thanh khiết khác. Đã sống bên người này trong thời gian dài, liên minh với nhau nhiều năm; chỉ trong chốc lát, đã năm năm trôi qua. Lần đầu tiên, Thích Hàn Châu nhìn kỹ khuôn mặt anh ta từ gần: đôi lông mày rõ nét, đôi môi có màu nhạt nhưng lại rất mềm mại. Khi tỉnh táo, anh ta thường nở nụ cười, nhưng nụ cười ấy sâu thẳm và lạnh lùng…

Khi ngủ, sự lạnh lùng ấy biến mất, chỉ còn lại vẻ dịu dàng ẩn sau sự sắc bén của chàng trai trẻ tuổi này.

Ngón tay Thích Hàn Châu nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc đen, vài sợi tóc bạc lẫn vào giữa đó… Người này thông minh hơn người thường, suy nghĩ sâu sắc…

Tiếng gió bên ngoài cửa sổ dần dần ào lên; anh ta hạ mắt, để mùi hương thanh khiết ấy yên bình lưu lại giữa làn khí thuốc, rồi cầm lấy chiếc áo choàng bên cạnh mình…

Những con chim ưng đậu lại bên cạnh, đứng đó với vẻ tò mò…

“Yên lặng đi.” Anh ta thì thầm ra lệnh.

Thích Hàn Châu cầm lấy chiếc áo choàng, động tác đơn giản ấy bỗng nhiên trở nên cẩn thận hơn…

“Hoàng tử, trời đang mưa rồi!” Tiếng ai đó vang lên bên ngoài xe…

Thích Hàn Châu dừng lại; chiếc áo choàng vừa được khoác lên người anh ta thì Ứng Phù Thăng bỗng nhiên tỉnh dậy, đôi mắt vẫn còn uể oải… Hai người nhìn thẳng vào mắt nhau; ánh mắt Ứng Phù Thăng dừng lại, thân hình anh ta nhẹ nhàng nghiêng sang một bên, tựa vào cánh tay Thích Hàn Châu… Không gian bên trong xe không rộng lắm; hai người đứng quá gần nhau… Ánh mắt Ứng Phù Thăng không ngừng nhìn anh ta… Gió lùa qua rèm cửa xe, mang theo hơi lạnh…

Mưa bắt đầu rơi…

Mưa đến bất ngờ, một cơn mưa lớn ập xuống… Song An vội vàng chạy vào trong phủ để lấy ô… Khi Ứng Phù Thăng mở rèm cửa xe, cơn mưa làm anh ta chói mắt; khi anh ta lùi lại, cánh tay ai đó đột nhiên nâng đỡ anh ta…

“Hoàng tử, ô đã đến rồi…” Song An hét lên…

Ứng Phù Thăng bước xuống xe trước, quay đầu lại và vươn tay ra… Tai nạn xảy ra đúng lúc ấy: bàn tay của anh ta va phải bàn tay của Ứng Phù Thăng… Ứng Phù Thăng cảm thấy mình được đặt vào lòng bàn tay rộng lớn ấy… Khi tỉnh táo lại, một chiếc ô đã được mở ra, che chắn cơn mưa trên đầu họ… Người ta dẫn anh ta vào trong phủ; hơi ẩm của mưa được chiếc áo choàng che đi… Khi tỉnh táo lại, họ đã đứng dưới mái hiên…

Thích Hàn Châu quét đi một ít nước m