Về mặt thời gian, lần đầu tiên ông gặp Thích Hàn Châu trong kiếp trước là khi ông mới mười tám tuổi; lúc đó, ông bị giam cầm trong lều quân. Bây giờ, thời gian đang ngày càng đến gần, và việc phía Bắc sẽ bị kích động như thế nào vẫn còn là một bí ẩn chưa được giải đáp. Mặc dù đã không đầy ba năm kể từ lần đầu tiên họ gặp nhau, nhưng việc ông liên tục phá hoại kế hoạch của những kẻ đứng sau bức màn ấy đã khiến họ buộc phải hành động một cách tuyệt vọng.

Hy vọng rằng cuộc khủng hoảng này sẽ không vượt ra khỏi tầm kiểm soát.

Bên ngoài cung điện, Diệp Hiền đang chờ đợi các điệp viên bí mật. Kể từ sáng đến giờ, họ đã loại bỏ ít nhất hai nhóm điệp viên – tất cả đều đến để do thám dinh thự của Hoàng Thế Tử. Bài phát biểu của Hoàng Thế Tử tại triều đình không chỉ ảnh hưởng đến những kẻ đứng sau bức màn mà còn đến cả phe chính thống tại triều đình.

Khi ngẩng đầu lên, ông thấy vị Thiếu tướng bước vào từ bên ngoài; trên người ông ướt đẫm. “Thiếu tướng, sao ngài lại không ở lại cùng Hoàng Thế Tử lâu hơn một chút?”

Thích Hàn Châu dừng lại một chút: “Tại sao?”

“Mỗi lần ngài đi, phải mất ít nhất một giờ đồng hồ mới trở lại.” Diệp Hiền tiếp tục nói: “Nhưng thật may mắn khi có Hoàng Thế Tử ở đó; nếu những kẻ đang ẩn náu đằng sau bức màn kia thực sự làm xáo trộn tình hình, thì phía Bắc sẽ gặp rất nhiều rắc rối… Những kẻ man rợ phía Bắc đã từ lâu đang nhòm ngó chúng ta.”

Thích Hàn Châu cởi bỏ chiếc áo ướt và hỏi: “Mọi người đã bị thẩm vấn chưa?”

“Đã rồi.” Diệp Hiền mới nhận ra và nói: “Một nhóm thuộc phe Đại Hoàng tử, còn nhóm kia thì không tìm thấy gì cả.”

Ông thầm thán về sự khôn ngoan sâu sắc của vị Thiếu tướng này; vài ngày trước, khi ông vào cung báo cáo về những sự bất thường tại dinh thự của Hoàng Thế Tử, ông đã được Hoàng đế cho phép canh gác bên ngoài dinh thự đó. “Vừa rồi có lệnh từ cung điện, yêu cầu chúng ta rút quân đi.”

Thích Hàn Châu gật đầu và lắng nghe lời khai của những người bị thẩm vấn bởi lực lượng Kim Y Thủy Vệ: “Chỉ có vậy thôi à?”

“Còn một việc nữa…” Diệp Hiền hạ giọng xuống và nói: “Lực lượng Kim Y Thủy Vệ đang được điều động xuống phía Nam.”

Nghe tin này, ánh mắt Thích Hàn Châu trở nên nghiêm nghị. Lực lượng Kim Y Thủy Vệ có hai vị đại sứ; vị đại sứ chính luôn hoạt động một cách bí ẩn và là người được Hoàng đế tin tưởng, chỉ nhận lệnh trực tiếp từ Hoàng đế. Trong vài năm qua, Thích Hàn Châu

Trong đại sảnh chính, khi nhìn thấy tin tức về việc xây dựng các công trình thủy lợi, Tần Vương có vẻ mặt u ám: “Chắc chắn đây là thông tin từ kinh thành phải không?”

“Bẩm vương gia, không chỉ riêng cung điện của chúng ta, mà các sứ giả của triều đình cũng đã được cử đến Giang Nam,” người sứ giả nói: “Buổi sáng hôm nay, hoàng đế đã ban lệnh, Bộ Lễ đã soạn thảo bản thông báo và nó đã được lan truyền khắp khu vực kinh đô rồi; các quan chức địa phương đều đang treo thông báo này ở nơi công cộng…”

Nếu người sứ giả có thể gian dối, thì khi thông báo được treo ra, mọi người trên thế giới này đều sẽ biết.

Tần Vương vẫy tay cho mọi người rời đi, sau đó nhìn về phía viên quân sư đứng phía sau mình và nói: “Họ thực sự muốn tiến hành công việc xây dựng các công trình thủy lợi.”

“Vương gia, nếu điều này là sự thật, Ngài không thể giả vờ ốm đau được; điều đó sẽ ảnh hưởng đến lòng dân chúng,” viên quân sư nói: “Hơn nữa, có tin tức cho biết lần này, việc tổ chức lễ tế trời đã được giao cho người thuộc Gia tộc Kỳ đảm nhận.”

Gia tộc Kỳ… À, là Thích Hàn Châu phải không?

Hoàng đế thực sự tin tưởng vào người này; chỉ có điều, không ai khác có thể kiểm soát được ông ta ngoại trừ quyền lực của hoàng gia.

Sau một lúc suy nghĩ, Tần Vương có vẻ mặt nghiêm túc hơn; tình hình ở kinh thành không giống như những gì ông ta dự đoán. Cuối cùng, ông nói: “Hãy để Vương Thế Tử ở lại cung điện; bản thân ta sẽ đến kinh thành trực tiếp, và cũng yêu cầu quân đội của cung điện chuẩn bị sẵn sàng.”

Ánh mắt ông lạnh lẽo; viên quân sư lập tức hiểu ra ý của vua.

Muốn biết tình hình thực sự ở kinh thành như thế nào, chỉ có thể tự mình đi tìm hiểu.

Thông báo của triều đình được gửi nhanh chóng đến cả Tây Sở và Giang Nam; không chỉ riêng cung điện của Tần Vương, mà các cung điện khác cũng đều nhận được tin tức này. Ngay khi nhận được thông báo, Cẩm Vương Phủ ở Giang Nam lập tức lên đường; những vị hầu tước trước đây còn do dự cũng buộc phải theo sau. Chẳng mất bao lâu, tin tức về việc triều đình quyết định xây dựng các công trình thủy lợi đã lan truyền khắp nơi; người dân vui mừng, và đổ xô đến các cơ quan chính quyền địa phương để hỏi thăm tình hình. Như vậy, tiếng vang về việc này ngày càng lan rộng.

Vào ngày 23 tháng 9, các vị vương hầu từ khắp nơi liên tục đổ về kinh thành.

Khi xe ngựa tiến vào kinh thành, nơi đây xuất hiện cảnh tượng náo nhiệt hiếm thấy. Các văn phòng của Bộ Công thương treo thông báo kêu gọi các thợ thủ công và những người có tài năng từ khắp nơi đến; mọi người trên đường

Xét đến tuổi tác, thể trạng của Bình Nam Vương hiện nay có lẽ không còn mạnh khoẻ như xưa, nhưng ông vẫn là người nắm quyền chỉ huy quân đội lớn nhất ở phía nam. Ngay từ vài năm trước, ông đã bày tỏ ý định giao quyền chỉ huy quân đội, nhưng phía nam vẫn cần được canh giữ; Phủ Vua Bình Nam vẫn rất cần thiết, và cũng cần có người kiềm chế những vị vương công đang nuôi dưỡng ý đồ xấu xa.

Thích Hàn Châu nhíu mày và nói: “Hãy cử người theo dõi Tần Vương và Kim Vương, để xem họ có liên lạc gì với Hoàng tử thứ hai hay không.”

Vài ngày trôi qua.

Lễ tế Trời sắp bắt đầu; năm ngày trước lễ, các thành viên hoàng gia không ăn uống gì cả, kể cả rượu và thịt.

Các lễ vật được chuẩn bị sẵn sàng, và nghi lễ giết mổ sinh vật cũng được tiến hành.

Quân đội Cẩm Y Vệ gần như không ngừng canh gác suốt ngày đêm; mọi việc liên quan đến Bộ Lễ và Bộ Xây dựng đều được kiểm tra kỹ lưỡng. Đêm trước lễ tế Trời, tất cả các điệp viên của Cẩm Y Vệ đều được điều động khắp khu vực kinh đô, để theo dõi mọi hành động của các vị vương công.

Đến ngày diễn ra lễ tế Trời, lễ nghi long trọng được tổ chức; Hoàng đế cưỡi ngựa dẫn đầu đoàn người hoàng gia đi đến núi Bắc.

Sau Hoàng đế, là các hoàng tử đã rời cung điện.

Ngay sau ba vị hoàng tử, còn có một bóng dáng bất ngờ xuất hiện phía sau Hoàng đế. Theo quy định, những hoàng tử chưa thành công trong sự nghiệp lẽ ra phải đi sau cùng, nhưng do sự yêu thương không đồng đều của Hoàng đế dành cho Hoàng tử thứ sáu, ông ta được phép đi cùng ba vị hoàng tử kia. Những ánh mắt của các thành viên hoàng gia đều hướng về phía Ứng Phù Thăng.

Trên đài Lăng Tiêu, khói hương lan tỏa; Hoàng đế từ từ bước lên đài, ngước nhìn bầu trời xanh thẳm. Khi nghi lễ kết thúc, tiếng chuông trống vang lên, mọi quan lại cúi đầu; bên ngoài đài Lăng Tiêu, hàng ngàn người dân đều nín thở.

Ứng Phù Thăng đứng giữa đài Lăng Tiêu, lắng nghe lời ca ngợi của các quan chức Bộ Lễ; ánh mắt của ông lướt qua các vị vương công xung quanh, trong khi quân đội Cẩm Y Vệ luôn sẵn sàng ứng phó. Khi nghi lễ kết thúc, giáo sư quốc gia đọc lời cầu mong mưa thuận gió hòa; lễ tế Trời hoàn tất một cách trang nghiêm.

Thích Hàn Châu nhìn từ xa; dù mặc bộ lễ phục nặng nề, Ứng Phù Thăng vẫn không hề tỏ ra mệt mỏi.

Ông chăm chú theo dõi các vị vương công trong thời gian dài, nhưng không thấy họ có bất kỳ liên lạc nào với Hoàng tử thứ hai.

Lễ tế Trời diễn ra một cách thuận lợi, không xảy ra bất kỳ sự cố nào

Ba người anh em của Hoàng đế gồm Tần Vương, Kim Vương và Vương Giảng Gia. Trong số họ, Vương Giảng Gia được Tiên hoàng sủng ái nhất, sau đó là Kim Vương, và cuối cùng là Tần Vương.

“Cha chúng ta luôn có mối quan hệ tốt với các anh em.” Ngài Thứ hai tiến lại gần và đứng bên cạnh Ứng Phù Thăng, “Cha đã không gặp các anh em trong vài năm, lần này nhân dịp lễ tế trời, chúng ta có thể cùng nhau ôn lại quá khứ. Nhờ vào kế hoạch phát triển thủy lợi do ngươi đề xuất, miền nam quốc gia đã được hưởng nhiều lợi ích.”

Ứng Phù Thăng quay đầu nhìn ngài, “Tôi và các anh em không gặp nhau thường xuyên.”

“Lần cuối các anh em đến đây là khi cha trở về từ chiến trường thành công, việc Ngài Thứ sáu chưa từng gặp họ cũng là điều bình thường.” Ngài Thứ hai nói một cách thoải mái, “Nếu ngươi muốn, tôi có thể giới thiệu cho ngươi. Anh cả của chúng ta đã đến rồi; ngươi nói về vấn đề thủy lợi, anh ấy rất quan tâm đến điều đó.”

Không xa đó, Ngài Cả đã bắt đầu trò chuyện với Kim Vương.

Ứng Phù Thăng mỉm cười đáp lại: “Anh cả luôn quan tâm đến sự phúc lợi của dân chúng, nên tự nhiên sẽ quan tâm đến vấn đề này.”

Ánh mắt ông hơi nghiêng về phía Ngài Thứ hai, “Ngài Thứ hai đã làm việc tại Bộ Hành chính nhiều ngày rồi; việc điều phối thợ thủ công để thực hiện kế hoạch thủy lợi chắc chắn cần sự kiểm duyệt của Bộ Hành chính. Sao ngài không đến nói chuyện với họ?”

Nghe vậy, nụ cười trên mặt Ngài Thứ hai hơi phai nhạt: “Quan điểm chính trị của người em thứ hai tôi còn hạn chế; việc này nên để cho các vị như Thượng thư Mãng lo liệu. Việc điều phối thợ thủ công cũng cần phải được Bộ Công thương phê duyệt mới được.”

Hai người trao đổi vài câu, mỗi lời nói đều mang tính thăm dò.

So với trước đây, thái độ của Ngài Thứ hai đối với ông đã thay đổi; không còn sự thăm dò e dè như trên triều đình nữa, mà thay vào đó là sự tiếp cận gần gũi hơn, và có phần lộ ra sự hung hăng.

Ngài Thứ hai tỏ ra bình thản; đứng bên cạnh Ứng Phù Thăng, ông nhẹ nhàng đặt tay lên vai người em trai mình, với vẻ mặt của một người anh trai tốt bụng, rồi nói nhỏ: “Hơn nữa, con đường từ đây đến nơi xa xôi, làm sao chúng ta có thể biết rõ mọi chuyện xảy ra ở nơi hàng nghìn dặm xa xôi đó được?”

Khi lời nói vừa dứt, một người chạy đến gấp rút; Ứng Phù Thăng nhìn qua góc mắt và nhận ra đó là thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ. Chiếc áo khoác của người đó khác biệt so với những người thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ ở kinh thành; đó là những người thuộc lực lượng địa phương.

Kim Y Thủy Vệ đị