Thấy mọi người đều chuẩn bị thu gom những con thú bằng ngọc kia lại, Hoàng tử bỗng nói: “Nghe nói em thứ sáu đã ở cửa hàng để dưỡng bệnh nhiều ngày rồi, chắc hẳn đã chuẩn bị quà tặng để chúc mừng bà ngoại.”

Lời này vang lên, vô số ánh mắt đều đổ dồn về phía Ứng Phù Thăng.

Nương phi có chút ngạc nhiên, nhưng việc đưa Ứng Phù Thăng ra đây vào lúc này có thể giúp Hoàng tử thoát khỏi tình huống khó xử, trở thành công cụ hỗ trợ cho ông ta.

Trên ngai vàng, Hoàng hậu Xu liếc nhìn một cái, nhưng Hoàng tử không nhận thấy ánh mắt gợi ý của bà. Ngược lại, ông ta còn kéo Ứng Phù Thăng ra và đứng sang một bên. Bà đặt đầu ngón tay lên chuỗi hạt Phật trong tay áo, nhìn chằm chằm vào Hoàng tử và Ứng Phù Thăng, lông mày hơi nhíu lại. Khi các cung nữ muốn tiến lên, bà vẫy tay để họ dừng lại, rồi im lặng nhìn ra khoảng sân.

Việc các hoàng tử dâng quà tặng luôn là điểm nhấn trong các buổi yến tiệc, nhất là khi đó là Hoàng tử thứ sáu.

Việc Hoàng tử thứ sáu thường xuyên ở lại Cung Từ Ninh trong thời gian này đã không còn là bí mật nữa; các phi tần trong hậu cung đều biết điều này, và tin tức cũng đã lan ra khắp triều đình.

Mặc dù việc Hoàng tử thứ sáu tạm thời ở lại Cung Từ Ninh chỉ là để dưỡng bệnh, nhưng với tính cách của Hoàng hậu, việc để một hoàng tử ở lại chỗ người khác sẽ bị coi là sự thiên vị. Ban đầu, mục đích của buổi yến tiệc là để chúc mừng, và tuổi tác còn nhỏ của Hoàng tử thứ sáu khiến việc quà tặng có giá trị hay không không quan trọng lắm. Nhưng một khi việc ở lại Cung Từ Ninh được đề cập đến, ý nghĩa của nó lại hoàn toàn khác.

Các hoàng tử và công chúa đều tỏ ra rất thích thú với tình hình này.

Một quan chức bên cạnh dừng lại một chút, nói rằng khi Hoàng hậu không hài lòng, việc dâng quà vào lúc này có thể gây ra những rắc rối…

Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, Ứng Phù Thăng trước tiên nói vài lời với cung nữ bên cạnh, sau đó cúi chào những người ngồi trên ngai vàng, từ từ bước đến bên cạnh Hoàng tử. Lúc này, những con thú bằng ngọc kia đã được thu gom lại, và khoảng trung tâm sân đã trở nên trống trải. Anh đứng cùng Hoàng tử; chiếc vòng ngọc treo trên eo anh phản chiếu ánh sáng mờ ảo của mặt trăng, đôi mắt sáng trong và bình tĩnh.

Lúc này, các cung nữ đã mang quà tặng của Ứng Phù Thăng lên. So với những món quà của các vị quý nhân khác, chiếc hộp chứa quà của Hoàng tử thứ sáu có vẻ đơn giản hơn, và kích thước cũng nhỏ hơn một chút.

Ứng Phù Thăng gật đầu, và người

Hình vẽ đó là có, nhưng lại quá non nớt; làm sao thứ này có thể được trình lên trước mặt Hoàng đế và Thái hậu được?!

Thái tử ban đầu cau mày, nhìn thấy bức tranh tầm thường như vậy, Dư Quang liếc nhìn thoáng qua và thấy cha mình đang chăm chú xem.

“Đưa lại gần hơn.” Giọng Hoàng đế vang lên từ phía trên.

Từ khi bắt đầu buổi yến tiệc và việc tặng quà, đây mới là bức tranh đầu tiên được mang đến trước mặt Hoàng đế.

Hoàng hậu Từ dừng lại một chút, cầm bức tranh lên gần hơn và thấy trong đó có hình ảnh những con ngựa chiến và các binh sĩ, phía dưới là khói hương bay lượn; nhìn kỹ hơn, có vẻ như những ngọn nến dân gian đang nâng đỡ những con ngựa oai phong và những vị anh hùng dũng cảm – đây là một bức tranh mang ý nghĩa cầu nguyện may mắn... Trong vài tháng gần đây, bà thường xuyên đến chùa để cầu nguyện vì mục đích này; bức tranh “Vạn mã phiêu bạt” mà bà chuẩn bị cho Thái tử thực ra cũng đã được đem đến chùa để cầu nguyện trong vài tháng trước khi được dùng làm quà tặng, chỉ là Thái tử không hiểu ý định của bà, trong khi đó, Ứng Phù Thăng lại có suy nghĩ tương tự như bà.

“Cha đi chinh chiến ở tiền tuyến, Thái hậu và bà ngoại luôn không ngừng niệm kinh cầu nguyện, thường xuyên sai người đến chùa để cầu phúc, mong rằng các binh sĩ ở tiền tuyến sẽ được bảo vệ và mọi việc sẽ diễn ra thuận lợi.” Ứng Phù Thăng cảm nhận được ánh mắt của Hoàng đế đang nhìn xuống, anh cúi đầu để thể hiện sự kính trọng và nói một cách khiêm tốn: “Con trai Đại Nguyên đã chiến đấu rất lâu rồi; người dân kinh thành đều cầu nguyện để bảo vệ các binh sĩ và cũng để cầu siêu cho linh hồn của những người lính đã hy sinh ở biên giới.”

Sau khi xem xong, Hoàng đế bảo người mang bức tranh đến trước mặt Thái hậu. Từ khi bắt đầu buổi yến tiệc, ông đã chú ý đến đứa trẻ nhỏ này; trong số rất nhiều hoàng tử và công chúa trong cung, thành thật mà nói, ông không nhớ rõ dung mạo của đứa trẻ này lắm, nhưng bây giờ nhìn lại, thì thấy nó khác biệt so với những người khác… “Thái hậu cũng hãy xem thử đi.”

Thái hậu vốn đã có thiện cảm với Ứng Phù Thăng; khi nhìn thấy bức tranh này, bà mới nhớ lại có người báo cáo rằng cậu bé đã từng muốn mực và bút để vẽ tranh… Cho đến nay, đã có quá nhiều sản phẩm nổi tiếng được tặng trong buổi yến tiệc, nhưng ý nghĩa của bức tranh này lại khiến bà rất thích.

Thái độ của Hoàng đế khiến Thái tử bỗng nhiên căng thẳng, còn khuôn mặt của Ninh Phi tại bàn tiệc thì trở nên càng khó coi hơn.

Nhiều ánh mắt đổ d

“Ứng Phù Thăng mới bắt đầu mở cuộn tranh ra; vừa mở xong, những nét vẽ trên tranh càng trở nên lộn xộn hơn.

Từ trên xuống dưới, có những nét vẽ non nớt, cũng có những nét đã chín chắn; thật khó để hiểu ý định của người vẽ qua những hình ảnh này.

‘Đây là cái gì vậy?’ Hoàng đế cau mày.

Ứng Phù Thăng giải thích: ‘Đây là một bức tranh tượng trưng cho lòng mong muốn của hàng trăm gia đình.’

‘Con quá ngu dốt… Con đã nhờ các vị sư cao cấp lấy một ít tro hương, dùng tro hương làm mực… Những nét vẽ này được tạo ra bởi những người đến chùa cầu phúc trong thời gian gần đây; chúng chứa đựng những ước nguyện và lòng thành kính của người dân.’ Nói đến đây, Ứng Phù Thăng chỉ vào một số nét vẽ và tiếp tục: ‘Chỉ là con chưa từng rời cung điện, nên có chút sơ suất… Những bức tranh này thể hiện tâm ý của đứa trẻ con, cũng như sự cẩn thận của người dạy học… Dù vẽ còn thô sơ, nhưng chúng chính là biểu hiện của tình cảm mà người dân dành cho các chiến binh ở biên giới, dành cho hoàng gia… Vì vậy, con xin dâng những bức tranh này làm quà chúc mừng.’”

Mọi người trong triều đình bỗng nhiên hiểu ra ý nghĩa của bức tranh này – đó là bức tranh tượng trưng cho lời cầu phúc của hàng trăm gia đình.

Sau nhiều tháng chiến đấu, dù hoàng đế đã giành được chiến thắng lớn, nhưng lúc này đại quốc đang cần thời gian để phục hồi. Việc hoàng đế ban thưởng cho các tướng lĩnh và cử hành lễ rượu trong buổi yến tiệc đã thể hiện rõ ý định an ủi các quan lại và tướng sĩ của ông. Trong tình hình như vậy, không lạ gì khi trước đó Thái tử đã dâng tặng bức tượng ngọc mà Đại hoàng thái hậu lại phớt lờ nó… Bức tượng ngọc được tạo ra bằng công sức và tiền bạc của nhiều người, liệu các tướng lĩnh vừa trở về từ chiến trường có nghĩ gì về điều đó?

Trong khi đó, Thái tử thứ sáu lại dùng danh nghĩa của Đại hoàng thái hậu để đi chùa cầu phúc, quyên góp tiền bạc để an ủi các tướng sĩ và người dân, qua đó cũng góp phần vào công lao của hoàng gia. Có thể nói, việc này vừa mang lại nhiều lợi ích, vừa giúp hoàn thành mục đích của hoàng đế.

Hai bức tranh đơn giản này, với những nét vẽ non nớt, nhưng do người vẽ dành tâm huyết vào chúng, nên chúng trở thành những món quà vô cùng ý nghĩa.”

Trong không khí yên tĩnh của buổi yến tiệc, bỗng nhiên vang lên tiếng cười vui vẻ của hoàng đế. Ánh mắt hoàng đế đổ dồn về phía Ứng Phù Thăng, nhưng ông không nói gì thêm, chỉ qua cử chỉ có thể thấy rằng ông rất hài lòng.

‘Bức tranh tượng trưng cho lời cầu phúc của hàng

Hình thái của ông ta dần trở nên bình tĩnh hơn khi thấy Ứng Phù Thăng đứng đó một cách ngoan ngoãn và kính trọng. “Nghi lễ cầu phúc quý giá như vậy; các anh trai của ngươi đều chưa từng nghĩ đến việc này, làm sao ngươi lại nảy ra ý tưởng tặng món quà này?”

Khi lời nói của hoàng đế vang lên, ánh mắt của các quan lại đều trở nên u ám; một số hoàng tử ngồi trong hàng cũng có biểu hiện bất ngờ trên khuôn mặt.

Ứng Phù Thăng nhẹ nhàng cúi đầu xuống, hai bàn tay siết chặt vào lòng bàn tay mình, giữ thái độ kiêng nể: “Món quà này của con không xứng đáng so với các anh trai. Các anh trai chuẩn bị quà chỉ để thể hiện sự thành ý, nhưng trong thời gian con ốm đau, Hoàng hậu và các anh trai đã đi cầu phúc nhiều lần. Việc các anh trai không nói ra điều này không có nghĩa là họ không làm; có lẽ các anh trai khác cũng vậy.”

Lời nói này khiến mọi người đều ngạc nhiên. Một số hoàng tử trong hàng có vẻ bớt căng thẳng hơn. Việc tặng quà có vẻ như là chuyện nhỏ, nhưng thực tế lại ẩn chứa nhiều rắc rối phức tạp; nếu không, Thái tử cũng sẽ không cố tình chế tác những tác phẩm ngọc tinh xảo như vậy. Kết quả cuối cùng sẽ được thể hiện qua hành động của hoàng đế… Điều đáng ngạc nhiên là Ứng Phù Thăng lại giúp các hoàng tử thoát khỏi tình huống khó xử này. Lời nói này thực sự không hề mang tính chiều lòng ai cả; nếu ông ta tận dụng cơ hội này để tự ca ngợi mình, chắc chắn sẽ nhận được sự ban thưởng lớn từ hoàng đế, nhưng ông ta lại không làm vậy.

Dù miệng Thái tử vẫn cố gắng duy trì nụ cười, nhưng ánh mắt ông ta hoàn toàn không hề lộ ra vẻ vui mừng nào; ngược lại, ông ta cảm thấy bị áp đặt và không thoải mái chút nào. Phía sau ông ta, một số thành viên của gia tộc hoàng gia và các quan lại quan trọng đang trao đổi những ánh mắt hiểu ý nhau; ánh mắt ngạc nhiên và soi mói xen lẫn nhau, thực ra họ đang âm mưu điều gì đó.

Trong sự yên lặng của buổi yến tiệc, Ứng Phù Thăng bắt đầu nói chuyện một cách từ tốn:

“Con là kẻ ngu dốt và yếu đuối; trong thời gian con ốm đau, Mẫu thân đã niệm kinh cầu phúc cho con, còn Bà ngoại cũng luôn quan tâm và chăm sóc con, mới giúp con thoát khỏi cõi chết.” Anh ta nói một cách chân thành: “Cầu phúc là điều mà mọi người mong muốn, và cũng là điều mà gia đình hoàng gia mong muốn. Những người lính dưới trời này đã cống hiến hết mình; dù con không thể tham gia, nhưng con vẫn muốn làm những gì mình có thể.”

Ninh Phi bỗng nhiên cứng đờ.

Các phi tần nhìn về phía Ninh Phi; họ đã nghe nói về