Ánh đèn trong điện luôn sáng rực; việc thắp đèn tại Hộ Quốc Tự chính là để cầu nguyện cho sự bình an và khỏe mạnh.

Ứng Phù Thăng nhẹ nhàng liếc nhìn ra ngoài; cơn mưa dường như đang ngày càng dữ dội hơn. Tiếng mưa rơi lách cách, giống như tiếng sóng vỗ qua dòng nước xiết. Bên ngoài điện Phật, số người cầm ô và thắp đèn đã ít đi.

Cơn mưa ngày càng dày đặc, đêm cũng trở nên sâu thẳm hơn.

Chỉ khi đó, Hoàng tử thứ tám mới nhận ra Ứng Phù Thăng đang nhìn những ngọn đèn cầu phúc kia. Anh ta dường như cuối cùng cũng tìm được đề tài để nói chuyện với Ứng Phù Thăng, và tiếp tục nói thêm: “Con chưa bao giờ rời khỏi cung điện, chắc con chưa từng thấy đâu nhỉ? Ngay sau điện Phật này, những phi tần trong hậu cung cùng các đại thần đều đến thắp đèn cầu phúc. Con yếu thế như vậy, hãy để Ninh Phi thắp thêm vài ngọn đèn cho con, để con không bị ốm lại…”

“Thắp đèn cầu phúc…” Ứng Phù Thăng lặp lại hai từ đó một cách kỳ lạ, rồi nhìn anh ta một cách chăm chú.

Hoàng tử thứ tám ngạc nhiên: “Sao vậy?”

Ứng Phù Thăng bất chợt cười nói: “Đúng vậy, cô ấy nên thắp thêm vài ngọn đèn cho con.”

Anh ta dựa vào cánh cửa điện Phật, ánh mắt buồn bã nhìn Hoàng tử thứ tám và nói: “Khi rảnh rỗi, sao chúng ta không cùng nhau đi xem những ngọn đèn đó nhỉ?”

……

Việc thắp đèn cầu phúc tại Hộ Quốc Tự là một sự kiện quan trọng; người thân của các đại thần đều có địa vị cao hơn cả hoàng gia.

Trong gian điện Phật nhỏ ở núi phía sau Hộ Quốc Tự, người phụ nữ đặt chiếc ô xuống và bước vào điện. Quần áo của bà ấy đã ướt sũng vì mưa. Khác với những người thuộc gia đình quý tộc thông thường, quần áo của bà ấy còn có nhiều chỗ vá, và góc áo đã bị giặt đến mức trắng bệch; rõ ràng đó là người sống trong gia đình tiết kiệm. Phía sau bà ấy là cô con gái trẻ tuổi của mình. Sau khi bước vào điện, họ đầu tiên thắp đèn, sau đó đặt hương trước bàn thờ Phật.

Ánh đèn xung quanh sáng rực rỡ; khi gió thổi vào, ánh đèn trong điện lung lay.

Mẹ con họ cúi đầu thành kính cầu nguyện.

Khi Ứng Phù Thăng bước vào, trong điện chỉ có mẹ con đó. Anh ta nhẹ nhàng hạ mắt và chú ý đến bộ quần áo giản dị của người phụ nữ. Có vẻ như Hoàng tử thứ tám không ngờ rằng sẽ có người ở đây; vừa bước vào, anh ta liền không thể ngừng nhìn họ: “Tại sao lại có người ở đây?”

Người phụ nữ là người đầu tiên nhìn thấy Hoàng tử thứ tám. Hoàng tử thứ tám của triều đình này luôn đi đâu cũng rất lộng lẫy; dù hôm nay anh ta mặc đồ giản dị hơn

Phu nhân Hồ, vợ của Hu Bất Ngộ – quan chức cai trị tỉnh An Long – cùng họ với chồng mình và đã lớn lên bên nhau từ nhỏ.

Ứng Phù Thăng đã dùng Thẩm Vân Phi để tìm hiểu được rất nhiều thông tin quan trọng.

Tỉnh An Long nằm ở phía tây bắc, là con đường then chốt dẫn đến miền bắc, vì thế luôn phải đối mặt với các cuộc giao tranh biên giới với quân đội ở khu vựcTháng Chạp Phương. Làm một quan chức địa phương ở đây thực sự là một công việc không hề dễ dàng. Nhưng Hu Bất Ngộ lại là một người phi thường: trước khi hoàng đế lên ngôi, ông ta là người tin cậy được cử đi chiến đấu cùng với quân đội, sau đó mới được bổ nhiệm làm quan chức cai trị tỉnh An Long sau khi hoàng đế lên ngôi.

Khi hoàng đế trở về kinh thành sau chiến dịch, gia đình của Hu Bất Ngộ cũng theo đó vào kinh. Có người trong triều cho rằng đó là vì Hu Bất Ngộ có công lao trong chiến trận và được hoàng đế sủng ái. Đối với Ứng Phù Thăng mà nói, Hu Bất Ngộ giống như một con cáo già; kể từ khi hoàng đế lên ngôi đến nay, ông ta luôn sống ẩn dật ở An Long, ít liên lạc với các phe phái trong triều, và được coi là một người theo xu hướng trung lập hiếm thấy.

Việc có thể giữ chức vụ quan trọng tại An Long suốt hơn mười năm không phải là do ông ta chỉ làm việc chăm chỉ và tuân thủ quy tắc mà thôi. Hu Bất Ngộ rất khéo léo trong giao tiếp, duy trì mối quan hệ tốt với hầu hết mọi người; trong những năm qua, rất nhiều người muốn giao dịch với ông ta, nhưng ông ta luôn giữ được sự ưa chuộng của hoàng đế. Điều này cho thấy ông ta thực sự không đơn giản chút nào.

Sau khi gia đình Hu Bất Ngộ vào kinh, hoàng đế không hề ban tặng bất kỳ chức vụ nào cho họ; vợ và con gái của ông ta cũng thường xuyên ở nhà, hiếm khi ra ngoài, và cố gắng tránh xa các quý bà khác ở kinh.

Nhưng hôm nay là một trường hợp đặc biệt – lễ tưởng niệm các chiến binh được tổ chức, và với tư cách là người thân của một quan chức triều đình, Phu nhân Hồ buộc phải tham dự.

Ứng Phù Thăng hạ mắt xuống, che giấu những toan tính trong lòng mình.

Mục tiêu của ông ta khi đến Hộ Quốc Tự hôm nay chính là họ.

Chương 19:

Bên kia Hộ Quốc Tự, vào ban đêm, tiếng mưa càng lúc càng lớn; các thiếu nhi trong chùa đã rời đi, còn Ninh Phi đang thắp đèn.

“Nương nương!” Bích Châu nhẹ nhàng nhắc nhở.

Ninh Phi nhìn ánh đèn lung lay trước mắt, nói: “Nương nương biết mà.”

Dưới cái cớ thắp đèn cho Hoàng tử thứ sáu, bà ta đang diễn một vở kịch về tình mẫu tử; chỉ có lúc này thì bà ta mới có thể đến trước bàn thờ Phật để thầm cầu nguyện và thay đổi những tờ giấy ghi tên của mình bằng những tờ giấy khác, nhằ

“Nữ hoàng Ninh đã cảm thấy bức bối trong cung trải qua một thời gian dài. Hôm nay, khi đoàn xe tuần du đi đến Hộ Quốc Tự, rất nhiều người khen ngợi sự chính trực của cậu bé Ứng Phù Thăng, và cũng có không ít người ca ngợi cách hoàng tử xử lý công việc một cách chu đáo. Tất cả những lời đó đều vang vào tai bà… Kẻ con hoang đó sau khi rơi xuống nước càng trở nên nguy hiểm hơn; đến nay vẫn chưa quay trở lại cung Vĩnh Dương. Bà không muốn giữ hắn nữa.”

Ninh Thị Lang đang cố gắng an ủi nữ hoàng Ninh, nhưng khi nghe bà nói như vậy, ông lập tức hoảng sợ: “Bà định làm gì vậy!”

“Cha ơi, con cảm thấy rất lo lắng…” Nữ hoàng Ninh suy nghĩ kỹ rồi nói: “Cha yên tâm đi, nếu nhất thiết phải làm gì đó, thì cũng chỉ khiến hắn không thể ra khỏi giường thôi… Chuyện này sẽ không ảnh hưởng đến kế hoạch của cha đâu…”

Nhưng Ninh Thị Lang không thể để bà làm như vậy: “Ứng Phù Thăng không được phép gặp rắc rối; việc giữ hắn lại vẫn rất quan trọng.”

Mặt nữ hoàng Ninh đổi sắc, gần như không thể kiềm chế tiếng nói: “Hắn được Hoàng đế sủng ái, trong khi con tôi lại bị cấm túc… Tại sao lại như vậy?”

Ninh Thị Lang đi đi lại lại trong phòng. Vì vụ việc liên quan đến Đền Thờ các tướng sĩ, vị thế của ông trong triều đình đã thay đổi hoàn toàn. Gia tộc Ninh đã im lặng trong một thời gian dài sau khi phạm tội; cuối cùng cũng tìm được cơ hội nhờ sự trỗi dậy của Hoàng tử thứ sáu… Làm sao có thể bỏ lỡ cơ hội này được… Ông nhíu mày suy nghĩ, rồi từ chối quyết định của nữ hoàng Ninh: “Không có lý do gì cả… Chúng ta không thể làm như vậy.”

Nữ hoàng Ninh vội vàng nói: “Cha ơi!”

“Hoàng tử thứ sáu rất quan trọng đối với gia tộc Ninh của chúng ta. Mỗi khi hắn càng được Hoàng đế sủng ái, gia tộc Ninh càng trở nên quan trọng trong mắt Ngài. Hiện tại, gia tộc Ninh đang rất cần sự sủng ái của Hoàng đế. Cha vẫn còn nhiều kế hoạch phía trước… Nếu không có quyền lực, làm sao gia tộc Ninh có thể tranh đấu được?” Ánh mắt Ninh Thị Lang lấp lánh; gia tộc Ninh không thể bỏ lỡ cơ hội này… “Chuyện này đừng bàn nữa.”

Nói xong, Ninh Thị Lang nhận thấy sự bất mãn trong ánh mắt nữ hoàng Ninh, mới tiếp tục nói: “Về phía Thái tử, con không cần lo lắng đâu. Cha cũng đã có vài tin tức gần đây… Từ Các Lão đã nhượng bộ vì chuyện của Thái tử; Hoàng hậu cũng không tranh đấu nữa… Điều đó chính là dấu hiệu của sự yếu thế. Sau vụ án quân nhuệ, Thẩm Trường Tồn đã bị giáng chức, nhưng vị trí Thị lang Bộ binh vẫn còn trống… Hoàng đế v

“Chúng ta cần phải chờ đợi. Khi gia tộc Ninh của chúng ta trở nên mạnh mẽ hơn, và khi Hoàng tử thứ sáu gặp rắc rối, lúc đó chúng ta sẽ có thể một cách hợp lý phục vụ cho Thái tử.”

Nữ hoàng Ninh dần bình tĩnh lại và nói: “Tôi hiểu ý của ngài rồi.”

“Wan Er, em đã nhẫn nhục chịu đựng quá lâu rồi; thà rằng chúng ta tiếp tục chờ đợi thêm một thời gian nữa.”

Ninh Thị Lang an ủi: “Cơ hội của gia tộc Ninh sắp đến rồi…”

Bên trong phòng thờ Phật, ánh sáng lấp lánh, cha con nhà Ninh thì thầm trò chuyện với nhau.

Người hầu mang thuốc đứng yên bên ngoài hành lang. Bích Châu xem xét dung dịch thuốc mà anh ta đã pha và rất hài lòng: “Đừng để trễ quá, giờ là lúc phải đưa thuốc đến cho Hoàng tử thứ sáu rồi.”

Người hầu cúi đầu, liếc nhìn ông chủ nhà Ninh vẫn chưa ra khỏi phòng, sau đó đi vào khu vực phía sau nhà. Anh ta cầm cái đĩa chứa thuốc trở về sân của Hoàng tử, trong đầu đang suy nghĩ điều gì đó; khi đến góc hành lang, anh ta đột nhiên quay hướng sang một căn phòng khác.

Trước khi pha thuốc, Hoàng tử đã chỉ thị rằng nếu đến giờ Xu mà anh ta vẫn chưa trở về, thì người hầu sẽ phải hành động.

Trời bắt đầu mưa lớn; các Hoàng tử và phi tần của hoàng gia đều sống ở đây, và nơi ở của Hoàng tử thứ sáu cùng Hoàng tử thứ bảy chỉ cách nhau bởi một bức tường. Người hầu chuẩn bị tâm lý tốt, rồi bất ngờ xông vào sân của Hoàng tử thứ bảy, làm giật mình những người lính canh đang chờ đợi ở đó: “Ai vậy! Đây là nơi ở của Phi tần và Hoàng tử, người ngoài không được phép vào!”

Người hầu với vẻ lo lắng, vội vàng dừng lại và gọi lớn.

Bên trong phòng, Phi tần Vân đang muốn nghỉ ngơi thì nhăn mày: “Ai đang ồn ào bên ngoài vậy?”

“Bẩm hạ Phi tần, là người hầu riêng của Hoàng tử thứ sáu bên cạnh lạc vào đây; có vẻ như Hoàng tử thứ sáu đã mất tích!”

……

Trời tối dần xuống, mưa càng lúc càng lớn. Các thành viên hoàng gia cùng gia đình các quan lại đều ở lại trong chùa; lực lượng vệ binh hoàng gia canh gác ở núi non. Lần này, do Đông cung không có ai ra ngoài, việc bảo vệ chùa Hộ Quốc Tự được giao cho Hoàng tử cả. Một số vệ sĩ trao đổi thông tin với nhau: “Hoàng tử cả đã ra lệnh, tối nay phải cẩn thận trong việc bảo vệ, đừng làm phiền giấc ngủ của các vị quý nhân.”

Các điểm kiểm soát được thiết lập khắp núi rừng; vừa mới qua một điểm kiểm soát, mấy bóng người mặc đồ đen đã lén lút di chuyển trong bóng đêm, như thể họ đã biết trước về lịch trình tuần tra của vệ binh, và nhanh chóng lẻn vào bên trong chùa Hộ Quố