“Vâng, nhưng hoàng tử không thể kiềm chế được bản thân và đã động tay với Thẩm Vân Phi,” Từ Các Lão nói.

“Ông ngoại, con đã sai rồi.” Hoàng tử luôn sợ hãi khi đối mặt với người ông ngoại này; trước mặt ông, anh cảm thấy mình không thể trốn tránh được gì cả. “Ban đầu, con chỉ muốn Thẩm Vân Phi không thể tham gia cuộc tuyển chọn vì ngựa của anh ta bị hỏng, nhưng không ngờ lại dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng như vậy.”

Từ Các Lão lặng lẽ nhìn anh, sau đó điều chỉnh vị trí các quân trên bàn cờ; quân đen bỗng nhiên có lợi thế hơn, trong khi quân trắng thì yếu thế hơn. “Nếu hoàng tử không động tay, quân trắng có thể chỉ đơn giản là theo dõi diễn biến của trận đấu, nhưng khi hoàng tử can thiệp vào, hoàng tử sẽ trở thành một phần của cuộc chiến đó.”

Hoàng tử bỗng nhiên hiểu ra ý của Từ Các Lão.

“Hoàng tử còn trẻ, hãy nhớ rằng không nên ghen tuông hay hành động một cách bất chính,” Từ Các Lão nói, rồi vẫy tay: “Hoàng tử, hôm nay hãy viết xong bài kinh tĩnh tâm đi.”

Sau khi Từ Các Lão rời đi, hoàng tử đứng trước bàn cờ trong thời gian dài; khuôn mặt anh dần trở nên lạnh lùng. Những suy nghĩ ẩn chứa trong lòng anh lại hiện lên lại hình ảnh Ninh phi bị kéo đi trong khu vườn hoàng gia ngày hôm đó… Sự hỗn loạn lập tức biến thành nỗi sợ hãi, nhưng anh nhanh chóng bình tĩnh lại và kiểm soát cử chỉ của mình.

Ánh mắt mà Ninh phi nhìn anh trước khi bị kéo đi vẫn in sâu trong trí nhớ anh. Hoàng tử cố gắng giữ bình tĩnh và tự nhủ với mình: Không sao đâu… Có người đã điên rồ, những người khác không biết điều đó, vì vậy bí mật này vẫn có thể được che giấu.

Khoảng phòng trở nên yên tĩnh trở lại. Hoàng hậu Từ đứng bên ngoài, thấy hoàng tử đã bắt đầu viết sách, vẻ lo lắng trên khuôn mặt bà cũng dần tan biến. Bà nhìn về phía Từ Các Lão và nói: “Cha ơi.”

Từ Các Lão đáp: “Tính cách của hoàng tử còn quá cứng rắn, cần phải được sửa đổi.”

Hoàng hậu Từ nhìn ông một lát rồi nói: “Con sẽ dạy dỗ anh ấy sau này.”

“Cha đã sử dụng những chiêu bài bí mật của gia tộc Ninh rồi.”

Từ Các Lão nhìn bà: “Trước đây, hoàng hậu không quan tâm đến những điều này.”

Trước đó, họ đã cố tình đưa ra vấn đề liên quan đến Bộ Lễ để thúc đẩy gia tộc Ninh lên vị trí cao hơn. Gần đây, triều đình đang không ổn định; việc thăng chức cho Ninh Thị Lang có thể giúp họ theo dõi diễn biến tình hình sau này. Bộ trưởng Bộ Lễ đã phạm tội tham nhũng và pháp luật nghiêm trọng; Ninh Thị Lang đã làm vi

“Em luôn làm mọi thứ cho cậu ấy một cách chu đáo, nhưng lại không bao giờ nói ra lý do. Những đứa trẻ trong hoàng gia thường phát triển tâm lý sớm, có lẽ cậu ấy sẽ không hiểu được em đâu,” Từ Các Lão nói. “Hiện tại triều đình đang gặp nhiều rắc rối, Hoàng thượng đã có những hành động cụ thể; em nên chú ý nhiều hơn đến những việc xảy ra trong hậu cung.”

Khi Từ Các Lão rời đi, Hoàng hậu Từ vẫn đứng ở bên ngoài cửa lầu để nhìn vào bên trong, nơi Thái tử đang luyện viết chữ.

Từ Các Lão thở dài nhẹ.

Chuyện của Xạ Hồng Tử thực sự rất kỳ lạ. Hoàng hậu đã ra lệnh điều tra kỹ lưỡng về sự việc ở cung Vị Dương. Ông từng nghe nói rằng, ngày đó Hoàng hậu suýt mất đi Thái tử, và điều đó đã trở thành nỗi ám ảnh lớn trong lòng bà. Sự bảo vệ con cái của bà thể hiện qua việc chuẩn bị mọi thứ một cách tỉ mỉ cho cậu ấy – từ những món quà chúc mừng đến các nghi lễ cầu phúc bên ngoài cung… Bà chỉ mong muốn con mình được an toàn, nhưng điều này cũng khiến bà dễ dàng mất đi khả năng đánh giá đúng đắn trong những vấn đề liên quan đến Thái tử.

Việc Hoàng hậu điều tra cung Vị Dương cũng là điều dễ hiểu, bởi vì Ninh Phi – người đã gặp tai nạn – cũng sinh con vào cùng ngày với bà.

Ngày đó, sau khi suýt mất đi đứa bé, Gia tộc Từ đã tiến hành điều tra kỹ lưỡng tất cả các bà đỡ đẻ và thầy thuốc y khoa có mặt vào ngày hôm đó. Kết luận cuối cùng là tai nạn xảy ra khi đứa bé chào đời đã khiến mẹ và con suýt gặp nguy hiểm. Việc phụ nữ mang thai và sinh nở vốn đã không hề dễ dàng; những trường hợp như vậy cũng không phải là hiếm gặp.

Sau khi sự việc tạm thời lắng xuống, Gia tộc Từ cũng không tiếp tục điều tra nữa, và cũng không nghi ngờ gì đến Ninh Gia.

Nhưng khi chuyện của Xạ Hồng Tử và Ninh Phi bị phanh phui, với sự chiều chuộng quá mức mà Hoàng hậu dành cho Thái tử, bà chắc chắn không thể không quan tâm đến chuyện này.

Hoàng hậu nghi ngờ rằng, ngày đó, việc suýt mất đi Thái tử có thể là do ai đó cố ý gây ra.

Nếu đêm hôm đó Thái tử không may mắn sống sót, và Hoàng hậu bị thương nặng đến mức không thể có con nữa…

“Về phía Xạ Hồng Tử, đã tìm ra manh mối chưa? Tại sao Ninh Phi lại sở hữu những vật phẩm thuộc về triều đại trước?” Từ Các Lão hỏi.

Cung nữ lắc đầu: “Thiếp không thể lấy được thông tin gì từ những người ở cung Vị Dương; chỉ biết rằng những vật phẩm đó do Bích Châu – người luôn ở bên cạnh Ninh Phi – chuẩn bị.”

“Vậy còn bà ta thì sao?”

“Không thể hỏi được g

Ninh Gia thua cuộc và mất hết tất cả, trong khi Đệ Lục Hoàng tử lại thoát khỏi rắc rối một cách an toàn, trở thành người được hoàng đế sủng ái. Vụ việc liên quan đến Bộ Lễ cuối cùng đã dẫn đến việc hoàng đế bãi nhiệm chức vụ Thượng thư Bộ Lễ, còn Ninh Thị Lang bị phạt giảm lương và phải ở nhà suy ngẫm về sai lầm của mình. Đồng thời, một quan chức khác từ ngoại ô kinh thành được triệu hồi về để đảm nhận chức vụ Thượng thư Bộ Lễ.

Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, liên tiếp xảy ra các sự cố tại Bộ Quân và Bộ Lễ, khiến tâm trạng của các quan lại trong triều trở nên bất ổn.

Trong lúc triều đình đang trong tình trạng lo lắng và bất an, Cung Từ Ninh vẫn yên bình và thanh tĩnh. Các thái y hàng ngày đến kiểm tra sức khỏe của Ứng Phù Thăng, và mỗi lần như vậy, họ đều thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt mình. Chất độc “Tử Hồng Tử” là thứ còn sót lại từ triều đại trước, và chỉ có thể tìm cách giải độc thông qua các sách cổ. Trong kiếp trước, khi Ứng Phù Thăng mắc bệnh nặng, không có thuốc nào có thể cứu chữa; nhưng kiếp này, người ta phát hiện ra độc tính sớm, vì vậy vẫn còn thể điều trị được.

Ứng Phù Thăng coi thường tình trạng sức khỏe của mình; ông biết rõ cơ thể mình rất tốt. Ngay cả khi bị bệnh nặng như kiếp trước, ông vẫn sống được đến hơn hai mươi tuổi, vì vậy không thể nói là ông sẽ chết ngay lập tức. Chỉ có Thái y Chu là người luôn thở dài mỗi khi gặp ông; ngay cả Song An cũng lo lắng cho mái tóc của Thái y Chu.

Trong phòng canh của cung điện Cung Từ Ninh, có thêm hai người lính canh mới; đây là những người mà Ứng Phù Thăng tự mình chọn. Những người lính này được tuyển chọn từ đội vệ binh hoàng gia và vẫn chưa phục vụ ai cụ thể; Ứng Phù Thăng đã chọn hai người có vẻ ngoài hơi xa lạ, và ngay ngày hôm đó, ông đã nhận được thẻ chỉ huy để sử dụng họ. Ngài Vinh nói: “Từ nay trở đi, hai người này sẽ tuân theo mọi lệnh của ngài.”

Những người lính được huấn luyện bởi hoàng gia này rất giỏi và trung thành; việc họ giao thẻ chỉ huy cho chủ nhân mới có nghĩa là họ sẽ trung thành với ông ta mãi mãi. Một ân huệ như vậy thực sự rất hiếm gặp.

Hiện tại, Ứng Phù Thăng chưa cần đến họ, vì vậy ông để họ ở lại canh gác cung điện. Ngoại trừ Song An, ông không quen với việc có người khác phục vụ bên cạnh mình.

“Có người mang đồ đến từ phía công tử Thẩm,” Song An nói. “Tôi đã để chúng ở đây cho ngài.”

Trong thời gian này, Ứng Phù Thăng không rời khỏi cung điện, cũng không đến Văn Hoa Điện; mỗi khi Thẩm Vân Phi tan học, ông ta đều nhờ

Ứng Phù Thăng lật trang sách trước mặt, và trong im lặng, anh dường như nghe thấy tiếng cánh vỗ; đầu ngón tay anh chuyển động nhẹ nhàng. Bên ngoài hiên nhà không có gì cả; những cánh cửa và sổ chưa được đóng kín dường như vẫn phát ra tiếng nói của các cung nữ ở Cung Từ Ninh.

Tôn An dường như nghe thấy tiếng động bên ngoài, nghĩ rằng là do gió lớn: “Thái tử, để thiếp đi đóng cửa.”

Anh vội vàng bước tới, vừa chạm vào mép cửa thì cảm thấy một luồng gió thổi vào mặt. Ứng Phù Thăng ngẩng đầu nhìn, trong tiếng gió có lẫn âm thanh của cánh chim bay qua. Trong lòng anh chợt nảy ra một ý nghĩ, và khi quay lại thì đã cảm thấy lạnh lẽo ở cổ mình.

“Thái tử… cửa…” Tôn An đóng xong cửa quay đầu lại thì hoảng sợ: không biết từ khi nào một bóng người đã xuất hiện bên trong điện. Người đó mặc áo đen, đứng bên cạnh Thái tử, lưỡi kiếm đặt ngay sát cổ anh; tiếng hét kinh hoàng của Tôn An bỗng nhiên dừng lại: “Thái tử!”

Người đó chỉ giữ kiếm ngang vai, không hề động tay hay nói gì.

Đêm khuya, trong điện chỉ còn lại hai người. Ứng Phù Thăng nhẹ nhàng nói với Tôn An: “Cậu ra ngoài đi, đừng làm ầm ĩ.”

Tôn An lo lắng nhìn người đến bất ngờ này, anh lo lắng cho sự an toàn của Ứng Phù Thăng: “Thái tử…”

“Cậu ra ngoài trước đi, tôi không sao đâu.” Ứng Phù Thăng nhìn xuống, ánh mắt lướt qua lưỡi kiếm bên cổ mình, “Là người quen.”

Nghe vậy, Tôn An đành phải ra ngoài.

Khi Tôn An đi rồi, Ứng Phù Thăng mới nói: “Tiểu tướng, có thể thu kiếm lại được rồi.”

Ứng Phù Thăng đoán ra danh tính của anh ta, Thích Hàn Châu không hề ngạc nhiên.

Anh ta thu kiếm vào vỏ, tiếng vỏ kiếm rất nhẹ; nếu không có người đứng đó, Ứng Phù Thăng gần như không thể cảm nhận được sự hiện diện của anh ta.

“Hai vệ sĩ kia, là cậu điều động họ ra ngoài điện phải không?” Thích Hàn Châu hỏi.

Ứng Phù Thăng mỉm cười: “Dù tôi không ra lệnh, với tài năng của Tiểu tướng, họ cũng không thể phát hiện ra cậu đâu.”

“Nhưng cậu đã phát hiện ra tôi rồi.” Thích Hàn Châu nói.

Sau khi Tôn An rời đi, mọi thứ trở nên yên tĩnh trở lại; những người khác trong Cung Từ Ninh không hề nhận ra có điều gì bất thường xảy ra.

Trong điện yên tĩnh đến mức chỉ còn lại tiếng cỏ cây cháy trong lò than. Kể từ đêm mưa hôm đó, đây là lần đầu tiên hai người gặp nhau trong tình huống như thế này. Ánh mắt sắc bén của Thích Hàn Châu nhìn chằm chằm vào Ứng Phù Thăng; người này đứng đó, dáng vẻ yếu đuối, hơi thở cũng yếu hơn người bình thường, đó là hậu