“Chỉ huy sứ Kỳ nói rằng sau khi bị tra tấn dã man, Song Dư đã phát điên; đây là lời khai được viết ra khi anh ta còn tỉnh táo.”

Làm thế nào một người bị đầu độc đến mức phát điên lại có thể đưa ra những lời khai hữu ích? Nhưng liệu sự điên rồ của anh ta là do độc tố hay do bị tra tấn đến mức mất trí tuệ… Một khi đã bị giam giữ trong ngục, mọi quyết định đều thuộc về hoàng đế.

Hoàng đế nhìn vào đống lời khai dày đặc kia. Thích Hàn Châu hoàn toàn khác cha mình; tính cách của anh ta lạnh lùng hơn Kỳ Thận nhiều, và các biện pháp mà anh ta sử dụng cũng cực kỳ tàn nhẫn. Trong suốt nhiều năm ở kinh thành, chưa từng có bước nào của anh ta sai lầm. Ngay cả bây giờ, Thích Hàn Châu vẫn biết rõ điều mà ông ta muốn: Song Dư là đồng minh bí mật của Thái tử thứ hai, và chính anh ta là kẻ chủ mưu âm mưu ám sát Thái tử thứ nhất.

Chỉ cần những thông tin này là đủ để quyết định số phận của Song Dư.

Vào ban đêm, cung điện trở nên yên tĩnh. Trong một cung điện khá thanh lịch ở hậu cung, Nương phi Xian ngồi yên lặng. Kể từ khi Thái tử thứ hai gặp nạn, vô số thông tin bí mật đã được chuyển đến cung điện qua các đường dây liên lạc bí mật và được giao đến tay bà.

Bên cạnh bà, một nữ tùy tùng già yếu ngẩng đầu lên; sau một lúc, cơ thể bà run rẩy, rồi đột nhiên thẳng người lên, không còn vẻ già nua nữa, giọng nói cũng trở nên trẻ trung hơn: “Phe Cẩm Y Vệ đang canh gác chặt chẽ; Ký Vô Danh đã thu hồi một mạng người từ Giang Nam và loại bỏ một số người trong phe Cẩm Y Vệ làm gián điệp. Tất cả các điểm kiểm soát bí mật trước đây của chúng ta đều đã bị phát hiện.”

Điều này có nghĩa là Song Dư đã không thể kiểm soát được tình hình khi bị giam giữ trong ngục nữa.

“Gần đây, các quan thanh tra của Viện Điều tra Đạo đức đang hoạt động rất mạnh mẽ ở Giang Nam; Phí Hỏi đã trốn đến Tây Thục, nhưng có vẻ như những hành động này sắp gặp rắc rối… Tôi e rằng danh tính của ngài ở Giang Nam sẽ không thể giấu được nữa,” nữ tùy tùng nói tiếp. “Ý của ngài là mọi việc đều phải theo ý muốn của ngài. Ngài có cách khiến Tần Vương tự nguyện xuất quân, nhưng sự an toàn của ngài ở kinh thành…”

“Còn phía Yến Vương thì sao?” Nương phi Xian hỏi.

Nữ tùy tùng đáp: “Chúng tôi đã điều tra kỹ lưỡng nhóm người canh gác bên ngoài cung điện của Yến Vương; họ rất giỏi võ công và hoạt động một cách bí mật. Theo lời nhắc nhở của ngài, trong quân đội Gia tộc Kỳ ở miền Bắc có một đơn vị mang tên ‘Quân đội Áo Nhẹ’, và một nhóm

Cô đưa tay chạm vào khuôn mặt ấy, tâm trạng dần dần bình tĩnh trở lại. Cô không còn thể chờ đợi hai mươi năm tiếp theo nữa.

Cô lẩm bẩm: “Khi đã đến lúc cực kỳ cần thiết... nhất định phải bảo vệ được dòng máu của triều đại Yến của mình.”

……

Trong cung điện của Yến Vương yên tĩnh không một tiếng động. Tin tức về việc Yến Vương bị bệnh đã lan truyền từ lâu, nhưng khi ông ta liên tục vắng mặt tại văn phòng Bộ Công thức trong vài ngày, các quan lại trong triều vẫn nhận ra có điều gì đó bất thường. Từ nhỏ đến lớn, tin tức về bệnh tật của Yến Vương luôn xuất hiện thường xuyên, cho đến khi Thái hậu tự mình đến cung điện và ở lại tại cung điện của Yến Vương nửa ngày mới rời đi, lúc đó mọi người mới thực sự nhận ra sự khác thường.

Các loại thuốc bổ được liên tục gửi đến cung điện của Yến Vương, và các thầy lang hoàng gia cũng đến đó hàng ngày, ở lại nửa ngày mới rời đi.

Về căn bệnh mà Yến Vương mắc phải, không một thông tin nào bị rò rỉ ra bên ngoài; họ chỉ công bố rằng đó là căn bệnh cũ tái phát.

Thẩm Trường Tồn được minh oan và ra tù ngay ngày đầu tiên sau khi rời Đại Lý Sở, sau đó Thẩm Vân Phi cũng đặc biệt đến thăm khi tan ca từ cung điện, thậm chí Hồ Bất Ngộ cũng âm thầm nhờ người đi hỏi thăm tình hình tại cung điện của Yến Vương.

Lần đầu tiên Mạnh Tấn Nguyên đến cung điện của Yến Vương, anh ta đã ngay lập tức cảm nhận được mùi bệnh tật lan tỏa khắp nơi.

Các thầy lang vừa rời đi, trong phòng khách chỉ còn lại anh ta và Lưu Vân Sư. Những sự kiện gần đây trong triều đình diễn ra rất phức tạp, do Yến Vương bị bệnh nên không tham gia các cuộc họp, vì vậy có rất nhiều người đến thăm cung điện của ông ta. Ong Nghiêm Thanh đến tiếp đón hai vị đại thần, nói: “Tình trạng sức khỏe của Hoàng tử hiện tại rất nguy kịch, không thể tiếp đón hai ngài được. Nếu có việc gấp, có thể báo cho tôi.”

Lưu Vân Sư cảm thấy hơi ngạc nhiên, liệu bệnh tình của Yến Vương có nghiêm trọng đến mức đó không?

Khi còn ở Giang Lam, Mạnh Tấn Nguyên đã nghe nói về tình trạng sức khỏe của Yến Vương, nhưng giờ đây, tâm trạng của anh ta hoàn toàn khác so với lúc đó. Tình hình hiện tại trong triều đình chính là do Yến Vương tạo ra; bất kỳ ai đã trải qua sự kiện ở tòa án ngày hôm đó đều biết rằng kế hoạch của vị Hoàng tử yếu đuối này thực sự rất tỉ mỉ.

Từ vụ án Giang Nam, vụ án Bộ Công thức cho đến vụ án con trai thứ hai âm mưu nổi loạn, tất cả những điều này dường như không liên quan đến nhau, nhưng thực chất tất cả đều do Yến Vương dàn dựng.

Chính vì sự e ngại đối với trí tuệ sắc bén của

“Bộ Hộ có người thuộc phe bí mật không?” Ong Nghiêm Thanh hỏi.

Mạnh Tấn Nguyên đáp: “Có.”

Hoàng tử thứ hai quá giỏi trong việc trốn tránh sự truy cứu, càng như vậy, họ càng chắc chắn rằng anh ta có liên quan mật thiết đến phe bí mật đó.

Nhưng vấn đề này không thể chỉ dựa vào một hoàng tử thứ hai để giải quyết được. Nếu Vân Gia và Tần Vương ở Tây Thục can dự vào, thì việc này sẽ cản trở ý định của Hoàng đế trong việc kiểm soát Tần Vương. Quân đội có thể được điều động từ gia tộc Lục và Bộ Hộ, nhưng Vân Gia lại nắm giữ nguồn tài chính của Bộ Hộ. Hơn nữa, nếu trong Vân Gia có kẻ phản bội, cuộc chiến này chắc chắn sẽ gây ra nội loạn.

“Nếu cuộc chiến này không thể tránh khỏi, liệu triều đình có thể duy trì được sự ổn định không?” Ong Nghiêm Thanh hỏi.

Liu Vân Sư nghe vậy liền nhìn Mạnh Tấn Nguyên. Sau một lúc do dự, Mạnh Tấn Nguyên đáp: “Có thể… nhưng cũng không chắc.”

Bên ngoài phòng đọc sách, những âm mưu của Ong Nghiêm Thanh và những người khác đã lan đến các phòng bên cạnh. Diệp Hiền nhẹ nhàng truyền đạt tin tức đó cho Thích Hàn Châu, và vẻ mặt của anh ta ngày càng trở nên nặng nề hơn. “Thái độ của Mạnh Tấn Nguyên cũng chính là thái độ của Hoàng đế.”

Về mặt chiến tranh, Hoàng đế hiểu rõ về nghệ thuật cân bằng quyền lực.

Vài năm trước, khi đẩy lùi quân xâm lược phía Bắc, đất nước đã yên bình trong vài năm, nhưng thực tế nguồn ngân khố đã bị cạn kiệt, và mãi sau này mới dần được khôi phục. Nếu cuộc chiến này kết thúc nhanh chóng, thì với năng lực của Mạnh Tấn Nguyên và những người khác, việc duy trì sự ổn định cho triều đình trong một năm không phải là điều khó khăn. Nhưng điều đáng lo ngại là cuộc chiến này có thể kéo dài. Địa hình Tây Thục vốn đã khó có thể tiến hành chiến tranh, và nếu số lượng quân đội ẩn náu không được xác định rõ, cùng với việc Tần Vương có ý định trì hoãn, thì triều đình chắc chắn sẽ rơi vào tình trạng nội loạn.

Hoàng đế vẫn đang coi chừng quân xâm lược phía Bắc.

Thích Hàn Châu nhìn vào bản đồ. Dù vùng biên giới phía Bắc có vẻ yên bình, nhưng gia tộc Kỳ không thể rời khỏi đó một bước nào. Ánh mắt anh ta dừng lại ở phía tây bắc biên giới – nơi từng là một thành phố thịnh vượng ở miền Bắc, nhưng đã biến mất vào một đêm nọ: thành phố U Châu.

Vụ án ở Huỳ Châu, nhờ sự nhắc nhở của Ứng Phù Thăng, khiến anh ta nhớ lại chuyện xưa ở U Châu.

“Tướng trẻ, về chuyện U Châu ngày xưa…” Diệp Hiền nhẹ nhàng nói.

Thích Hàn Châu đáp: “Sự

Ngày hôm đó, khi Thích Hàn Châu trở về từ nhà tù vào ban đêm, Ứng Phù Thăng liên tục nhìn chằm chằm vào anh ta.

Đành phải, anh chỉ có thể giao một số việc cho Diệp Hiền xử lý và ở bên cạnh anh ta, như thể chỉ như vậy thì những nỗi bất an không thể diễn tả thành lời của mình mới có thể được xoa dịu.

“Anh cũng đã nói rằng biên giới phía Bắc là điểm quan trọng, anh lo lắng về vấn đề lương thực.”

Thích Hàn Châu đặt tay xuống vuốt nhẹ đôi lông mày nhăn lại trong giấc ngủ của anh ta. Khi họ ở Giang Lăng, anh ta đã lâm bệnh và nói ra điều đó một cách vô thức.

Trong mắt mọi người, khu vực biên giới phía Bắc do Gia tộc Kỳ canh giữ là bất khả xâm phạm, nhưng chính những nơi yên bình nhất lại là nơi dễ gặp những bất ngờ.

Vì vậy, từ đó trở đi, Ứng Phù Thăng luôn lo lắng về những xung đột nội bộ. Anh ta cố gắng kiểm soát mọi khả năng xảy ra xung đột, như thể đang chờ đợi một cơ hội nào đó, hoặc đang cố gắng vượt qua những thử thách đó.

Mọi sự việc đều có nguyên nhân và hậu quả; nếu suy nghĩ quá kỹ về mọi chuyện để tìm cách giải quyết, thì lòng cũng sẽ trở nên rối bời.

Việc chuẩn bị trước là điều tốt, nhưng những biện pháp chuẩn bị đó lại có thể trở thành nguyên nhân gây ra những rắc rối lớn trong những năm tới.

**Chương 119**

Bên trong cung điện của Yến Vương, Mạnh Tấn Nguyên và Lưu Vân Sư rời khỏi phòng đọc sách. Trước khi đi, Mạnh Tấn Nguyên liên tục quay đầu nhìn lại, và những biến đổi trên khuôn mặt anh ta đã thu hút sự chú ý của Lưu Vân Sư. Người này hỏi:

“Thưa ngài Mạnh, ngài đang nhìn cái gì vậy?”

“Trong triều đình, các phe phái đang tranh đấu gay gắt, các bè phái bí mật đang lập kế hoạch… Lưu Vân Sư, ông nghĩ sao?” Mạnh Tấn Nguyên bỗng nhiên hỏi.

Lưu Vân Sư dừng lại một chút, ông nhận ra rằng lời nói của Mạnh Tấn Nguyên ẩn chứa ý nghĩa sâu xa, và ánh mắt ông trở nên kiên định hơn.

Mạnh Tấn Nguyên nhìn ra ngoài bầu trời bên ngoài cung điện. Thời tiết đang ấm lên, hoa nở rộ, nhưng điều đó lại hoàn toàn không phù hợp với bầu không khí hỗn loạn của kinh đô này. Ông nói một cách đầy ý nghĩa:

“Vua chúng ta đã bị thương nặng trong trận chiến ở Mạc Bắc cách đây tám năm, và trong những năm qua, sức khỏe của ngài không còn như trước nữa.”

Khi những lời này được nói ra, khuôn mặt Lưu Vân Sư có chút thay đổi. Mạnh Tấn Nguyên là một người trung thành với triều đình, gần như là một công thần t