“Tôi biết rằng có một số việc sẽ khó thuyết phục các ngài tin tưởng ngay lập tức,” Ứng Phù Thăng chỉ có thể giải thích một cách ngắn gọn nhất có thể: “Trong những năm qua, phe đảng bí mật của triều đại trước đã xâm nhập vào mọi nơi trong chính quyền và xã hội; từ Giang Nam, Tây Thục cho đến cả vùng phía bắc, đều có dấu vết của họ. Cuộc nổi loạn ở Tây Thục hiện nay cũng là do họ kích động phe Tần Vương gây ra. Triều đình sẽ không phụ lòng những công thần đã có công lao, nhưng bây giờ chúng ta cần phải làm rõ tình hình bên trong thành Lương Châu.”

“Tôi có thể kể cho các ngài nghe về tình hình ở Lương Châu, nhưng các ngài phải hứa với tôi, được không?” Vị tướng già nói tiếp một cách lộn xộn: “Nếu thực sự chiếm được thành Lương Châu, các ngài không được làm hại đến những người dân vô tội bên trong, không được giết hại các tướng lĩnh nổi loạn…”

Ứng Phù Thăng hỏi: “Ngài đã từng thấy quân đội triều đình giết hại các tướng lĩnh nổi loạn chưa?”

Không, từ khi Trời Kiêng Quan được thiết lập cho đến bây giờ, không có trường hợp nào như vậy cả. Ngoại trừ những kẻ tự sát, quân đội triều đình chưa bao giờ giết hại bất kỳ tướng lĩnh nào phản bội.

“Khi tỉnh Tây Thục sa thải chúng tôi, Tần Vương muốn mở rộng quyền lực của mình. Ông ta đã âm thầm thay thế toàn bộ các tướng lĩnh đóng quân ở những nơi quan trọng xung quanh lãnh địa của mình bằng những người thuộc phe mình, trong khi chúng tôi chỉ có thể được điều động đến những tỉnh lẻ hẻo lánh – phần lớn đến miền nam Tây Thục, một số ít ở miền bắc,” vị tướng già kể lại những chuyện đó với vẻ hoài niệm. Những người lính già này thực ra đã gần như hết sống rồi; những người còn lại bây giờ chắc chắn không đầy một trăm người. Xung quanh ông ta toàn là gia đình của những binh sĩ và tướng lĩnh đã bị áp bức trong những năm qua, hoặc những người dân không thể chịu đựng nổi sự áp bức của chính quyền địa phương. “Chính Phủ Vua Bình Nam đã giúp đỡ chúng tôi và tìm cho chúng tôi nơi ở.”

Khi nghe đến tên Phủ Vua Bình Nam, các tướng lĩnh định lên tiếng, nhưng Ứng Phù Thăng đã ngăn họ lại.

Vị tướng già tiếp tục nói rằng hầu hết những người lính già này đều có tính cách cứng đầu; sau khi bị chính quyền địa phương áp bức, một số đã trốn đi làm cướp, một số khác thì bỏ trốn, phần lớn đều đến khu vực phía nam nơi Phủ Vua Bình Nam đóng quân, còn những người ở lại miền trung và phía bắc thì hầu hết đều ở gần Lương Châu. Lần nổi loạn này xảy ra là do Lương Châu phải chịu đựng hạn hán và bị các quý

“Tướng chỉ huy hỏi.”

Họ cần thêm nhiều thông tin hơn mới có thể đưa ra những gợi ý cho tiền tuyến. Hiện nay, quân đội triều đình chủ yếu là thế hệ trẻ, rất ít người đã từng giao tranh cùng những chiến binh lão luyện này, vì vậy rất khó để hiểu rõ phong cách chiến thuật mà họ thường sử dụng.

Nghe vậy, vị tướng già bỗng nhiên cười. Anh ta nhìn quanh đám người trong trại và nhận ra rằng những khuôn mặt này đều trẻ hơn họ rất nhiều – đây chính là nòng cốt của triều đình hiện nay. “Hóa ra các bạn không biết… Cũng dễ hiểu thôi.”

“Tướng chỉ huy của Lương Châu Quân tên là họ Pei,” vị tướng già nói. “Người này từng là một trong những tướng lĩnh chính tham gia cuộc khởi nghĩa cùng Hoàng đế Tiên đế, và cũng đã từng chiến đấu trên chiến trường phía Bắc.”

Họ Pei…?

Ong Nghiêm Thanh bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó và lập tức nhìn về phía Ứng Phù Thăng.

Vị tướng giữ thành phố U Châu, anh họ của Thích Hàn Châu, cũng tên là họ Pei, tên là Pei Truyền Vân.

Ứng Phù Thăng liền nhìn về phía Diệp Hiền. Diệp Hiền vẫn ở bên cạnh anh, chắc hẳn là người hiểu rõ nhất về gia tộc Kỳ. Thấy vậy, anh thì thầm giải thích một số điều về gia tộc Pei ở phía Bắc.

Gia tộc Pei vốn ở phía Bắc, nhưng do quân Bắc Mãng xâm lược, họ đã di cư xuống phía Tây Sứ, đến Lương Châu. Sau đó, Hoàng đế Tiên đế dẫn đầu Lương Châu Quân tiến công quân Bắc Mãng và lật đổ triều đình cũ. Trong số những tướng lĩnh chính tham gia cuộc chiến đó, có một người họ Pei.

Nghe xong lời giải thích của Diệp Hiền, ánh mắt Ứng Phù Thăng trở nên nghiêm túc hơn. Trong đầu anh chỉ còn lại thông tin về đội quân phụ được đề cập trong bức thư bí mật của Thích Hàn Châu. Anh lập tức hỏi: “Trong số những người đã theo gia tộc Kỳ lên phía Bắc cùng Lương Châu Quân, bạn có biết ai không?”

“Những người có thể theo Hoàng đế Tiên đế lên phía Bắc đều là những người có mối quan hệ thân thiện với gia tộc Kỳ. Gia tộc Pei là một trong số đó; những người khác thì tôi không nhớ nổi.”

Nghe vậy, giọng nói của vị tướng già dừng lại một chút. Anh ta tưởng Ứng Phù Thăng sẽ hỏi về những việc liên quan đến Lương Châu hiện nay, nhưng không ngờ anh lại hỏi về thời kỳ Hoàng đế Tiên đế. “Như bạn thấy đấy, tôi đã từng bị thương nặng và không thể tham gia cuộc hành quân lên phía Bắc. Một số thông tin là bí mật quân sự; bạn hỏi về Lương Châu thì còn được, nhưng những điều này có lẽ bạn nên hỏi gia tộc Kỳ.”

Khi nhắc đến gia tộc Kỳ, vẻ mặt của anh ta có chút dừng lại.

Diệp Hiền nghe xong liền giải thích với Ứng Phù Thăng: “Tôi biết rằng Tướng Bối đã hy sinh trong trận chiến ở biên giới phía bắc; chính Tướng Kỳ là người thu dọn xác ướp của ông ấy và sau đó còn nhận nuôi con trai nhỏ của Tướng Bối, đó chính là Pei Zuiyun – người về sau đã gìn giữ thành phố Youzhou.”

Theo lời kể của mọi người trong Bộ Quân sự và giới quý tộc, Pei Zuiyun từng là tướng lĩnh hàng đầu dưới trướng của Kỳ Thận.

Ông ta là con nuôi của Kỳ Thận, và chỉ sau này mới trở thành sư huynh của Thích Hàn Châu.

“Sau khi Tướng Bối qua đời, quân đội nhà Bối được sáp nhập vào đại quân nhà Kỳ, nhưng họ vẫn giữ nguyên danh nghĩa là quân đội nhà Bối và tổ chức thành một doanh trại riêng biệt. Sau đó, họ theo sự dẫn dắt của Tướng Pei Zuiyun mà trở nên nổi tiếng,” Diệp Hiền tiếp tục nói. Về những chuyện liên quan đến gia tộc Bối, các binh sĩ ở biên giới phía bắc cũng đã nghe không ít. Giọng anh trở nên trầm buồn khi nói tiếp: “Về sau, Pei Zuiyun trở thành tướng lĩnh dưới trướng của Tướng Kỳ. Lúc đó, quân đội nhà Bối đã cùng ông ta gìn giữ thành phố Youzhou, cho đến khi bị phe đảng phản bội của triều đình âm mưu tiêu diệt… Toàn bộ quân đội nhà Bối đều bị tiêu diệt.”

Vị tướng già nghe vậy bỗng nhiên đứng dậy, la lên: “Không thể tin được!”

Sự thay đổi đột ngột này khiến mọi người đều bất ngờ; câu nói đó dường như đã kích động điều gì đó trong lòng ông ta.

Họ vừa mới thuyết phục được người này tiết lộ thông tin về Lương Châu, không thể để xảy ra thêm vấn đề gì được!

“Tại sao?” Ứng Phù Thăng quay sang nhìn ông ta.

Ngô Lão lập tức kéo anh ta lại, nhưng vẻ tức giận trên khuôn mặt vị tướng già đã hiện rõ: “Những gì chúng tôi biết, thảm họa ở thành phố Youzhou là do triều đình chậm trễ trong việc hành động, khiến toàn bộ dân chúng và quân lính bị giết hại; tín hiệu cầu viện gửi đến nhà Kỳ cũng không nhận được phản hồi, thậm chí Kỳ Thận cũng không đến cứu người… Toàn bộ thành phố Youzhou đều bị tiêu diệt, và quân đội nhà Bối cũng hoàn toàn tan rã.”

“Không thể tin được!” Diệp Hiền cũng nổi giận và phản bác: “Khi chúng tôi nhận được tin khẩn cấp và đến nơi, thành phố Youzhou đã bị quân Bắc Man xâm lược. Sau khi điều tra, chúng tôi phát hiện ra rằng trước khi sự việc xảy ra ở Youzhou, Tướng Pei Zuiyun đã yêu cầu triều đình cung cấp viện trợ! Nhưng khi Tướng Kỳ đến nơi, thành phố Youzhou đã không còn nữa…”

Lúc đó, biên giới phía bắc đang đối mặt với cuộc xâm lược của quân Bắc Man; đại quân nhà Kỳ đang ở ti

“Rõ ràng là triều đình và Gia tộc Kỳ đã không hành động gì cả!” Vị tướng già run rẩy nói: “Thực sự là vậy!”

Ứng Phù Thăng mặt tái nhợt quay đầu lại, anh nhìn vào vị tướng già khuôn mặt đỏ bừng: “Ngài chắc chắn như vậy, tại sao vậy?”

“Tất nhiên tôi biết rồi. Tướng chỉ huy Lương Châu Quân tên là Bùi, người đã trốn thoát khỏi U Châu vào thời điểm đó. Anh ta trải qua muôn vàn hiểm nguy mới trở về được, trên đường còn bị truy sát dữ dội, cho đến khi chạy đến Lương Châu và được chúng tôi cứu giúp.” Vị tướng già hào hứng đứng dậy để tranh luận, nhưng giọng nói của ông run rẩy khi tiếp tục nói: “Vụ thảm sát ở thành phố U Châu năm đó, anh ta biết rõ từng chi tiết! Họ đã chiến đấu suốt đêm, cuối cùng thành phố bị phá hủy và mọi người đều thiệt mạng; anh ta là người duy nhất sống sót!”

Khi câu nói “người duy nhất sống sót” vang lên, trong đầu Ứng Phù Thăng bỗng trở nên trống rỗng, vô số suy nghĩ đều hội tụ lại một điểm.

Không chỉ có việc hoàng đế xuất quân về phía bắc, sự thật về vụ thảm sát ở U Châu dường như đã được truyền đến Tây Thục theo một cách khác.

Bây giờ, vị tướng họ Bùi này có phải là người của phe bí mật, hay chỉ là một con cờ bị phe bí mật lợi dụng?

Không… Nếu phe bí mật muốn biến vụ thảm sát ở U Châu thành một âm mưu hoàn hảo, trở thành nguồn gốc của cuộc hành quân về phía bắc của hoàng đế, thì không thể để lại bất kỳ người nào biết chuyện. Việc để lại một người biết rõ sự thật sẽ khiến kế hoạch hoàn hảo đó bị phanh phui.

Có lẽ Thích Hàn Châu mới chính là người duy nhất sống sót trong vụ thảm sát đó.

“Ai nói với ngài rằng anh ta là người duy nhất sống sót ở U Châu?” Ứng Phù Thăng tiến lại gần hơn, mặt tái nhợt nhưng vẫn đặt tay lên vai vị tướng già: “Nếu anh ta thực sự là người duy nhất sống sót, tại sao anh ta không đối đầu để tìm ra sự thật?”

Vị tướng già run rẩy và nói: “Anh ta nói rằng có người đuổi giết mình.”

“Ngài có nhớ người sử dụng loại kiếm đặc biệt của gia tộc Bùi không? Ngài có nhớ anh ta họ Kỳ không? Vậy ngài có biết anh ta là ai không? Anh ta chính là đứa con duy nhất của Đại tướng phòng thủ biên giới phía bắc, Kỳ Thận. Khi vụ thảm sát xảy ra, anh ta cũng ở trong thành phố U Châu cùng với gia tộc Bùi.”

Vị tướng già sững sờ.

“Nếu Kỳ Thận thực sự không cứu giúp, tại sao lại để đứa con duy nhất của mình ở lại đó? Lúc đó Thích Hàn Châu vẫn còn là một đứa trẻ; chính anh ta đã mang xác của Bùi Truyền Vân ra khỏi biển máu, sau đó trở nên nổi ti