Các quyền quý và những người thuộc phe thanh liêm còn tranh giành lẫn nhau, đều muốn thoát khỏi trách nhiệm của mình.

Trong triều đình, hoàng đế ngồi trên ngai cao, ánh mắt lạnh lùng nhìn xuống các quan lại văn võ, rồi ném hết các bản tấu lên đất: “Chỉ là một vụ án tiền lương quân sự, âm mưu ám sát quan lại triều đình, hối lộ các quan chức trong triều, quân đóng ở ngoại ô kinh thành tham nhũng… Còn có bao nhiêu chuyện mà ta không biết nữa?”

Tiếng nói vang lên, mọi quan lại đều cúi đầu im lặng.

Ánh mắt uy nghiêm của hoàng đế lướt qua đám quần thần, cuối cùng dừng lại trên người vị quan võ đứng đầu. Biên giới không thể để trống một ngày nào; quân đội Gia tộc Kỳ sẽ lập tức lên đường trở về phía bắc. Vụ án tiền lương này liên quan trực tiếp đến các binh sĩ ở biên giới; nếu không được giải quyết, sẽ rất khó xoa dịu tâm trạng của họ.

Hoàng đế bỏ qua Kỳ Thận, cuối cùng nhìn vào Thích Hàn Châu: “Thích Hàn Châu.”

Cậu thiếu niên khoảng mười bốn, mười lăm tuổi đã cao lớn, đứng cùng cha trong triều đình nhưng không hề tỏ ra e ngại.

Nghe thấy gọi mình, cậu ngẩng đầu đáp: “Thần có mặt.”

Hoàng đế nói: “Vụ án này sẽ do Đại Lý Sở chủ trì, cùng sự hỗ trợ của Kim Y Việt, cậu sẽ giám sát việc điều tra này và phải làm rõ mọi chuyện cho ta!”

Nói xong, mọi người đều nhìn về phía Thích Hàn Châu.

Gia tộc Kỳ là những người được hoàng đế tin tưởng nhất; lần này vì liên quan đến biên giới, nếu người trong gia tộc Kỳ giám sát vụ án này, chắc chắn mọi chuyện sẽ không thể kết thúc tốt đẹp!

Hoàng đế vẫy tay rời khỏi triều đình, các quan lại cũng rời khỏi đại sảnh.

Bên ngoài đại sảnh, quan đầu Đại Lý Sở kéo lại Thích Hàn Châu: “Đại tướng trẻ, xin hãy dừng lại một chút; chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Hãy canh giữ chặt chẽ hai nghi phạm, đồng thời kiểm tra kỹ lưỡng các hóa đơn giao dịch của Bộ Quân vụ trong những năm gần đây,” Thích Hàn Châu nói.

Quan đầu Đại Lý Sở tái hiện vẻ lo lắng; chưa kịp hỏi thêm, Thích Hàn Châu đã bước đi xa.

Những đồng nghiệp thấy vậy liền tiến lại gần, thấy quan đầu Đại Lý Sở do dự, họ nói: “Liu đại nhân, vụ án này thật không dễ giải quyết đâu.”

Quan đầu Đại Lý Sở cảm thấy đầu óc đau nhức, vội vàng hỏi những người xung quanh.

“Vụ án này liên quan đến nhiều người quyền quý; Liu đại nhân cần phải thật cẩn thận khi thực hiện công việc, đặc biệt là đối với Đại tướng trẻ Thích Hàn Châu… Không được coi thường anh ta.” Người đồng nghiệp đó

Vị phó tướng nghe xong liền sững sờ: “Vậy vụ việc con ngựa hoảng loạn ở sân tập võ nghệ cũng là do hắn ta gây ra sao?”

“Không chắc lắm, thủ đoạn khác nhau.” Thích Hàn Châu nhíu mày nói, “Bằng chứng để buộc tội Thẩm Thị Lang rất khó tìm thấy; người học giả và kẻ sát nhân đều không có giá trị gì cả. Điều này không phải là điều cha tôi và tôi đã suy nghĩ, càng không phải là ý muốn của Hoàng đế.”

Vị phó tướng do dự, càng nghĩ càng thêm hoang mang: “Ông thiếu tướng, ông đang nghĩ rằng…”

Thích Hàn Châu nhảy lên ngựa, nhìn về phía các con phố của kinh thành xa xôi: “Bạn nghĩ số tiền quân nhu mà gia tộc Kỳ tìm mãi không thấy, nó sẽ ở đâu?”

Cha ông ta để lại gia tộc Thẩm, đồng thời cũng cho Thẩm Vân Phi cơ hội bước vào cung điện, chỉ vì muốn tìm ra tung tích số tiền quân nhu đó và những kẻ thực sự đang gây rối.

Để có thể giành được chức vụ Thị lang trong cuộc đấu tranh giữa phe quyền lực và phe thanh liêm, Thẩm Trường Tồn – tức là Thẩm Thị Lang – không phải là người ngu dốt. Nếu không, làm sao sau này Thẩm Vân Phi có thể tìm ra manh mối và liên tục tập trung vào phe hoàng tử? Ai là người vội vàng muốn thoát khỏi mối liên quan trong vụ án tiền quân nhu, ai đã từng trao đổi với Thẩm Thị Lang về vụ việc này… Chỉ có người trong gia tộc Thẩm mới có thể hiểu rõ những điểm then chốt đó. Lý do vì sao vụ án tiền quân nhu lại khó được điều tra trong kiếp trước, một là vì thời gian trôi qua quá lâu, hai là vì sự phức tạp của vụ án và cái chết của Thẩm Thị Lang. Nhưng bây giờ, khi Thẩm Trường Tồn được Gia tộc Kỳ bảo vệ, làm sao có thể không điều tra được chứ?

“Gia tộc Kỳ là những người trung thành với triều đình. Nếu nói có ai ghét bỏ kẻ chủ mưu vụ án tiền quân nhu hơn gia tộc Thẩm, thì chỉ có quân đội của Gia tộc Kỳ ở biên giới phía Bắc mà thôi.” Ứng Phù Thăng mở cuốn sách ra, hương thơm của đàn hương lan tỏa trong không khí, anh ta nói một cách bình tĩnh: “Bước đầu tiên là Thẩm gia phải vào cung gặp Hoàng đế, bước thứ hai là Gia tộc Kỳ sẽ tiến hành điều tra. Nếu muốn thực sự giải quyết vấn đề này, thì cần có bước thứ ba…”

“Bằng chứng chứng minh sự vô tội của gia tộc Thẩm.”

Thẩm Vân Phi cười đau khổ: “Nếu có bằng chứng, chúng ta cũng không thể biện hộ được…”

“Ai nói cần bằng chứng từ gia tộc Thẩm chứ? Người điều tra vụ án không phải là gia tộc Thẩm, mà là Đại Lý Sở và Gia tộc Kỳ, là hoàng gia.”

Ứng Phù Thăng ngẩng đầu nhìn Thẩm Vân Phi, người đàn ông dường như đã mất đi vẻ đẹp của tuổi trẻ: “Có người muốn hãm hại gia tộc Thẩm. Nếu là tôi, bằng chứng đã sớm bị loại bỏ rồi. Nếu đã để gia tộc Thẩm trở thành con dê thế mạng, làm sao có thể cho họ cơ hội lật ngược tình thế được… Nhưng bằng chứng cũng có thể là những thứ bất hợp pháp.”

Thẩm Vân Phi rung động: “Ý anh là tung tích số tiền quân nhu à? Nhưng Hoàng đế đã sai người tìm kiếm suốt một thời gian dài…”

Hoàng tử ngồi yên lặng, như thể những sóng gió trong triều đình không liên quan gì đến mình, nhưng Thẩm Vân Phi biết rất rõ rằng tất cả đều xuất phát từ một âm mưu mua chuộc đơn giản như vậy.

Tuy nhiên, chuyện này lại liên quan đến các phe phái trong kinh thành, khiến gia tộc Thẩm có cơ hội thở phào nhẹ nhõm. Lý do vụ án tiền quân

“Nhưng nếu số quân tiền này chưa từng rời khỏi kinh thành thì sao?”

Ứng Phù Thăng ám chỉ: “Tôi nghe nói cơ quan quản lý ngựa thuộc sở hữu của Thẩm Thị Lang đang phụ trách công việc này.”

“Vậy thì Gia tộc Kỳ sẽ phải gặp rất nhiều rắc rối.”

-*

Đêm đã khuya, yên tĩnh bao trùm các căn cứ quân sự ở ngoại ô kinh thành. Các binh sĩ đang thay phiên gác. Một bóng người lặng lẽ lợi dụng khoảng thời gian này để rời khỏi căn cứ, đi qua con phố phía nam và cuối cùng bước vào một quán trà. Vị thiếu khanh của cơ quan quản lý ngựa tỏ ra vô cùng lo lắng, liên tục nhìn ra ngoài; khi nhìn thấy người đến, ông ta vội vàng đứng dậy, vẻ mặt đầy hoảng sợ: “Sao anh lại đến đây? Gia tộc Kỳ gần đây đang kiểm tra chặt chẽ các biện pháp phòng thủ; họ đã bắt đầu điều tra các hồ sơ cũ của Bộ Quân sự… Nếu những gì chúng ta làm bị phát hiện…”

“Tôi đến để truyền đạt lệnh của thầy, xin thiếu khanh bình tĩnh.” Người đàn ông mặc áo đen nói. “Kinh thành hiện không an toàn; chúng ta cần tìm cách thay đổi vị trí đặt những thứ đó.”

Thiếu khanh của cơ quan quản lý ngựa có vẻ hoảng sợ: “Với số lượng lớn như vậy, làm thế nào để thay đổi vị trí?”

“Nếu không thể thay đổi được, thì chỉ còn cách tiêu hủy chúng.” Người đàn ông mặc áo đen nói tiếp. “Ý của thầy là không được để Gia tộc Kỳ phát hiện bất kỳ manh mối nào.”

Nghe vậy, thiếu khanh của cơ quan quản lý ngựa cảm thấy choáng váng và lùi lại: “Chúng ta đã giấu chúng suốt thời gian dài như vậy… Thật sự phải tiêu hủy chúng sao?”

“Hoàng đế muốn bảo vệ Thẩm Trường Tồn, còn Gia tộc Kỳ thì càng nguy hiểm hơn; bây giờ không nên xảy ra xung đột.” Người đàn ông mặc áo đen nói, ánh mắt ông ta chứa đựng nhiều ý nghĩa ẩn sau đó. “Sẽ có người trong triều giúp đỡ thiếu khanh; trong vòng ba ngày nữa, chúng ta sẽ tìm cách giải quyết mọi chuyện… Thiếu khanh cứ yên tâm; gia đình của ngài sẽ được chăm sóc cẩn thận.”

Nói xong, ông ta để lại một thông điệp bí mật trên bàn rồi rời đi.

Thiếu khanh của cơ quan quản lý ngựa ngồi xuống, trong lúc đó, một người hầu bên cạnh vội vàng đỡ lấy ông: “Thưa ngài.”

“Có tin bí mật từ cung điện, đến từ Đông cung.” Người hầu lấy ra một viên ngọc đeo cổ và nói.

Nghe tin này, thiếu khanh của cơ quan quản lý ngựa bỗng giật mình: “Hoàng tử…?”

Khi mở thông điệp bí mật, ông ta càng đọc càng hoảng sợ. Vụ ám sát gia tộc Thẩm và sự cố với con ngựa tại sân tập võ đã bị người