Sau buổi họp tại Quốc tử giám, sắc lệnh của hoàng đế đã lan truyền khắp các con phố, khiến cho số lượng sinh viên tập trung trên đường càng ngày càng đông.

Ứng Phù Thăng lắng nghe những lời bàn tán của những kẻ phóng đãng về việc ai là quan tham đang bị điều tra; chiếc cốc trà trong tay anh rung nhẹ theo từng lời nói đó, phản chiếu lại cảnh tượng bên trong quán rượu. Anh cớ là mình mệt mỏi và lên gian riêng của quán để nghỉ ngơi.

Vừa bước vào gian riêng, Thích Hàn Châu đang dựa vào cửa sổ bỗng nhiên quay đầu lại. Tiếng ồn ào trên đường bị cửa sổ chặn lại, và trước khi anh kịp mở miệng, Ứng Phù Thăng đã nói trước:

“Tướng tiểu quân này đã niêm phong không ít nơi rồi.”

Khắp nơi trên đường đều đang bàn tán về việc điều tra quan tham; các quan lại trong kinh thành đều lo lắng không yên. Và việc điều tra diễn ra nhanh chóng như vậy, chắc chắn là nhờ vào lực lượng Kim Y Thủy Vệ.

“Có một số người đã bị Kim Y Thủy Vệ ghi danh vào danh sách, chỉ chờ thời cơ thích hợp để hành động.” Thích Hàn Châu ngẩng đầu lên, ngón tay gõ nhẹ vào khung cửa sổ, “Thời điểm mà Ngài chọn thật là phù hợp – kỳ thi xuân sắp bắt đầu, có nhiều kẻ đang âm mưu bí mật. Hôm nay, bảy căn nhà đã bị niêm phong, tất cả các hồ sơ tài chính đều không minh bạch; Đại Lý Sở đang tiến hành điều tra.”

Ứng Phù Thăng nhướng mày; Thích Hàn Châu thật là nhanh chóng. Việc có thể tìm ra những người này một cách chính xác như vậy, chắc chắn là anh ta đã nắm được bằng chứng gì đó. Anh ta tận dụng cơ hội này để gửi tất cả những kẻ tham nhũng mà cha mình trước đây không thể xử lý được đến trước mặt hoàng đế. Bây giờ, khi những kẻ này đang ở trước ngưỡng cửa nguy hiểm, các phe phái chắc chắn sẽ nhanh chóng lợi dụng họ để giải quyết những vấn đề cấp bách của mình.

Trong danh sách đó, có một số người mà trước đây anh ta còn phải suy nghĩ xem làm thế nào để kéo họ xuống khỏi vị trí quyền lực… Nhưng giờ đây, với sự giúp đỡ của Thích Hàn Châu, anh ta đã tiết kiệm được rất nhiều công sức. Chỉ cần điều tra một viên quan của Thục Thiên Phủ, liền có hàng loạt quan khác bị liên lụy… Hiệu quả như vậy, chắc chắn là gia tộc Kỳ đang có ảnh hưởng ngày càng lớn trong triều đình.

Thích Hàn Châu quan sát kỹ lưỡng Ứng Phù Thăng; hôm nay anh ta mặc một bộ áo thông thường màu trắng bạc, tay áo được thêu những họa tiết mây mỏng manh. Đối với một thành viên của hoàng gia, bộ trang phục này có vẻ quá đơn giản. Anh ta tiến lại gần Thích Hàn Châu và nhìn ra ngoài the

Ứng Phù Thăng không nghe thấy Thích Hàn Châu trả lời, nghĩ rằng anh ta không tiện tiết lộ thông tin đó. Đúng lúc ông định chuyển sang chủ đề khác, thì bất chợt nghe thấy một thiếu niên đứng cùng bên cửa sổ hơi nghiêng đầu về phía mình và nhìn lại:

“Những khoản tiền bất hợp pháp và tài sản đã bị tịch thu, hai mươi phần trăm trong số đó được dùng để sửa chữa các đê chống lũ ở Giang Nam; phần còn lại… triều đình sẽ gửi chúng đến biên giới để giúp cải thiện tình hình ở khu vực này.” Sau một lúc im lặng, Thích Hàn Châu tiếp tục nói: “Vào tháng mười mùa đông năm ngoái, miền Bắc có tuyết rơi dày đặc; khi quân đội của Gia tộc Kỳ trở về từ miền Bắc, dọc đường đều là những người tị nạn. Hành động của ngài đã cứu sống người dân miền Bắc và giúp giảm bớt áp lực cho các binh sĩ ở biên giới.”

“Điều đó có liên quan gì đến tôi?” Ứng Phù Thăng đang ngắm nhìn cảnh tượng náo nhiệt trên đường phố; hôm nay, lực lượng Kim Y Thủy Vệ cùng với Đại Lý Sở đang tiến hành kiểm tra và tịch thu hàng hóa. Những thùng hàng đó đang đi qua con phố này, “Vậy thì phải cảm ơn ông Trần Nguyên Lệ mới đúng.”

Nghe vậy, Thích Hàn Châu hơi nhướng mày.

Ứng Phù Thăng cười nhẹ: “Không phải sao? Chính là ông Trần Nguyên Lệ mà?”

Thích Hàn Châu lặng đi, ánh mắt ông đầy ý nghĩa sâu sắc.

“Nói đến Trần Nguyên Lệ, vào ngày hôm đó, có một người hầu trong phòng riêng của gia tộc Từ tại quán trà có hành vi bất thường…” Thích Hàn Châu thay đổi giọng nói: “Trong buổi họp, có người đã lợi dụng lúc quân bộ chưa đến để trốn ra khỏi quán trà; sau khi truy tìm, người đó đã lẩn vào văn phòng của Bộ Lễ.”

“Là người nhà Từ à?” Ứng Phù Thăng ngập ngừng một chút.

Thích Hàn Châu lắc đầu: “Không phải; trong danh sách nhân viên nhà Từ không có người đó.”

Nếu không phải người nhà Từ, thì tại sao lại xuất hiện gần phòng riêng của họ?

Có thể là người có mối quan hệ mật thiết với phe Hoàng tử, hoặc là người do các thế lực khác cài cắm vào gia tộc Từ.

Trần Nguyên Lệ là người của Bộ Lễ; người đó rời đi một cách bí mật, không tham gia giải quyết những rắc rối của sinh viên trong buổi họp, cũng không hỗ trợ Trần Nguyên Lệ… Rõ ràng, người đó đã nhận thức được việc Kim Y Thủy Vệ đang ngăn cản các quan chức của Quốc Tử Giám, vì vậy mới chọn cách giữ thái độ thận trọng.

“Người đó không ở lại.” Ứng Phù Thăng nói.

Thích Hàn Châu: “Không, họ rời đi một cách nhanh gọn, không để lại dấu vết gì.”

Nếu là người bình thường, khi xảy ra chuyện lớn như vậy, họ thường sẽ chọn cách quan sát tình hình

Thích Hàn Châu lắng nghe tiếng bước chân bên ngoài dần xa đi; hẳn là những kẻ say xỉn trong tòa nhà này.

Vừa quay đầu lại, anh bất chợt cảm thấy có ánh mắt lờ mờ đang nhìn về phía mình. Khi quay đầu trở lại, anh thấy ánh mắt của Ứng Phù Thăng hơi lạc sang phía eo anh – nơi đó, so với mọi khi, đã không còn thanh kiếm dài với vỏ trơn nữa.

“Tôi nghĩ rằng việc sử dụng binh lính của Cẩm Y Vệ sẽ khiến thiếu tướng không hài lòng.”

Ứng Phù Thăng hạ mắt nhìn vào tay áo của Thích Hàn Châu và nói nhẹ: “Nhưng lần này gặp thiếu tướng, ông ấy không mang theo kiếm.”

Biểu hiện của Thích Hàn Châu không hề thay đổi; anh chỉ khép các ngón tay lại trong tay áo.

Ứng Phù Thăng mỉm cười và nói: “Nói nhiều quá rồi, thiếu tướng nên đi thôi.”

Dưới lầu nhà hàng, tiếng ồn ào vang dội; những kẻ phù phiếm vẫn đang ăn uống, vui chơi. Ngay cả những căn phòng yên tĩnh cũng không thể ngăn được tiếng ồn từ bên dưới.

Hai người này hiếm khi gặp nhau; kẻ thù ẩn náu trong bóng tối, trong khi họ lại hoạt động công khai.

Trong những lần gặp gỡ đó, thái độ của Ứng Phù Thăng luôn bình thản. Việc anh ta một mình xuất hiện tại nơi tụ họp của các quan lại ở Quốc Tử Giám, gây ra những rối loạn lớn, và dường như không hề sợ rằng sẽ có ai đó âm thầm tấn công mình giữa đám đông đó. Người đứng sau màn đạo diễn này muốn anh ta che giấu bản thân, nhưng anh ta lại làm ngược lại, đưa tình hình chính trị sang phía Trần Nguyên Lệ.

Với những thủ đoạn như vậy, để đối phó với Trần Nguyên Lệ, liệu có cần đến một cuộc tụ họp ở Quốc Tử Giám hay không?

Nhưng anh ta lại chọn thời điểm này, khi mọi người đều đang hào hứng, để gây ra những biến động lớn.

Có lẽ trong mắt anh ta...

Thích Hàn Châu quay người rời đi.

Bên trong căn phòng yên tĩnh; nụ cười trên khuôn mặt Ứng Phù Thăng dần biến mất. Anh cảm thấy ngứa ở cổ họng và bắt đầu ho. Sau đó, anh kéo chặt chiếc áo khoác để chống lại cái lạnh xung quanh. Anh muốn đóng cửa sổ, nhưng bỗng nhiên nhận ra rằng tất cả các cửa sổ trong phòng đều đã được Thích Hàn Châu đóng chặt.

Ánh mắt Ứng Phù Thăng trở nên sâu thẳm… Dao của hoàng gia… thật là hiệu quả.

Anh lẩm bẩm một mình, nhớ lại kiếp trước; trán anh đau nhức, cảm giác lạnh lẽo bắt đầu lan tỏa khắp cơ thể.

Người được sai đi thông báo tin tức không hề tiết lộ thông tin cho Gia tộc Từ, mà lại đến văn phòng Bộ Lễ… Rõ ràng, anh ta đã chọn đúng người.

Trần Nguyên Lệ, về bề ngoài là phe của Thái tử, nhưng thực t

“Phó quan Diệp.” Ứng Phù Thăng bất ngờ lên tiếng.

Trên cao, hình bóng của Diệp Hiền dừng lại, ngạc nhiên nhìn vào căn phòng riêng kia – sao vị hoàng tử yếu đuối này lại để ý đến sự hiện diện của mình? Khoan đã, làm sao anh ta còn biết cả họ của mình nữa!?

“Thích Hàn Châu đã để anh ở đây, có giao cho anh điều gì không?” Ứng Phù Thăng ngước đầu nhìn lên, thấy Diệp Hiền đang treo trên xà nhà, tay cầm cuốn sách nhỏ, tư thế không mấy thanh lịch.

Diệp Hiền không nói gì, quay người xuống từ xà nhà và nhẹ nhàng đặt chân xuống đất: “Xin chào Hoàng tử thứ sáu, thiếu tướng đã ra lệnh cho tôi ở bên cạnh ngài.”

“Đúng lúc rồi.” Ứng Phù Thăng nói: “Vậy thì giúp tôi một việc nhé.”

……

Cuộc điều tra tham nhũng đang diễn ra sôi nổi, và tình hình trong triều đình đã thay đổi.

Khi các quan tham được điều tra, phe của Hoàng tử lớn đã phải hy sinh một số “quân cờ”, ít nhất là không bị liên lụy như Tổng đốc thành Suntian, nhưng họ cũng chịu tổn thất nặng nề. Ban đầu, có hai quan thuộc Bộ Hộ được chỉ định làm giám khảo kỳ thi khoa cử, nhưng vì sự việc này, họ bị Bộ Hành chính cách chức và người khác được điều động thay thế, khiến cho việc sắp xếp kỳ thi gặp nhiều rối loạn.

Trong thời gian ngắn, một số phe phái có ảnh hưởng lớn trong triều đình coi Trần Nguyên Lệ như một cái gai trong mắt.

Sau nhiều năm chiến tranh, kỳ thi khoa cử liên tục bị trì hoãn, Bộ Quân sự và Bộ Rites liên tiếp gặp rắc rối, và giờ đây lại có cuộc điều tra tham nhũng. Sau khi sự việc này kết thúc, số lượng vị trí trống trong triều đình sẽ càng tăng. Kể từ khi Hoàng đế trở về sau chiến trường, tốc độ thanh trừng trong triều đình quá nhanh, và những người được bố trí làm “cọc” trong triều đình lần lượt bị loại bỏ.

Còn với kỳ thi khoa cử lần này, đối với họ mà nói, đây rõ ràng là một cơ hội tốt để xây dựng quyền lực, nhưng lại bị Trần Nguyên Lệ phá hỏng.

Phe của Hoàng tử lớn, vốn luôn nổi bật, giờ đây đã trở nên im lặng và bắt đầu lên kế hoạch âm thầm.

Khi tin tức này đến Đông cung, một số cận thần nhìn về phía Thái tử và nói ngắn gọn: “Gần đây, Hoàng tử lớn đã trở nên kiềm chế hơn nhiều; theo thông tin từ các nguồn bí mật, họ rất thận trọng với kỳ thi khoa cử sắp tới, và một số quan lại quan trọng đang có sự giao tiếp thường xuyên với nhau.”

Không chỉ thận trọng thôi, ngay sau khi giám khảo kỳ thi khoa cử được thay đổi, nhóm quý tộc đứng sau Hoàng tử lớn đã bắt đầu sử dụng quyền lực tài chính để thiết lập mối quan hệ. N