Khi Trần Nguyên Lệ đến, ánh mắt anh ta chạm trán ngay với ánh mắt của Ứng Phù Thăng. Anh ta lập tức nở ra một nụ cười thân thiện và nói: “Thì các quan đã làm phiền quý ông rồi.”

Các quan khác, do phải xem xét đến địa vị của mình, biết rằng Trần Nguyên Lệ là một nhân vật trung lập nổi tiếng trong triều đình, và những quan quen biết với anh ta cũng vậy, nên họ không cần phải lo lắng về địa vị hay sự chú ý từ những người xung quanh, và nhanh chóng ngồi xuống.

Sau khi mọi người ngồi xuống, ánh mắt Trần Nguyên Lệ dừng lại trên người Ứng Phù Thăng. Có vẻ như Ứng Phù Thăng không để ý đến sự quan sát của anh ta, mà tập trung vào chiếc bục tròn trống ở phía xa.

Không lâu sau, buổi họp bắt đầu. Một vị lão nhân được kính trọng bước lên và nói: “Hôm nay, mọi người tập trung tại đây, dù địa vị cao thấp hay xuất thân ra sao, xin hãy cứ thoải mái nói ra suy nghĩ của mình.”

Ngay khi giọng nói của ông vang lên, buổi họp chính thức bắt đầu. Các học giả danh tiếng từ Quốc Tử Giám bước lên và bắt đầu giảng bài, tranh luận với các sinh viên có mặt tại đó.

Với màn mở đầu này, các sinh viên khác cũng bắt đầu bày tỏ ý kiến của mình.

Ứng Phù Thăng lắng nghe những ý kiến được đưa ra bởi các sinh viên phía trên, trong khi ánh mắt anh ta liếc nhìn Trần Nguyên Lệ bên cạnh.

Lúc này, Trần Nguyên Lệ đang trò chuyện với một số sinh viên trẻ tuổi. Những lời nói của anh ta có vẻ như là lời khích lệ, nhưng thực chất là những câu hỏi đầy tính thăm dò. Trong hoàn cảnh này, khi các sinh viên đang cảm thấy bối rối, đây chính là điểm mạnh của anh ta – anh ta biết cách chiếm được lòng họ.

Những quan khác bên cạnh không khỏi ngưỡng mộ tâm huyết của Trần Nguyên Lệ.

“Tôi nghe Trần Nguyên Lệ nói rất nhiều, nhưng ngài là một người tài ba, tại sao không lên nói chứ?” Bỗng nhiên, có tiếng nói vang lên bên cạnh.

Trần Nguyên Lệ tỉnh táo lại và nhận ra rằng người nói chính là Ứng Phù Thăng.

Hoàng tử thứ sáu này ngồi đó mà không nói gì suốt một lúc, bỗng nhiên lại lên tiếng.

Nghe thấy vậy, các sinh viên cũng nhìn về phía Trần Nguyên Lệ: “Đúng vậy, lúc nãy Chu Đại nhân đã lên nói rồi, tại sao thầy không lên nói chứ?”

Trần Nguyên Lệ nhìn thấy các đồng nghiệp của mình đang bước lên, và che giấu những suy nghĩ trong lòng. Hoàng đế đặt vấn đề này trong buổi họp, chẳng phải cũng muốn xem xét suy nghĩ của các quan trong triều đình sao? Ai nói gì, ngày sau đó sẽ được trình lên trước mặt hoàng đế, và hoàng đế sẽ hiểu rõ mọi thứ. Còn những người vừa l

Sau khi Trần Nguyên Lệ nói xong, anh nhìn về phía Ứng Phù Thăng bên cạnh mình. Có vẻ như người này chỉ quan tâm đến hai câu nói đó rồi không để ý gì thêm nữa, mà lại chăm chú lắng nghe cuộc tranh luận của các sinh viên phía trước. Anh quan sát Ứng Phù Thăng một lúc, thấy hành động của anh ta hoàn toàn bình thường, mới gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng.

Trên sân khấu, một nhóm sinh viên đang phát biểu hùng hồn, dường như là lên án những chính sách tồi tệ của triều đình, nhưng họ lại né tránh những vấn đề cốt lõi, không dám đề cập đến những điểm then chốt.

Một số học giả lớn lắc đầu, không hài lòng với màn trình diễn của họ.

Hiện nay, chiến tranh ở miền Bắc đã tạm dừng, đất nước cần thời gian để phục hồi. Kho bạc trống rỗng, dân chúng đang sống trong cảnh khó khăn; triều đình có ý định tuyển chọn những người tài năng, thông qua kỳ thi vào mùa xuân để lựa chọn những người thực sự có năng lực làm việc, chứ không phải những nhà văn chỉ biết nói suông.

Miền Bắc vừa kết thúc chiến tranh, hoàng đế liền kiểm tra tiền quân nhu và triệu tập các quan như Hồ Bất Ngộ về kinh thành; vài ngày trước đây, hoàng đế cũng đặt ra những câu hỏi cho các hoàng tử.

Mặc dù không được nói ra trực tiếp, nhưng ý định của hoàng đế đã rất rõ ràng: vấn đề lớn nhất hiện nay của triều đình chính là kho bạc trống rỗng.

Nếu không có tiền, thì giải pháp duy nhất là thu thuế.

Những câu hỏi mà hoàng đế đặt ra cho các hoàng tử vài ngày trước đây, chính là về chính sách thuế của triều đình hiện tại.

Các quan viên có mặt ở đó đều hiểu rõ rằng, việc hoàng đế đặt câu hỏi cho các hoàng tử, chính là đang đặt vấn đề đó ra trước mặt toàn thể quan lại. Ai trong số các hoàng tử lại không có người cố vấn bên cạnh?

Việc hoàng đế cho phép cuộc họp này diễn ra, dường như vừa là cơ hội để đánh giá kiến thức và quan điểm chính trị của các sinh viên, vừa là cách để đặt vấn đề đó ra trước mặt các hoàng tử.

“Vài năm trước, chiến tranh ở miền Bắc đã tiêu tốn rất nhiều tiền của; bọn man di miền Bắc đang có ý đồ xấu.” Hoàng tử cả nói: “Các vị đang nói về đời sống của dân chúng, nhưng nếu đất nước không ổn định thì làm sao có thể nói đến đời sống của dân chúng được? Chúng ta cần phải thay đổi chính sách thuế để củng cố sức mạnh quốc gia và giải quyết tình trạng khẩn cấp về kho bạc.”

Sau khi hoàng tử cả nói xong, mọi người đều đồng ý.

Thái tử gật đầu nhẹ, ánh mắt sâu thẳm lướt qua mọi người có mặt trên sân khấu, rồi nói: “Anh trai tôi nói đúng, nhưng khi thay đổi

Còn có việc Thái tử nói rằng thuế mái gây áp lực cho dân chúng, cần tiết kiệm nguồn lực… Họ muốn tiết kiệm ở khía cạnh nào đây? Chẳng phải họ đang nghĩ đến việc cắt giảm chi phí quân sự sao?”

Đại hoàng tử khi đi ra ngoài thì lễ nghi trang trọng, trong kinh thành ông ta sở hữu vô số tài sản.

Thái tử nói rằng cần quan tâm đến sinh kế của dân chúng, nhưng năm ngoái bản thân ông ta lại đã chi tiêu rất nhiều tiền để tạo ra những tượng thú bằng ngọc và tặng chúng làm quà.

Nghe cuộc tranh luận này, Thích Hàn Châu nhíu mày; anh ta nhìn xuống căn phòng sang trọng bên dưới, thấy Ứng Phù Thăng đang ngồi yên lặng, trông như đang xem kịch vậy.

Anh ta đang nghĩ gì đây?

Trong quán trà, từ sau câu nói của Ứng Phù Thăng, Trần Nguyên Lệ liên tục quan sát anh ta. Anh ta chỉ nghe mà không can thiệp vào cuộc tranh luận, thỉnh thoảng mới nói vài lời với người bạn bên cạnh là Thẩm Vân Phi; có vẻ như anh ta chỉ đến đây để lắng nghe thôi. Nhưng câu hỏi đột ngột của Ứng Phù Thăng trước đó thực sự khiến Trần Nguyên Lệ phải suy nghĩ nhiều hơn.

Lúc này, một số sinh viên xung quanh đến hỏi: “Thầy ơi, thầy có ý kiến gì về vấn đề thuế mái không?”

Trần Nguyên Lệ dừng lại một chút, rồi nói: “Những gì Đại hoàng tử và Thái tử vừa nói đều có lý. Nếu Đại hoàng tử đề xuất tăng thuế, chắc chắn sẽ gây áp lực lớn cho dân chúng; không phải ai cũng có khả năng chịu đựng được gánh nặng thuế này. Việc xác định cách thức áp dụng hệ thống thuế là một vấn đề khó giải quyết. Còn Thái tử đề xuất tiết kiệm nguồn lực… Nhưng triều đình chúng ta coi trọng quân sự, biên giới lại rất rộng lớn; việc tiết kiệm nguồn lực sẽ ảnh hưởng đến công tác quản lý hành chính, điều này cũng rất khó thực hiện.”

“Đúng vậy, nếu có thể giải quyết vấn đề này một cách đơn giản…”

“Trước đây, ông Trương đã đề cập đến vấn đề này từ năm trước, nhưng đến nay vẫn chưa tìm ra giải pháp.”

Ứng Phù Thăng lắng nghe anh ta nói, vẻ mặt tỏ ra khiêm tốn; anh ta nhìn Trần Nguyên Lệ giải thích một cách mơ hồ, khiến các sinh viên xung quanh đều đồng ý với ý kiến của ông ta. Khi nói đến đây, giọng điệu của Trần Nguyên Lệ chậm lại một chút: “Cũng không phải không có cách khác… Việc thay đổi hệ thống thuế mái cần phải xem xét đến những gia tộc quyền lực; ngoài ra, việc tiết kiệm nguồn lực cũng là một vấn đề lớn…”

Một số sinh viên nghe vậy liền nhận ra: “Nếu muốn tiết kiệm nguồn lực, chắc chắn ph

Nếu như người dân kêu gọi mức thuế cao hơn, và sau kỳ thi khoa cử, việc tăng thuế trở thành điều không thể tránh khỏi, thì triều đình chắc chắn phải xem xét đến việc kiểm soát chi tiêu trước, nếu không lòng dân sẽ không ổn định.

Trần Nguyên Lệ nhìn những sinh viên này theo hướng suy nghĩ của Thái tử, ánh mắt của ông cũng đổ về phía Ứng Phù Thăng bên cạnh – người có vẻ rất hứng thú. Trong đầu ông bắt đầu suy nghĩ: “Hoàng tử cũng có quan điểm gì sao?”

“Tôi không biết lắm,” Ứng Phù Thăng đáp.

Trần Nguyên Lệ nói một cách nhẹ nhàng: “Vừa rồi, các sinh viên đã nói ra ý kiến của mình, hoàng tử có điều gì lo ngại không?”

Ứng Phù Thăng nhìn thấy ông ta đã sử dụng các sinh viên để đưa họ đến vấn đề về việc kiểm soát chi tiêu, và những lời nói của họ càng lúc càng trở nên phẫn nộ. Việc khích đẩy các sinh viên phát biểu một cách quá mức vào lúc này, hoàn toàn không quan tâm đến tương lai của họ, chỉ muốn kích động họ mà thôi. Đã có vài sinh viên cực đoan tiến lên phát biểu mạnh mẽ, trong khi một số sinh viên khác vẫn do dự. Với sự hiện diện của quá nhiều quý tộc, một số sinh viên còn e ngại về tương lai của mình và cần một người lãnh đạo.

Những lời nói của vài sinh viên không thể thay đổi tình hình hiện tại; chỉ có những lời nói của các quan lại và học giả uy tín mới có sức ảnh hưởng. Nhưng ai cũng biết rằng, nếu vào lúc này mà bàn luận sâu rộng về việc kiểm soát chi tiêu, thì chắc chắn sẽ làm phật lòng các gia tộc quyền lực.

Nếu các học giả không lên tiếng, thì ai sẽ đứng ra?

Các sinh viên xung quanh đều nhìn về phía Hoàng tử thứ sáu. Trần Nguyên Lệ tỏ vẻ bình tĩnh, như một người thầy kiên nhẫn giải đáp thắc mắc cho hoàng tử, nhưng không ngờ rằng ông ta đã đặt Ứng Phù Thăng vào tình huống then chốt này.

Mọi người đều thấy rằng Hoàng tử thứ sáu đi cùng với Hoàng tử thứ bảy vào đây, và phía sau họ là sự hậu thuẫn của Hoàng tử thứ nhất cùng các quý tộc khác.

Khi tình cảm của các sinh viên đã được kích động, nếu Ứng Phù Thăng không hành động gì cả, điều đó sẽ được các sinh viên coi là sự thờ ơ, và thông tin này sẽ lan truyền ra ngoài sau kỳ thi khoa cử. Lúc đó, những lời nói của ông ta sẽ không còn nằm trong tầm kiểm soát của ông nữa.

Nếu ông không nói gì, thì sẽ khiến các sinh viên cảm thấy bất mãn. Nhưng nếu ông nói ra, thì sẽ làm phật lòng Hoàng tử thứ nhất và các quý tộc khác.

Ứng Phù Thăng nhìn Trần Nguyên Lệ một cách nhẹ nhàng; người đối diện vẫn giữ vẻ mặt của một người tốt bụng, đang chờ đợi ông lên tiế