“Thật quá…”, anh ta nói với khuôn mặt nhợt nhạt, “Rơi xuống nước? Tôi rơi xuống nước khi nào vậy? Hoàng đế mới đã lên ngôi chưa?”

Nghe thấy điều này, mọi người xung quanh đều sững sờ, vội vàng tiến lại gần. Lúc này, Đại Nguyên đang trong thời kỳ hưng thịnh, hoàng đế cũng còn trẻ tuổi; làm sao có thể có chuyện công tử bị điên được!

Cuối cùng, Ứng Phù Thăng nhận ra vẻ mặt kinh ngạc của mọi người xung quanh và hỏi: “Bây giờ là năm nào?”

“Năm thứ mười sáu của Đại Nguyên,” các cung nữ trả lời, thấy vẻ mặt mơ hồ của công tử.

Năm thứ mười sáu của Đại Nguyên…? Cách đây mười lăm năm?!

Ứng Phù Thăng run rẩy, nhìn quanh mình một cách mơ hồ, rồi cuối cùng dừng ánh mắt lại trên đôi cánh tay gầy yếu của mình – những vết tím do việc chích thuốc hàng ngày, làn da nhợt nhạt hiện rõ những tĩnh mạch. Điều quan trọng nhất là đôi tay này… giống hệt đôi tay của một đứa trẻ. Anh ta ngây người nhìn cảnh tượng trước mắt, tâm trí mơ hồ, chỉ nhìn thấy những người xung quanh một cách mơ hồ.

Trang trí quen thuộc trong cung này hoàn toàn khác biệt so với căn cung lạnh lẽo nơi anh ta bị giam cầm suốt nhiều năm; lò than ấm áp, không còn gió lạnh len vào. Ký ức xa xưa ùa về khi anh nhận ra đây chính là cung Vĩ Dương – nơi anh từng sống khi còn nhỏ.

Cung Vĩ Dương… Anh ta phải điên rồ chăng, hay đây chỉ là ảo giác?

“Hoàng phi Ninh đã đến…” Tiếng nói từ ngoài cung kéo anh ta trở lại với thực tại.

Anh ta gần như theo hướng tiếng nói đó, nhìn thẳng ra ngoài cung; rèm cửa được kéo sang một bên, và một người phụ nữ xinh đẹp mặc trang phục cung đình bước vào.

“Hoàng phi Ninh! Công tử đã tỉnh rồi!”

Nhưng ánh mắt Ứng Phù Thăng lại bị thu hút bởi người phụ nữ mặc trang phục cung đình kia. Trong khoảnh khắc mơ hồ đó, anh nhớ lại lần trước, khi người phụ nữ này bước đến trước mặt mình; bộ trang phục lộng lẫy của bà đã kéo những tảng tuyết dày đặc trước cửa cung, và các cung nữ đều cung kính theo sau bà, gọi bà bằng danh hiệu “Hoàng phi”.

Hình bóng của người phụ nữ trẻ tuổi ấy hiện ra trước mắt anh; đôi mắt của bà không hề tỏ ra quan tâm, mà chỉ toát lên vẻ lạnh lùng sâu thẳm. Hai bóng dáng chồng lên nhau; khuôn mặt trước mắt không hề có dấu hiệu của sự già nua, vẫn giữ nguyên vẻ đẹp trẻ trung như trong ký ức – những chiếc khuyên tai lộng lẫy, bộ trang phục cung đình xa hoa, và cả mùi son trên người cũng đều là những thứ được ban tặng từ hoàng gia.

Đô

Từ nhỏ, Ứng Phù Thăng đã không được mẹ ruột yêu quý. Anh chưa bao giờ oán trách, vì biết rõ việc mình ra đời đã gây ra nhiều rắc rối và suýt nữa khiến mẹ mình mất mạng. Anh luôn tôn kính và hiếu thảo với Ninh Phi, dù phải chịu sự lãng quên và coi thường từ người khác, anh cũng không bao giờ nổi loạn.

Vì vậy, khi sau này mẹ anh yêu cầu anh giúp đỡ một việc nhỏ, anh đã vô thức đồng ý mà không hề nghĩ rằng đó chính là khởi đầu của những rắc rối đối với mình. Việc giúp đỡ đó liên quan đến một khoản tiền trong quân doanh; chỉ cần một sai sót nhỏ cũng có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng, và điều đó đã khiến Hoàng đế tức giận, khiến anh bị giam cầm trong cung điện sâu thẳm. Trước khi bị giam, anh còn lo lắng liệu sai lầm của mình có ảnh hưởng đến mẹ mình hay không, nhưng hóa ra tất cả chỉ là những lo lắng vô ích. Mẹ anh không hề gặp phải chuyện gì, ngược lại, gia tộc Ninh Gia của bà ta còn trở thành phe cánh hữu của Thái tử.

Anh đã trở thành con cờ bị hy sinh, trở thành tấm đá đẩy lên để Ninh Gia có thể thăng quyền.

Mãi cho đến hai năm sau khi bị giam, anh mới được một bà lão sống sót sau khi bị đầu độc biết được sự thật: anh không phải là con ruột của Ninh Phi, mà là em bé bị đổi lộn khi mới chào đời. Mẹ đẻ thực sự của anh là Hoàng hậu Từ; vào thời điểm đó, gia tộc Ninh Gia đang suy yếu, Đông cung không có người thừa kế, còn Hoàng hậu lại được Hoàng đế tin tưởng và yêu mến. Vì vậy, Ninh Phi đã thông đồng với người hầu cận của Hoàng hậu, sử dụng thuốc kích thích sinh nở, và trong ngày sinh cùng một lúc, bà ta đã thực hiện hành động đổi lộn đứa trẻ.

Cuối cùng, khi vị hoàng đế mới lên ngôi, gia tộc Ninh Gia đã trở nên quyền lực và trở thành những công thần của triều đại mới.

Còn anh thì bị ban cho một ly rượu độc và qua đời… Cho đến bây giờ, khi anh mở mắt lại.

“Ninh Phi phi yến!” Những người hầu trong cung cúi chào.

Lời nói của người hầu đã kéo Ứng Phù Thăng trở lại với hiện thực. Anh nhận ra đôi tay mình đang giấu dưới chăn đang run rẩy, và một cảm giác hận thù sâu sắc trào dâng trong lòng anh. Anh siết chặt đôi tay mình, nhìn xung quanh… Những hình ảnh mơ hồ đã biến mất, và mọi thứ trở nên rõ ràng trước mắt anh.

Sau một ngày bị đuối nước và sốt cao không hồi tỉnh, cung điện Vĩnh Dương đã rất lo lắng. Các thầy lang đã vào ra nhiều lần… Khi Ứng Phù Thăng bỗng nhiên tỉnh lại, Ninh Phi lập tức mang các thầy lang đến bên cạnh anh. Sau khi kiểm tra mạch tim, các thầy lang tỏ ra vui mừng và nói: “Thật tốt khi hoàng tử đã tỉnh lại.”

“Phi yến,

Ninh Phi vừa nói xong, thấy đứa trẻ trong lòng mình không nói gì, liền hỏi: “Con bé này, sao lại im lặng thế?”

“Thái phi, hoàng tử mới tỉnh dậy, cần phải chăm sóc cẩn thận,” một vị lang y nhẹ nhàng đáp.

Nhưng việc hoàng tử có thể tỉnh lại đã là điều may mắn lớn rồi!”

Ninh Phi bỗng hiểu ra và vội vàng hỏi các lang y còn điều gì cần chú ý, hành động của bà giống hệt một người mẹ vất vả lo lắng.

Các lang y và cung nữ xung quanh thấy vậy, đều an ủi Ninh Phi rằng hoàng tử sẽ ổn thôi.

Ứng Phù Thăng nghe những lời nói giả tạo này, cùng ánh mắt dịu nhẹ của các lang y xung quanh, cuối cùng cũng nhớ ra đây là lúc nào. Đó là lần khi cậu còn nhỏ, vào một đêm đông, bị rơi xuống nước và suýt không qua khỏi. Chính các lang y đã cứu cậu suốt đêm. Sau tai nạn đó, cậu bị ốm nặng và để lại di chứng. Nhưng Ninh Phi đã che giấu mọi chuyện, nói rằng hoàng tử chỉ là đang nghịch ngợm mà thôi, và cô ấy đã diễn vai một người mẹ tốt bụng, từ đó được mọi người khen ngợi là người mẹ hiền thảo.

“Hoàng tử, có cảm thấy khó chịu gì không?”

Một lúc sau, các lang y cuối cùng cũng nhận ra có điều gì đó không ổn.

Sau vài câu hỏi, hoàng tử không hề có phản ứng gì, thậm chí còn không hề cử động.

Người ta đã nghe nói rằng mối quan hệ giữa Ninh Phi và hoàng tử rất thân thiết, đêm qua bà còn ở bên cạnh hoàng tử suốt đêm, nhưng bây giờ thì có vẻ như hoàng tử không quen biết gì với Ninh Phi lắm. Lúc trước, khi có người nói chuyện với hoàng tử, cậu vẫn có phản ứng, nhưng bây giờ thì lại im lặng hoàn toàn.

Trước đây, mỗi khi Ninh Phi nói những lời này, Ứng Phù Thăng luôn có phản ứng, nhưng hôm nay, không hiểu sao, cậu lại không hề cử động gì cả. Các lang y bên cạnh nhìn về phía họ, Ninh Phi cắn răng, nhẹ nhàng gọi tên cậu và nắm chặt tay cậu, hy vọng cậu sẽ có phản ứng.

Đứa trẻ ngồi trên giường không hề cử động, tựa vào lòng Ninh Phi. Vì sốt, đôi môi cậu đỏ bừng, đôi mắt đen óng nhìn chằm chằm vào Ninh Phi, khiến người ta có cảm giác như một con ma đang đòi mạng. Các cung nữ nhìn thấy vậy, nhớ lại những lời nói vô nghĩa mà hoàng tử đã nói khi tỉnh dậy, không khỏi cảm thấy sợ hãi.

Cuối cùng, khi các lang y đang chuẩn bị tiến lại gần, hoàng tử cuối cùng cũng lên tiếng: “Khát.”

“Hãy mang thuốc đến đây,” lang y nói.

Ngay lập tức, một người hầu tên Song An đứng dậy và đi lấy thuốc cho Ứng Phù Thăng.

Khi thuốc được mang đến, Ninh Phi nhận lấy và cẩn thận đưa đến mi

Mọi người xung quanh đều thay đổi sắc mặt và vội vàng tiến lại gần. Ứng Phù Thăng nhìn về phía Ninh Phi, sau một lúc mới dường như nhận ra chuyện gì đang xảy ra, anh lo lắng hỏi: “Mẫu phi?”

Ninh Phi nhìn vào mắt Ứng Phù Thăng, cố gắng kìm nén biểu cảm của mình: “Không sao đâu, con có bị bỏng không?”

Các cung nữ vội vàng dọn dẹp hiện trường; tay Ninh Phi đã bị bỏng đỏ rực. Cô cắn răng nở nụ cười, nhưng không thể thay đồ được. “Thái y ơi, con trai ta thế nào rồi?”

Sau một hồi hoảng loạn, thái y thấy Hoàng tử thứ sáu đã hồi tỉnh, liền hỏi vài câu và thấy Ứng Phù Thăng trả lời được, liền lui sang một bên và nói với Ninh Phi: “Hoàng tử bị ngã xuống nước, cơ thể bị lạnh, may là đã tỉnh lại rồi. Nhưng trong vài ngày tới, cậu ấy cần phải chăm sóc cẩn thận.”

“Bây giờ là đêm trước buổi yến tiệc cung đình, nếu tin này lan ra, bà hoàng thái hậu sẽ lo lắng quá mức,” Ninh Phi nói với vẻ mệt mỏi, liên tục nhìn về phía Hoàng tử trên giường, ánh mắt đầy lo lắng: “Trong vài ngày tới, xin các ngài hãy giúp đỡ con trai ta.”

“Tôi hiểu rồi,” thái y cảm ơn và cúi đầu. Ai mà biết rằng việc một hoàng tử bị ngã xuống nước và bị bệnh nặng như vậy, chỉ cần một sai sót nhỏ thôi cũng có thể khiến Thái y viện phải gánh chịu trách nhiệm.

Cuối cùng, khi thái y đã rời đi, Ninh Phi mới trở lại với vẻ mặt bình tĩnh. Cô nhìn Ứng Phù Thăng trên giường với vẻ chán ghét, không hề để lộ bất kỳ cảm xúc nào, ánh mắt cô nhìn anh giống như đang nhìn một bệnh nhân bình thường, không hề có chút thương xót hay thông cảm nào.

Khi thấy Ứng Phù Thăng không có phản ứng gì, cô nghĩ trong lòng: “Đồ khó chịu này, sao không bị bỏng chết đi cho rồi…”

Một cung nữ mang đến thuốc mới: “Hoàng tử ơi, mẫu phi đã tự mình sắc thuốc, canh chừng suốt hơn một giờ đồng hồ đấy.”

Ninh Phi gần như kiệt sức, nhưng vì có các cung nữ xung quanh, cô cố gắng nở nụ cười dịu dàng và nói: “Ngày sinh nhật của bà hoàng thái hậu sắp đến, cung đình đang rất bận rộn. Mẫu phi đang phụ trách công việc chuẩn bị yến tiệc, còn cha con thì vẫn đang ở chiến trường chưa trở về… Lúc này, con đừng cứng đầu nhé.”

Cô nói xong, miệng khô họng, bộ đồ cung đình bẩn thỉu khiến cô cảm thấy vô cùng khó chịu. Cuối cùng, khi cô gần như không thể chịu đựng được nữa, Ứng Phù Thăng mới bắt đầu uống thuốc.

Sau khi uống thuốc xong, Ninh Phi cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Thấy anh uống gần n