“Theo anh, con số bao nhiêu là hợp lý?” Ứng Phù Thăng hỏi.

Lưu Đại Phú suy nghĩ một lát rồi đáp: “Dựa vào những thông tin tôi nhận được gần đây, trong tình hình hiện tại, giá lương thực ở ba tỉnh bị thiên tai có thể đã lên tới hai lượng rồi.”

“Vậy thì anh hãy đi mua lương thực với giá sáu lượng,” Ứng Phù Thăng nói.

Ngay khi câu này vang lên, khuôn mặt của Thẩm Trường Tồn cũng như Ong Nghiêm Thanh đứng phía sau bức bình phong đều biến sắc.

Lưu Đại Phú là một thương nhân; ông không hiểu nhiều về các vấn đề khác, nhưng việc kinh doanh thì ông rất am hiểu: “Thưa hoàng tử, điều này không thể được. Việc mua lương thực với giá cao vào lúc này có thể gây ra rất nhiều rủi ro!”

“Anh chỉ cần xuống Giang Nam, những việc còn lại đã được sắp xếp sẵn rồi,” Ứng Phù Thăng nói. “Chỉ cần anh đến Giang Nam, hãy làm theo những gì tôi yêu cầu.”

……

Sau khi rời triều đình, Hồ Bất Ngộ trở về văn phòng Bộ Quân sự và thấy bản công văn điều động quân sự từ Bộ Công thương, yêu cầu chuyển một số lực lượng quân đóng quân để giải tỏa tuyết trên các tuyến đường. Ông đồng ý với yêu cầu đó, ánh mắt nhìn ra ngoài, nơi tuyết đang rơi dày đặc.

Việc điều động quân sự của Bộ Công thương là hợp lý, nhưng liên tiếp ba ngày, các báo cáo khẩn cấp đều cho biết công việc giải tỏa tuyết diễn ra rất chậm.

“Tại sao với số lượng quân sĩ lớn như vậy mà tiến độ lại chậm đến thế!” một thuộc cấp tức giận nói. “Nếu ở An Long, chỉ trong ba ngày này, chúng ta đã có thể mở ra một con đường lớn rồi!”

Hồ Bất Ngộ nhìn xuống; từ khi ông ký duyệt những bản công văn điều động quân sự này cho đến khi chúng đến được tiền tuyến cứu trợ, vẫn chưa ai biết chính xác thời gian sẽ mất bao lâu.

Mỗi giai đoạn trong quá trình đều chậm lại vài giờ; tích lũy lâu dần, số ngày chậm trễ sẽ tăng lên đáng kể… Trong triều đình, các phe phái luôn sẵn sàng làm mọi thứ vì lợi ích riêng hay để công kích đối thủ. Nhưng những việc này lại rất khó để truy cứu trách nhiệm. Hồ Bất Ngộ nhìn xuống và bỗng nhiên nhìn thấy bản báo cáo định kỳ của Thẩm Trường Tồn – nội dung chủ yếu là thông tin về việc phân phát tiền công, điều động lương thực, và các lệnh từ triều đình gửi đến các cơ quan địa phương…

Ông lướt qua phần cuối báo cáo và bất ngờ nhìn thấy một thông tin được viết riêng biệt. Khi đọc những dòng chữ đó, Hồ Bất Ngộ bỗng nhiên cảm thấy lo lắng.

“Có người đang muốn truyền đạt thông điệp cho tôi,” ông nói.

Thuộc cấp nhìn ông một cách ngạ

Trong sự việc này, Hoàng tử nhận được nhiều lời khen ngợi, và danh tiếng tốt đẹp của Ngài lan truyền khắp kinh thành.

Bên trong cung Đông Cung, Hoàng tử vô cùng vui mừng, cùng Châu Thanh Viễn thảo luận về các biện pháp cứu trợ thiên tai: “Chính kế hoạch của ngươi mới thực sự hiệu quả; anh trai ta còn muốn gây rối, nhưng giờ thì hắn chỉ có thể đóng góp tiền thôi.”

Châu Thanh Viễn đáp: “Nếu có thể giúp được Đại hoàng tử, thì tôi rất vui mừng.”

“Vì bị Anh hoàng kéo dài thời gian, tình hình thiên tai ở Giang Nam sắp trở nên nghiêm trọng,” một tham mưu viên nói. “Ý kiến của Từ Các Lão là chúng ta nên dừng lại ở đây; mặc dù phải sử dụng mưu kế, nhưng không được vượt qua giới hạn cho phép của Hoàng đế. Hoàng đế coi trọng ý kiến của dân chúng, và việc Nữ hoàng cầu nguyện tại Hộ Quốc Tự cũng sẽ giúp Đại hoàng tử tích lũy thêm uy tín, để có thể tận dụng vào lúc cần thiết.”

Hoàng tử không ngờ mọi việc diễn ra suôn sẻ đến thế; khi xảy ra sự cố với đèn cung điện, Ngài hoàn toàn không liên quan gì đến chuyện đó.

Vào đêm hôm đó, có người mang tin đến, bảo Ngài nên tận dụng cơ hội này; Gia tộc Từ sẽ giúp đỡ Ngài. Ngài nghĩ rằng, với tính cách của người cậu ngoại, họ chắc chỉ sắp xếp cho Ngài một công việc trong Bộ Công thương mà thôi, nhưng không ngờ cả vấn đề thiên tai cũng bị họ lợi dụng.

Đúng lúc đó, bên ngoài bỗng nhiên có tin khẩn cấp đến:

“Không tốt rồi, Đại hoàng tử ơi! Giang Nam đã xảy ra chuyện rồi!”

“Chuyện gì vậy?” Hoàng tử nhíu mày.

Người đưa tin nói: “Tin tức về sự cố ở kho lương thực Giang Nam đã lan truyền nhanh chóng; giá lương thực, vốn dĩ còn ổn định ở các tỉnh khác, bỗng nhiên tăng vọt lên. Các thương nhân lương thực đang đẩy giá lên cao; giá từ trước đây là hai lượng bạc mỗi thạch, giờ đã tăng lên bốn lượng rồi!”

Điều này gần như là tăng gấp đôi; chỉ vài tháng trước, giá lương thực mới bắt đầu ổn định lại, ở mức một đến hai lượng. Trước khi thực hiện kế hoạch, họ đã cố tình kiểm soát thông tin để duy trì giá lương thực ổn định, nhằm tránh sai sót trong kế hoạch… Vậy tại sao giá lương thực lại bỗng nhiên tăng vọt như vậy?

Mặt các tham mưu viên đều tái nhợt; nếu giá lương thực tiếp tục tăng, tình hình ở Giang Nam sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.

Lúc này, họ cố gắng nhanh chóng dọn dẹp các con đường bị tuyết chặn, nhưng vẫn không kịp thời để giải quyết tình hình ở Giang Nam.

Ngay sau khi tin tức đến cung Đ

“Bộ Công vụ sẽ nhanh chóng dọn sạch các tuyến đường bị tuyết chặn,” Thượng thư Bộ Công vụ cúi đầu nói: “Chỉ trong năm ngày là có thể mở ra lối đi được.”

Hoàng đế ném tờ báo cáo khẩn cấp vào mặt ông ta: “Cậu tự xem đi! Năm ngày… Sau năm ngày, ba tỉnh sẽ có người chết đói, cậu có trách nhiệm không?”

“Thưa Hoàng đế, trong tình hình hiện tại, chỉ có thể tiến hành hai việc song song: vận động người dân quyên góp lương thực,” Từ Các Lão đứng lên đề xuất: “Trước khi đến đây, tôi đã sai người đi thông báo cho các kho lương thực để chuẩn bị ứng phó khẩn cấp. Nếu không đủ, chúng ta sẽ sử dụng ngân sách của các tỉnh và phủ để mua lương thực từ thương nhân, trong khi đó Bộ Công vụ sẽ đi theo con đường khác để chuyển lương thực đến các tỉnh và phủ khác.”

“Bây giờ không thể mua được lương thực nữa rồi… Các thương nhân ở kinh thành đang thu lợi từ tình hình này, họ mua gạo với giá lên đến sáu lượng!” Người mang tin từ trạm kiểm soát thông báo: “Thông tin này được lan truyền qua các mối quan hệ riêng tư của họ, chưa hề qua tay chính quyền. Bây giờ mọi người đều đang bán lương thực cho họ!”

Giá sáu lượng! Điều đó có nghĩa là giá đã tăng gấp ba lần! Với mức cạnh tranh như vậy, chính quyền sẽ phải chi rất nhiều tiền để mua lương thực!

Kho bạc quốc gia mới vừa có tiền, sao lại phải tiêu hao nhanh như vậy chứ?

Có người nói: “Người thương nhân đó tên là Lưu Đại Phú, quê ở Giang Nam. Sau khi giàu có, ông ta cùng gia đình chuyển đến kinh thành. Con trai ông ta, Lưu Đăng Khoa, là một kẻ phóng đãng nổi tiếng ở đây.”

Lưu Đăng Khoa… Mọi người thì thầm với nhau: Chẳng phải đó là kẻ có quan hệ với Thái tử sao?

Các phe phái trong triều đình nhìn nhau. Đoán xem Thái tử đang nghĩ gì… Một quan chức của Bộ Công vụ đứng lên nói: “Thưa Hoàng đế, chúng tôi đã nghe nói về Lưu Đăng Khoa… Anh ta là bạn thân của Thái tử. Vài ngày trước, khi Thái tử rời cung, có vẻ như ngài đã gặp gỡ anh ta.”

“Hãy triệu tập hắn đến đây!” Hoàng đế ra lệnh.

Tin tức trong cung nhanh chóng lan đến Cung Từ Ninh.

Khi Ứng Phù Thăng đến đại sảnh, tất cả các quan chức đều có mặt đó. Kể từ khi nghe về thảm họa, đây là lần đầu tiên các quan chức gặp Thái tử. Khi bước vào đại sảnh, Ứng Phù Thăng quỳ xuống và không nói gì thêm: “Con xin chào Hoàng phụ.”

Khi thấy Ứng Phù Thăng đến, các quan chức bắt đầu thì thầm với nhau.

“Con biết Lưu Đăng Khoa phải không?” Hoàng đế hỏi.

“Con biết.” Ứng Phù Thăng đáp.

Đột nhiên, anh ta nhớ ra điều gì đó và nói: “Con có chuyện muốn báo cáo… Về thảm họa

“Vì hành động của ngài mà giá lương thực ở các tỉnh hiện đang sụp đổ.”

Ứng Phù Thăng tái nhợt mặt, do dự một chút rồi nói: “Nhưng con vừa nhận được tin… Gia tộc Lưu đã nhận được gạo và đang phân phát cơm ở ba tỉnh đó.”

Một thương gia giàu có như vậy, làm sao có thể cứu được bao nhiêu người dân trong ba tỉnh rộng lớn như vậy!?

“Thái tử, số lượng gạo mà Lưu Đại Phú có thể thu thập được là rất hạn chế. Ngay cả khi ông ta phải tiêu hết tài sản, cũng khó có thể cứu được tất cả mọi người dân ở ba tỉnh. Hơn nữa, vì hành động của ông ta mà tất cả các thương nhân lương thực đều đổ xô về ba tỉnh. Bây giờ, việc điều động ngân sách từ các tỉnh khác để mua gạo trở nên rất khó khăn,” một quan chức Bộ Công thương nói.

“Nhưng lương thực của triều đình không phải đã được gửi đi rồi sao?” Ứng Phù Thăng hỏi.

“Thái tử, vấn đề là lương thực của triều đình vẫn chưa thể đến được!” một quan chức khác nói.

Theo thông tin từ Quân bộ, ít nhất cũng cần năm ngày mới có thể gửi được lương thực. Ngay cả khi nhanh nhất, cũng phải mất nửa tháng mới đến nơi!

Đây không phải là chuyến đi đơn độc hay nhanh chóng; không thể chỉ trong vài ngày là đã đến Giang Nam được.

Nghe vậy, Từ Các Lão bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn; ông luôn cảm thấy những lời nói của Ứng Phù Thăng ẩn chứa điều gì đó đáng ngờ.

Trong lúc đó, có người báo cáo từ bên ngoài cửa; đó là một quan chức Bộ Quân sự, mang đến tin tức mới nhất từ ba tỉnh: “Bệ hạ, giá lương thực ở ba tỉnh đã giảm mạnh!”

Chỉ trong một ngày ngắn ngủi, tại sao giá lương thực lại giảm xuống mức này!?

“Sự việc là như this: Khi tin tức từ triều đình đến Giang Nam, những thương nhân lương thực vừa đến các tỉnh bị ảnh hưởng thì ngay lập tức nhận được thông báo từ triều đình rằng lương thực của triều đình sắp được gửi đến.” Người truyền tin thở hổn hển: “Chỉ sau nửa ngày kể từ khi thông báo được gửi đi qua hệ thống đường bưu triều đình, gia tộc Lưu đã tuyên bố rằng họ đã có đủ gạo và không còn muốn mua thêm nữa. Nghe tin triều đình sắp gửi lương thực, những thương nhân đó liền vội vàng bán tháo gạo của mình! Vì vậy, quan lại địa phương mới vội vàng cử người đến báo cáo.”

Trước đây, giá lương thực dân gian luôn ổn định; năm nay, kho bạc của triều đình đầy đủ, và chính sách thuế mới vừa được ban hành khắp các vùng của Đại Viên.

Chỉ có những quan chức kiểm soát kho lương thực mới biết rằng thực ra lượng lương thực dự trữ của triều đình không đủ; có thể lượng lương thực của triều đình còn ít hơn cả lượng lương thực dân gian. Nhưng đối với người dân và thương nhân