Ban đầu, một số con cháu của các quý tộc đã cố gắng nhờ sự giúp đỡ của các quan lại nhưng bị từ chối vì họ bị nghi ngờ tham nhũng; không còn lựa chọn nào khác, họ chỉ có thể tìm kiếm thông tin qua những nguồn tin không chính thức.

Vào thời điểm kỳ thi khoa cử đang sắp diễn ra, rất nhiều con cháu của các quý tộc tin rằng những thông tin này là có thật và hỏi: “Những thông tin này có đúng không?”

“Đúng vậy,” một người hầu già của một gia đình quý tộc nói, “Người đó là tôi tớ của một viên quan chấm thi; anh ta nói rằng đã nghe được thông tin này sau khi ông chủ của mình say rượu… Những người khác đều không biết chuyện này.” Anh ta làm một cử chỉ như muốn ám chỉ việc phải giữ im lặng về chuyện này, và tiếp tục nói: “Chỉ có cậu chủ mới biết về chuyện này.”

Cậu chủ quý tộc đó reo lên tán thưởng, rồi nghĩ đến điều gì đó và nói: “Lần này triều đình sẽ kiểm tra chặt chẽ về hành vi gian lận trong kỳ thi… Để an toàn hơn, ngươi hãy tìm người thay thế để viết bài thi cho họ…”

Việc thay đổi các quan chấm thi khiến cho những con cháu của các quý tộc muốn gian lận trở nên lo lắng và hoảng sợ.

Khi ngày kỳ thi đến, do lệnh của hoàng đế yêu cầu phải kiểm tra chặt chẽ về hành vi gian lận, rất nhiều quan lại bổ sung được điều động đến văn phòng Bộ Lễ để tiến hành kiểm tra. Những thí sinh mang theo bài giấy ghi chép bí mật vừa bước vào phòng thi đã bị yêu cầu cởi bỏ quần áo, giày dép, và đồ dùng học tập của mình; những thứ này đều được kiểm tra kỹ lưỡng. Chỉ trong vòng một giờ, rất nhiều bài giấy ghi chép bí mật đã được tìm thấy.

Các thí sinh đều cảm thấy hoảng sợ; một số người không đủ bản lĩnh tâm lý đã ngất xỉu ngay tại chỗ.

“Những thí sinh đó đều học tại Quốc Tử Giám, bình thường họ học rất giỏi… Làm sao họ lại chọn con đường gian dối như vậy?” một quan chức kiểm tra nói.

“Ngài không biết đâu… Có rất nhiều người mang theo bài giấy ghi chép bí mật… Những thí sinh này nghĩ rằng nếu không mang theo, họ sẽ bị tụt lại so với người khác…” Quan chức đó tiếp tục nói và hô lớn: “Còn ai khác mang theo bài giấy ghi chép không? Đừng lãng phí thời gian nữa… Hãy nhanh chóng giao nộp chúng đi!”

Sau khi nghe lời này, một số thí sinh đã thành thật giao nộp những thứ họ mang theo.

Trần Nguyên Lệ có vẻ mặt hiền lành; nhiều thí sinh đi qua ông đều vội vàng chào hỏi. Ông gật đầu đáp lại, nhìn những bài giấy ghi chép bí mật đó bị thu giữ, và cho phép những thí sinh đã được kiểm tra xong bước vào phòng thi. Thái độ nghiêm túc của ông đã giúp ông chiếm được sự mến mộ của nhiều thí sinh

Người thân cận hiểu rõ: “Mọi việc mà ngài đã chỉ đạo đều đã được thực hiện xong xuôi, chắc chắn không có gì sai sót cả.”

Dù sự việc tại Quốc tử giám xảy ra như thế nào đi nữa, ông ta chỉ là một viên quan thanh liêm, và chắc chắn sẽ có người khác hỗ trợ ông ta.

Chỉ cần thời gian, những người này sẽ trở thành các quan lại quan trọng trong triều đình, và lúc đó họ sẽ có thể phục vụ cho vị ngài đó...

Trần Nguyên Lệ tỏ ra một người thanh liêm và công bằng, khiến mọi người phải kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo không có hành vi gian lận nào xảy ra. Sau đó, ông nói: “Mọi người đã đến đủ rồi, đừng để lỡ giờ, hãy bắt đầu thôi.”

Bên trong Đình thi, các quan lại đang hoạt động.

Bên ngoài Đình thi, trên một chiếc xe ngựa, Diệp Hiền nhìn những thí sinh đi qua đi lại; cổng Đình thi sắp được đóng lại.

Anh không khỏi nghĩ đến lệnh của vị thiếu tướng nhà mình, rồi nhìn về phía Hoàng tử Sáu đang nhắm mắt nghỉ ngơi bên cạnh, và thì thầm: “Hoàng tử, kế hoạch của ngài có phải là quá đơn giản không?”

Ứng Phù Thăng mở mắt nhẹ.

Diệp Hiền định nói thêm, nhưng chưa kịp lên tiếng thì nghe thấy Ứng Phù Thăng nói: “Con đã thấy những quan chức tạm thời bên ngoài Đình thi chưa? Những viên quan chấm thi kỳ thi Xuân Khóa, cùng với tất cả các quan chức trong Đình thi, đều đã thay đổi liên tục trong suốt tháng này; hôm nay còn có những quan chức được điều động đặc biệt đến để kiểm tra các thí sinh nữa.”

Diệp Hiền ngập ngừng một chút; Ứng Phù Thăng nhìn vào anh, người trẻ hơn so với cuộc đời trước của mình, và nói: “Tất cả mọi người đều phải hành động một cách thận trọng. Chính vì sự thận trọng đó mà chúng ta cần phải sử dụng những biện pháp có vẻ ‘đơn giản’, càng phi lý thì càng tốt.”

Đôi khi, chính những phương pháp đơn giản nhất mới là cần thiết. Và cho đến nay, Thích Hàn Châu vẫn chưa ngăn cản điều này; vậy thì hãy cứ theo đuổi kế hoạch đó mà thôi.

Bởi vì người ngồi trên cao, từ khi bắt đầu cuộc điều tra về hành vi tham nhũng, đã quyết tâm kiểm tra chặt chẽ các hành vi gian lận trong kỳ thi khoa cử.

…

Kỳ thi Xuân Khóa diễn ra đúng như dự định, ba kỳ thi kéo dài gần mười ngày.

Vào ngày kết thúc kỳ thi, tất cả các bài thi đều được đưa ra khỏi Đình thi và chuyển đến Bộ Lễ để niêm phong và đánh mác. Các viên quan chấm thi cùng với những người phụ trách giám sát cũng có mặt tại đó; bước này chính là một phần quan trọng trong các hoạt động của phe phái chính trị.

Hàng chục nhân viên của Bộ Lễ được phân công sao ché

Nhiệm vụ của họ chỉ đơn giản là sao chép các bài thi; việc ai gian lận, ai đỗ hay trượt thì do những người có quyền quyết định.

Việc sao chép diễn ra trong im lặng. Khi tất cả các bài thi đã được sao chép xong, chúng được nộp cho các quan chức thuộc Bộ Lễ phụ trách để xử lý. Những bài thi nào cần được chọn lọc kỹ lưỡng, những bài thi nào cần được xử lý đặc biệt… Các quan chức này đều có những ý đồ riêng và tiến hành công việc một cách kín đáo. Trong sự cân bằng mong manh ấy, những bài thi chứa những sai sót đã lén lút được đưa vào quá trình đánh giá.

Các bài thi được bảo vệ bởi lực lượng Kim Y Thủy Vệ và được chuyển đến Quốc Tử Giám để được kiểm tra. Chủ khảo là Trần Nguyên Lệ, và tất cả các quan chức phụ trách đánh giá đều chuẩn bị sẵn sàng. Sau khi các bài thi được phân phát cho họ, lực lượng Kim Y Thủy Vệ cũng có mặt tại đó để giám sát. Khi nhìn thấy lực lượng Kim Y Thủy Vệ, một số quan chức đã cố gắng che giấu ý đồ của mình; họ tin rằng mình đã làm mọi thứ một cách cẩn thận, nên chắc chắn không có vấn đề gì xảy ra.

Một số thành viên của lực lượng Kim Y Thủy Vệ đứng bên ngoài phòng đánh giá, theo dõi quá trình làm việc của các quan chức. Họ thốt lên:

“Các bạn hãy nhìn cái quan điểm này đi! Thật là một tài năng xuất chúng… Về vấn đề thuế và sinh kế của người dân… hóa ra lại có thể giải quyết như vậy!”

“Quan điểm này, tôi đã từng thấy trong một bài thi khác.”

“Tôi cũng vậy… Khoan đã, chiến lược về thuế được đề cập trong bài thi này, sao lại giống hệt nhau đến thế!”

Các quan chức lấy ra những bài thi liên quan và so sánh chúng với nhau. Một số học giả lớn tỏ ra bối rối; Chủ khảo Trần Nguyên Lệ cũng vội vàng đến xem. Trên những bài thi đó là những luận án rõ ràng, hoàn hảo; quan điểm của các thí sinh về việc sử dụng thuế để nuôi dưỡng dân chúng và trừng phạt những quan lại tham nhũng thực sự rất mới mẻ… Ngay cả Trần Nguyên Lệ cũng không khỏi ngạc nhiên khi nhìn thấy những bài thi này.

Nếu là những bài thi này, chắc chắn chúng sẽ nằm trong top ba!

Nhưng trước mắt, có năm bài thi có cách trình bày khác nhau, tuy nhiên khi đề cập đến những luận điểm cốt lõi, tám chữ “nghĩa vụ thuộc về địa phương, tính toán dựa trên diện tích đất và số lượng dân cư” lại giống hệt nhau đến từng chữ. Những trích dẫn kinh điển được sử dụng cũng y hệt nhau.

Ngón tay Trần Nguyên Lệ run rẩy; cổ họng anh ta nghẹn lại. Chưa kịp anh ta quyết định xử lý những bài thi này, một trong những quan chức giám sát được Hoàng đế cử đến đã lấy ra ba trong số chúng và nhìn chằm chằm vào mọi người

“Phó chỉ huy sứ, Quốc tử giám vừa gửi tin khẩn cấp.” Người thuộc lực lượng Kim Y Vệ thì thầm báo cáo.

Thích Hàn Châu nghe xong báo cáo của người này, quay đầu nhìn ra khu cung điện rồi vẫy tay cho họ tiếp tục vào báo cáo trong cung.

Khi anh quay lại, ánh đèn trong Càn Thanh Cung vẫn chưa tắt.

Đồng thời, theo lệnh của chỉ huy sứ, vô số lính canh bí mật đã được phái đi khắp kinh thành. Trong suốt đêm, các gia đình như nhà Đại hoàng tử và nhà Từ Các Lão đều nhận được thông báo từ cung điện!

Sự việc xảy ra trong quá trình chấm thi đã khiến lực lượng Kim Y Vệ nhanh chóng tiến hành khám xét tại nhà các giám khảo liên quan. Các phe phái trong triều đình tưởng rằng mọi chuyện đã kết thúc sau kỳ thi, chỉ còn chờ đợi kết quả cuối cùng từ Quốc tử giám để công bố ba người đạt điểm cao nhất… Ai ngờ rằng dù mọi khâu trước đó đều diễn ra suôn sẻ, nhưng lại xảy ra sự cố ngay trong quá trình chấm thi.

Và đó là một sự cố nghiêm trọng – không phải do các phe phái thao túng, mà là do việc lộ đề thi!

Năm bài thi có cùng nội dung được tìm thấy; khi các thanh tra kiểm tra những bài thi bị loại, họ còn phát hiện thêm hàng chục trường hợp tương tự. Rõ ràng, những thí sinh này đã biết trước đề bài và đề xuất cùng một giải pháp. Làm sao có chuyện đó được? Chỉ có thể là do có người cố ý lộ đề thi.

“Trước hết phải điều tra về hành vi tham nhũng; ngay cả Tổng đốc Thủy Thiên Phủ cũng đã bị bãi nhiệm… Ai lại dám sử dụng phương pháp gian lận như vậy!” Trong nhà Đại hoàng tử, các cố vấn đều không thể tin nổi; chính Đại hoàng tử cũng tức giận đến mức phát ra tiếng la.

Trong suốt nhiều kỳ thi khoa cử, chưa bao giờ có trường hợp gian lận ngớ ngẩn như vậy. Một nhóm thí sinh đã mua đề thi trước và thuê người khác viết thay, thậm chí còn bán giá cao hơn nữa… Kết quả là hàng loạt bài thi có cùng nội dung xuất hiện trên bài thi thực tế. Làm thế nào mà những thí sinh này có thể mua được đề thi, ai là người cung cấp đáp án, và đề thi đã bị lộ từ khâu nào?!

Tại nhà Từ Các Lão, sau khi nghe báo cáo từ người điều tra bí mật, ông cau mày nói: “Việc mua bán đáp án… Những đáp án đó do ai cung cấp?”

“Người ta nói là một học giả dân gian, nhưng tên tuổi của anh ta thì không ai biết.”

Trước kỳ thi, thị trường đen luôn có đủ loại thông tin; nhiều kẻ buôn bán đạo đức giả đã lừa đảo các sinh viên để mua bán đề thi. Trước đây, mọi người đều nghĩ rằng việc này khá dễ dàng, nên không ai quan tâm đến nó… Nhưng lần này, điều đó lại trở thành sự thật.

“Những đứa con của các quý tộc thật là tàn nhẫn;