“Hắn cố ý dẫn đường như vậy,” Ứng Phù Thăng nói.

Diệp Hiền ngập ngừng một chút rồi hỏi: “Thái tử, liệu có nên điều tra không?”

Trước khi xảy ra chuyện với Thích Hàn Châu, ông ta đã tiến hành điều tra tại Hoài Châu. Lúc đó, ông ta không mang theo binh sĩ của lực lượng Kim Y Thủy Vệ, mà sử dụng những người thuộc lực lượng này.

Khi triều đình biết tin Tiền huyện lệnh bị buộc phải tự tử, với tính cách của hoàng đế, chắc chắn ông ta sẽ yêu cầu Thích Hàn Châu điều tra vụ án này. Nhưng sau khi bắt đầu cuộc điều tra, Thích Hàn Châu không hề gửi thông tin trở về Giang Nam, và cho đến nay, ông ta vẫn chưa liên lạc với lực lượng Kim Y Thủy Vệ.

Điều này chứng tỏ rằng vụ án này rất quan trọng, và Thích Hàn Châu biết rằng không thể dễ dàng sử dụng lực lượng Kim Y Thủy Vệ trong tình huống này.

Lực lượng Kim Y Thủy Vệ khác với lực lượng Kim Y Thủy Vệ mà Thích Hàn Châu đã bí mật điều động xuống Giang Nam. Nếu các gián điệp của lực lượng Kim Y Thủy Vệ bị phát hiện, thì việc lực lượng Kim Y Thủy Vệ gặp rắc rối cũng sẽ khiến Gia tộc Kỳ dễ dàng rơi vào vòng xoáy nghi ngờ của triều đình. Hơn nữa, lực lượng Kim Y Thủy Vệ còn có mối liên hệ mật thiết với quân đội của Gia tộc Kỳ ở miền Bắc. Vụ án mà Thích Hàn Châu đang điều tra có thể liên quan đến những vấn đề lớn hơn nữa, vì vậy dù đối mặt với nguy hiểm, ông ta cũng không thể gửi tin tức cho lực lượng Kim Y Thủy Vệ.

Có hai vấn đề chính trong sự việc này: thứ nhất là việc các gián điệp của lực lượng Kim Y Thủy Vệ bị phát hiện, và thứ hai là vụ án của Tiền huyện lệnh ở Ninh Giang.

“Vị quan tham nhũng kia đã cùng với các thương gia muối lừa đảo người dân để chiếm đoạt tài sản của họ, thậm chí còn tăng mức thuế muối… Chưa từng thấy quan lại nào tham lam đến thế,” tiếng của những nhà văn bên ngoài dần xa đi.

Về vụ án của Tiền huyện lệnh ở Ninh Giang, Ứng Phù Thăng đã biết được một số thông tin trước khi đến đây.

Dưới sự quản lý của Đô thành Ứng Thiên, có nhiều huyện, và huyện Ninh Giang chính là một trong số đó. Tại huyện Ninh Giang có một bến cảng vận chuyển lương thực; tất cả hàng muối được vận chuyển qua đường thủy đều phải đi qua huyện này, do đó có rất nhiều thương gia muối sinh sống ở đây. Nghe nói rằng Tiền huyện lệnh đã cùng với các thương gia muối lớn âm mưu hãm hại con trai thứ hai của Gia tộc Phí, sử dụng thuế muối và những thứ khác để lừa đảo những thương nhân muối nhỏ, cuối cùng khiến họ phải tự tử và kéo theo vụ kiện công khai.

Gia tộc Phí ở Giang Nam trước đời này không h

“…Một mạng lưới quan hệ bao phủ khắp vùng phía nam…” Ứng Phù Thăng thì thầm.

Chỉ cần mạng lưới của gia tộc Phí Gia còn tồn tại, những kẻ đứng sau bức màn sẽ có thể ẩn náu sau lưng các vị vua chúa; ngay cả ông ta cũng không thể xác định được ai là người đang gây rối loạn trong triều đình, cho đến khi mọi người không thể kiềm chế được nữa… và lúc đó, cuộc trấn áp sẽ bắt đầu dưới sự chỉ huy của hoàng đế.

Diệp Hiền, một người lính, nhưng kể từ khi tiếp xúc với Ứng Phù Thăng, anh nhận ra rằng rất khó để hiểu được suy nghĩ của vị công tử này. Thà tuân theo mệnh lệnh còn hơn là cố gắng tìm hiểu rõ ràng: “Thần cần phải làm gì ạ?”

“Khi đến Giang Nam, không cần phải điều tra các vụ án; hãy làm theo kế hoạch ban đầu của chúng ta.” Ứng Phù Thăng nói, tựa người vào ghế xe ngựa. “Tại Giang Nam, có ba nhóm người…”

Diệp Hiền không hiểu, và Ứng Phù Thăng nhận thấy sự bối rối của anh.

“Hoàng đế, các vị vua chúa… và những kẻ đứng sau bức màn,” Ứng Phù Thăng giải thích. “Trong số ba nhóm này, quyền lực của các quan viên do hoàng đế cử đến là yếu nhất; trong đó, quan Chánh huyện Tiền đã qua đời.”

Ứng Phù Thăng nhìn ra ngoài cửa sổ, “Nếu muốn tham gia vào trò chơi này ở Giang Nam, thì chúng ta cần phải sử dụng những con người đó vì mục đích của mình…” Anh thì thầm vài câu nữa.

Biểu cảm của Diệp Hiền dần thay đổi.

Trong lúc đó, chiếc xe ngựa lắc lư tiến vào thành phố Hoài Châu.

Ứng Phù Thăng nhìn ra ngoài; Giang Nam giàu có hơn nhiều so với Giang Lăng. Ngay khi bước vào đất Hoài Châu, người ta đã thấy cảnh vật phồn thịnh khắp nơi; mặc dù trước đó đã trải qua lũ lụt, nhưng thành phố Hoài Châu – một trong ba tỉnh thuộc vùng Giang Nam – vẫn giữ được sự ổn định.

“Gia tộc Phí Gia thật là cao quý; họ đã vận động các thương nhân giàu có để giúp đỡ người dân và cứu trợ sau thiên tai, nhờ đó Hoài Châu mới được yên bình như ngày hôm nay,” người dân trên đường bàn tán.

Ứng Phù Thăng lặng lẽ lắng nghe.

Khi xe đến cửa Cẩm Vương Phủ, Ứng Phù Thăng bước xuống xe và ngay lập tức thấy Cẩm Vương đang đợi mình bên ngoài. Như mọi khi, vị vương này luôn mỉm cười; bên cạnh ông ta có vài quan lại, trong đó có một khuôn mặt quen thuộc – chính là người đã giúp giải quyết tình huống khó khăn cho giới quan lại ở Giang Lăng trước đó. Người đó đang đứng sau lưng một người đàn ông trung niên một cách kính trọng.

Cẩm Vương vui vẻ tiến lên và nói: “Cuối cùng cũng đến rồi.”

Người hầu mang đến chiếc xe lăn và giúp Ứng Phù Thăng ngồi xuống. Hành

“Thưa ngài Phủ thị, công việc của ngài quá bận rộn; tôi là Phí Phủ Thành, phó lãnh đạo thành phố Ứng Thiên, đã đặc biệt đến đây để chào đón Yến Vương.” Người nói chuyện chính là vị quý ông trung niên kia; ông ta có thái độ hiền lành, cử chỉ khi chào hỏi rất chuẩn mực, trông có vẻ chân thật và ngay thắn, nhưng lại không hề có vẻ khôn ngoan hay sắc bén.

Khi nhìn thấy ông ta, Ứng Phù Thăng lập tức biết người này là ai: Phí Phủ Thành, phó lãnh đạo thành phố Ứng Thiên thuộc vùng Giang Nam, người của gia tộc Phí.

Người có thể giữ được vị trí như vậy, làm sao có thể không khôn ngoan được?

“Thưa ông Phí,” Ứng Phù Thăng mỉm cười nói.

Ứng Phù Thăng liếc nhìn về phía sau, nơi có một người đang đứng; đó là lãnh đạo thành phố Ứng Thiên, người giữ vị trí thứ ba trong hệ thống quản lý. Khác với những người khác, ông ta đứng ở vị trí hơi xa, xung quanh chỉ có hai người đứng cùng.

Có vẻ như ông ta nhận ra ánh mắt của Ứng Phù Thăng, nên mới nói: “Tôi là Trương Vô Dung, xin chào Yến Vương.”

Lúc này, một cơn gió từ xa thổi đến; khuôn mặt Ứng Phù Thăng trở nên nhợt nhạt và anh ta bắt đầu ho.

Nhìn thấy tình hình này, các quan chức xung quanh vội vàng mời Yến Vương vào dinh để tránh cho ngài tiếp tục bị gió lạnh ảnh hưởng đến sức khỏe. Các quan chức ở Giang Nam cũng không ngờ rằng Yến Vương lại yếu đến mức này mà vẫn đến Giang Nam. Những danh y mà Cẩm Vương đã mời đã có mặt tại dinh; ngay khi xe lăn đưa Yến Vương vào, các danh y lập tức mang theo hộp thuốc tiến lên gặp ngài.

Ứng Phù Thăng nói một cách nhẹ nhàng: “Cảm ơn Hoàng thúc.”

“Chúng ta đâu cần phải khách sáo; sức khỏe mới là điều quan trọng nhất,” Cẩm Vương nói. “Nhanh chóng kiểm tra mạch cho Yến Vương đi.”

Các danh y lần lượt tiến lên kiểm tra mạch cho Ứng Phù Thăng; Diệp Hiền, người đang theo sau, đã ghi nhớ hết những khuôn mặt của họ. Các quan chức ở Giang Nam cũng không có ý định rời đi; tất cả đều ở lại để chứng kiến quá trình kiểm tra này. Có lẽ Cẩm Vương và các quan chức muốn những danh y này tự mình kiểm tra mạch của Yến Vương.

Trước khi đến đây, Ứng Phù Thăng đã yêu cầu Trần Tự Thu can thiệp; Trần Tự Thu rất giỏi sử dụng độc dược và đã từng giúp Ứng Phù Thăng che giấu tình trạng sức khỏe của mình trước mặt các thầy lang trong cung, huống chi là trước mặt những người này.

Khi các danh y kiểm tra mạch cho Ứng Phù Thăng, khuôn mặt họ đều trở nên nghiêm túc và lo lắng. Ngay cả Cẩm Vương, người ban đầu vẫn mỉm cười, cũng nhìn thấy vẻ lo ngại trên khuôn mặt các danh y. Sau khi người cuối cùng kiểm tra xong,

Nghe nói rằng Ứng Phù Thăng vẫn còn dư độc trong người và sống không lâu nữa, ánh mắt của Phí Phủ Thành lấp lánh với niềm vui.

“Đã hiểu rồi, trong những ngày tới nếu Cẩm Vương Phủ gọi, cậu tiếp tục chẩn trị cho ông ta.” Ánh mắt Phí Phủ Thành trở nên sâu thẳm hơn, “Có một số việc cần phải hành động linh hoạt theo tình hình; nếu cần thiết, có thể giúp ông ta loại bỏ độc tố để giành được sự tin tưởng.”

Vị bác sĩ hiểu rõ ý của ông và nhanh chóng quay trở lại Cẩm Vương Phủ.

Phí Phủ Thành liếc nhìn Cẩm Vương Phủ phía sau mình. Vị vua này thật thông minh – việc giữ người này ở trong phủ thực sự khiến họ khó có thể làm gì được. “Hãy tuyển một vài người giả danh thành viên của Hoàng tử thứ sáu, nói rằng Hoàng tử thứ sáu đang lén lút điều tra về các kho lương thực. Đồng thời, hãy theo dõi Trương Vô Dung; có lẽ hôm nay anh ta đến đây là để tìm Hoàng tử thứ sáu… Tôi không ngại nếu thêm một quan chức nào đó ở Giang Nam chết nữa.”

Với tình trạng sức khỏe yếu ớt như vậy, việc Ứng Phù Thăng tiếp tục phục vụ họ cũng là điều dễ hiểu. Vì đã từng vất vả vì người dân Giang Lăng, ông không ngại hy sinh thêm vài mạng người để cơ thể này dần suy yếu đi.

“Về vụ việc với các kho lương thực… liệu có gì không ổn không?” một thuộc hạ hỏi.

“Làm sao mà không ổn được? Nếu vào lúc này phát hiện ra rằng các kho lương thực này có sự can thiệp của những vị hầu tước, và họ đang lén lút liên lạc với Tần Vương của Tây Thục mà không báo cáo với triều đình… bạn nghĩ triều đình sẽ nghĩ gì?” Phí Phủ Thành trả lời.

Dù Ứng Phù Thăng đến đây chỉ để chữa bệnh hay không, thì vấn đề về các kho lương thực này chắc chắn sẽ trở thành ngòi nổ làm bùng nổ cuộc đấu tranh trong giới quan lại Giang Nam.

Người con trai cả của gia đình Phí nói rằng việc Hoàng tử thứ sáu đến đây để chữa bệnh là một kế hoạch công khai… Vậy thì tại sao không biến điều đó thành công cụ để đe dọa các vị hầu tước khác? Phí Phủ Thành bước đi: “Chúng ta đi thôi.”

Bên ngoài Cẩm Vương Phủ, mấy người lính canh mặc đồ nhẹ đã lặng lẽ rời đi sau khi chứng kiến cảnh tượng này.

“Từ khi bước vào thành Huy Châu, mọi nơi đều có người theo dõi.” Diệp Hiền, một trong những tình báo viên xuất sắc nhất của đội lính canh, nhận xét. Nhưng tình hình ở Giang Nam không hề đơn giản như ở triều đình; chỉ cần họ rời xa một chút, người ta đã lập tức để ý đến họ. Họ đành phải từ bỏ ý định đó. “Như ông đã dự đoán, gia đình Phí có uy tín rất lớn ở Huy Châu, thậm chí cả