Vì vậy, chỉ có thể dùng người khác để giết người mà thôi.

Việc tiết lộ bí mật không thể giết chết Trần Nguyên Lệ được; điều Ứng Phù Thăng muốn là các phe phái trong triều đình hành động chống lại Trần Nguyên Lệ. Một vụ gian lận kỳ thi lớn như vậy cần một người có đủ quyền lực và có thể dập tắt sự phẫn nộ của dân chúng để đóng vai trò là “con dê thế mạng”, và Trần Nguyên Lệ chính là lựa chọn số một cho việc này.

So với những kẻ đứng sau bức màn khác, Trần Nguyên Lệ – người đã từng phản bội trong một cuộc họp tại Quốc tử giám – hầu như không nhận được sự tin tưởng từ những kẻ ranh mãnh kia. Vì vậy, họ nên tận dụng cơ hội này để dùng Trần Nguyên Lệ che đậy những hành động sai trái của mình.

“Người mà anh đang theo dõi kia, đã có hành động gì chưa?” Ứng Phù Thăng hỏi.

Thích Hàn Châu gật đầu. Người thuộc gia tộc Từ giả mạo đó đã cẩn thận trong vài ngày qua; “Chúng ta đã cử người theo dõi họ rồi.”

Ứng Phù Thăng nghĩ rằng, chỉ khi Trần Nguyên Lệ biến mất, họ mới có thể triệt để loại bỏ những kẻ đứng sau bức màn và những âm mưu của họ tại Bộ Lễ. Kẻ đó đã lên kế hoạch trong thời gian dài, sẵn lòng sử dụng cả Trần Nguyên Lệ như một “quân cờ bí mật”; rõ ràng họ rất quan tâm đến Bộ Lễ và cả kỳ thi xuân này. Vụ gian lận lần này không chỉ khiến Trần Nguyên Lệ bị hủy bỏ danh tính mà còn phá hỏng những “quân cờ” khác mà họ đang cố gắng đưa vào triều đình… Điều này chắc chắn sẽ phá hỏng toàn bộ kế hoạch của kẻ đó trong vài năm tới.

Vậy họ sẽ làm gì?

Những người khác có thể không nhận ra, nhưng người có thể nhạy bén nhận ra những thay đổi xung quanh họ thì chắc chắn có thể đoán ra những điều liên quan đến họ… Nếu họ thực sự là người đứng sau bức màn, thì bây giờ họ chắc chắn đã chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng.

Ý nghĩ của ông dần trở nên mơ hồ.

Sau vài ngày mệt mỏi, Ứng Phù Thăng bỗng cảm thấy lạnh; trước khi ông kịp thu dọn suy nghĩ, cơn buồn ngủ đã ập đến.

Khi xe ngựa trở nên yên tĩnh, Thích Hàn Châu nhìn thấy chàng trai đối diện đang tựa vào cửa sổ, áo khoác kín lại, tay chắp lại nhau và đã ngủ thiếp đi, hơi thở đều đặn.

“Hoàng tử?” Thích Hàn Châu hỏi.

Đối phương không trả lời.

Tiếng ồn ào trên con đường bên ngoài cửa sổ vang lên; Ứng Phù Thăng nhíu mày, có vẻ như đang run rẩy vì lạnh.

Xe ngựa hiện đã được bảo vệ bởi những người của Diệp Hiền; Thích Hàn Châu định đứng dậy để gọi người hầu của chàng trai kia, nhưng xe ngựa bỗng nhiên rung lên;

Về tuổi tác mà nói, vị hoàng tử này chỉ nhỏ hơn anh ta bốn tuổi thôi, nhưng không hề có dấu hiệu của tuổi tác trên người. Cách cư xử, lời nói, sự can đảm và quyết đoán của anh ta không hề kém cạnh bất kỳ hoàng tử nào trong triều đình.

Nếu sức khỏe của anh ta được cải thiện thêm chút nữa, chắc chắn anh ta có thể làm được nhiều điều hơn nữa… Nhưng hiện tại, ngay cả làn gió lạnh cũng dường như là một mối đe dọa đối với anh ta.

Tháng Năm, mùa hè đã gần đến.

Sức khỏe của Ứng Phù Thăng vẫn rất yếu. Trong suốt những ngày qua, anh ta luôn phải lo lắng, tính toán và điều phối mọi việc, đến nỗi anh ta gần như quên mất rằng sức khỏe của mình đã bị ảnh hưởng nặng nề bởi những chất độc, đến nỗi không thể chịu đựng được mệt mỏi.

Thích Hàn Châu quấn chiếc áo choàng lại chặt hơn, che khuất nửa khuôn mặt gầy guộc của mình.

Đúng lúc anh ta chuẩn bị dừng lại, ánh mắt anh ta bỗng dừng lại, nhìn thấy vết thương đã lành trên cổ của chàng trai trẻ – đó là vết thương do thanh kiếm của mình gây ra khi họ ở Hộ Quốc Tự.

Đã qua vài tháng, nhưng vết thương vẫn còn in rõ.

Chiếc xe ngựa lăn trên những tấm đá xanh, phát ra tiếng kêu ken két; nhưng trán của Ứng Phù Thăng vẫn không hề thư giãn, dường như anh ta vẫn đang mơ mộng trong giấc ngủ không yên.

Thích Hàn Châu nhắm mắt lại, đưa tay kéo chiếc áo choàng lên để giúp anh ta tránh rét.

Bỗng nhiên, chàng trai trẻ mở mắt ra.

Nhận thấy động tác này, Thích Hàn Châu dừng lại, hỏi: “Anh đã tỉnh rồi à?”

Ứng Phù Thăng không trả lời, mí mắt anh ta hơi nhắm lại, ánh mắt trở nên yên bình và nhìn về phía anh ta.

Đôi mắt ấy yên bình như một hồ nước lạnh, mang theo vẻ mệt mỏi và sự soi xét.

Chỉ là khi ánh mắt ấy lướt qua khuôn mặt anh ta, nó dường như dừng lại một chút, như thể đang kiểm tra xem người trước mắt có đáng tin cậy hay không, hoặc như thể đang cố gắng nhận diện điều gì đó thông qua khuôn mặt anh ta.

“Thích Hàn Châu…” Giọng nói của chàng trai trẻ rất nhẹ, nhẹ đến nỗi giống như tiếng thì thầm.

Thích Hàn Châu bỗng nhiên tỉnh táo lại.

“Là em sao…” Ứng Phù Thăng nhẹ nhàng hạ mắt xuống, bóng tối nhẹ nhàng hiện lên dưới đôi mắt anh, hơi thở của anh cũng trở nên chậm lại, như thể tiếng nói vừa rồi chỉ là ảo giác do xe ngựa lắc lư mà thôi.

Chỉ có ánh mắt của Thích Hàn Châu mới trở nên u ám, nhìn chằm chằm vào người đang ngủ say trước mắt mình.

Tiếng gọi ấy không giống như những

Chiến tranh và máu me luôn bám trên người Thích Hàn Châu; anh ta chẳng bao giờ cố gắng che giấu điều đó.

Anh ta vuốt ve chiếc áo choàng của mình, và vừa rồi, lần đầu tiên sau nhiều ngày, anh lại mơ thấy hình ảnh của Thích Hàn Châu ngày xưa.

“Hoàng tử đã thức dậy à?” Song An hỏi.

Ứng Phù Thăng gật đầu, co ro lại một chút và nhận ra rằng người lái xe ngựa bên ngoài đã được thay thế bởi người của mình: “Mọi người đã đi rồi sao?”

“Phó chỉ huy đã rời đi, có vẻ như có việc gì khẩn cấp,” Song An nói, thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt Ứng Phù Thăng: “Hoàng tử, chúng ta sắp đến cổng cung rồi. Hãy vào tắm rửa, thay quần áo và nghỉ ngơi thật thoải mái.”

Lúc này mới là buổi sáng sớm để trở về cung, Ứng Phù Thăng từ từ ngồi thẳng dậy; cơ thể anh cảm thấy đau nhức và yếu ớt. Anh chạm vào trán mình và không cảm thấy nóng, nhưng anh đoán rằng cơn sốt đang bắt đầu trỗi dậy.

Chưa kịp thay xe ngựa, bên ngoài có tiếng gọi: “Hoàng tử!”

Ứng Phù Thăng kéo rèm xe lên và thấy Ngài Vinh đang đứng ở cổng cung.

Khi ánh mắt họ gặp nhau, Ngài Vinh nói: “Bệ hạ đoán rằng hoàng tử cũng sắp trở về cung, nên đã sai lão phu đến đón.”

Ứng Phù Thăng gật đầu, buông rèm xuống và hạ mắt, che giấu vẻ mệt mỏi cùng sự cảnh giác trên khuôn mặt mình.

Ngài Vinh mỉm cười, nhưng ánh mắt ông không hề hiện rõ niềm vui. Xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn phía sau, đúng như lời ông nói – đã chờ đợi từ lâu.

“Hãy thông báo với bà nội,” Ứng Phù Thăng thì thầm.

Ngài Vinh đáp: “Bệ hạ đã sai người đến Cung Từ Ninh để báo tin cho Hoàng thái hậu.”

Ngón tay Ứng Phù Thăng dừng lại một chút, ánh mắt anh trở nên sâu thẳm hơn, nhưng anh chỉ nhẹ nhàng gật đầu: “Cảm ơn ngài.”

Trong lúc nói chuyện, anh vô tình kéo chiếc áo choàng của mình vào sâu bên trong xe ngựa.

Song An lập tức hiểu ý định của hoàng tử – chiếc áo choàng này không nên xuất hiện trên xe ngựa của một hoàng tử. “Lão phu sẽ đến Cung Từ Ninh một chút; hoàng tử cũng hãy mang theo những món bánh mà hoàng tử muốn tặng Hoàng thái hậu nữa.”

Ứng Phù Thăng gật đầu, sau đó xuống xe và thay xe ngựa khác.

Ngài Vinh cúi đầu dẫn đường, và xe ngựa từ từ tiến vào cổng cung.

Ứng Phù Thăng liếc nhìn Ngài Vinh – người đã theo hầu bên cạnh cha mình suốt nhiều năm. Nếu nói rằng Lực lượng Vệ binh Kim Y phục sau này đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Thích Hàn Châu, trở thành một lưỡi dao đe dọa các quan lại

Nếu nói rằng cái chết của Hoàng thái hậu đã ảnh hưởng đến quyền lực trong cung đình, khiến cho những kẻ có ý đồ xâm nhập vào Càn Thanh Cung và được bố trí bên cạnh cha mình… Vị trợ thủ đã gắn bó với hoàng đế suốt nhiều năm này… liệu có thể thoát khỏi trách nhiệm không?

Ngài Vinh bước đi thật nhẹ nhàng, trong khi Ứng Phù Thăng hạ mắt để che giấu sự lạnh lùng đang dâng trào trong lòng mình.

Trong kiếp trước, khi xảy ra cuộc đảo chính trong cung, Ứng Phù Thăng bị giam cầm trong cung lạnh và bị cắt đứt mọi thông tin liên lạc với bên ngoài, không hề biết được những gì đang xảy ra bên ngoài cung. Trước khi cha mình qua đời, ai là những người bên cạnh ông ấy? Và làm thế nào mà vị hoàng đế mới lên ngôi có thể vượt qua hàng loạt các biện pháp phòng thủ của cung đình để tiến hành cuộc đảo chính? Những kẻ tham gia vào việc này không chỉ bao gồm các vệ sĩ trong cung, mà còn có cả những kẻ do Thích Hàn Châu để lại trong cung trước khi ông ta đi về phía Bắc.

“Thái tử?” Ngài Vinh nói.

Ứng Phù Thăng thầm nghĩ rằng người này có ánh mắt sắc bén, liền giả vờ tỏ ra buồn bã và trả lời: “Ngài Vinh, ngài có biết cha tôi muốn gặp tôi vì chuyện gì không?”

Ngài Vinh nhìn anh ta.

“Gần đây, tôi học tập không tốt lắm…” Ứng Phù Thăng có vẻ lo lắng.

Nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của anh ta, Ngài Vinh cười nói: “Hoàng thượng không hề báo trước, thái tử đến rồi sẽ biết thôi, không cần phải lo lắng.”

Rất nhanh sau đó, họ đã đến Càn Thanh Cung.

Bên trong cung yên tĩnh, trước khi bước vào, Ứng Phù Thăng đã để ý thấy những vết bẩn từ trà đã được lau sạch trên nền nhà. Anh ta dừng bước lại một chút, giả vờ như không thấy gì và tiếp tục bước vào. Khi anh ta bước vào, hoàng đế đã nhìn về phía anh ta và thấy vẻ mặt lo lắng của anh ta, liền nhẹ nhàng hỏi: “Ra ngoài chơi vui vẻ chưa?”

Nghe thấy câu hỏi đó, mặt Ứng Phù Thăng tái nhợt đi.

Hoàng đế thấy vậy, không khỏi bật cười: “Ta chưa nói gì cả, sao ngươi lại có vẻ mặt như vậy?”

“Con trai này trong những ngày gần đây học tập không tốt, lại còn ra ngoài cung để vui chơi…” Ứng Phù Thăng cúi đầu, kể chi tiết về những gì mình đã làm trong thời gian qua, như thể sợ rằng mình sẽ bị trách móc nếu nói không đầy đủ.

Ánh mắt hoàng đế lặng lẽ nhìn xuống đôi vai run rẩy của anh ta: “Khi Quốc Tử Giám nói về chuyện này, họ đã nói rất rõ ràng rồi đấy, phải không?”

Ứng Phù Thăng ngẩng đầu lên, vừa lúc đó đối mặt với ánh mắt soi xét khó nhận ra của hoàng đế. Anh ta nuốt nước