Nghe những lời này, Ứng Phù Thăng có thể chắc chắn rồi.

Thích Hàn Châu báo cáo với hoàng đế về nguồn gốc tổ tiên của mẹ Hoàng tử thứ hai, bà Tiện Bình, từ Giang Nam.

Ứng Phù Thăng nghĩ rằng, có lẽ trong kiếp trước, ông ta không suy nghĩ kỹ lưỡng; đôi khi vài ngày trôi qua mà ông ta không hề nhận ra, thậm chí còn không phân biệt được ngày đêm. Khi nào Thích Hàn Châu đến, khi nào ông ta đi, dường như trước đây ông ta chưa bao giờ quan tâm đến điều đó, nhưng lần này, khi chia tay, ông lại đặc biệt mong đợi khoảnh khắc con đại bàng ấy lặng lẽ hạ cánh xuống sân vào giữa tháng.

Ong Nghiêm Thanh đã quản lý Giang Lam một cách ngăn nắp; trong giới quan lại ở Giang Nam, có Trương Vô Dung và Độc Công Sứ Tiêu.

Ứng Phù Thăng hiếm khi rảnh rỗi; những việc phức tạp không cần ông lo lắng, vì đã có người khác xử lý ổn thỏa. Ngay cả những sứ giả từ triều đình đến, cũng đều thuộc phe trung lập trong triều đình; một trong số các quan viên theo họ, nhờ sự tạo điều kiện của Độc Công Sứ Tiêu, đã không để họ tiếp cận quá nhiều công việc thực tế.

Trong thời gian này, Ứng Phù Thăng cũng yêu cầu Độc Công Sứ Tiêu điều tra và nhắc nhở Trương Vô Dung về một số vấn đề tiềm ẩn trong giới quan lại ở Giang Nam, nhằm không cho Thân An Hầu có cơ hội lợi dụng tình hình, nhưng vẫn chưa tìm thấy bằng chứng đủ để buộc tội Thân An Hầu.

“Gia tộc Phí cũng rất thông minh; trước khi quyết định tiến hành hành động gì đó, họ đã kịp thời tách biệt lợi ích của gia tộc mình với lợi ích của các quý tộc đứng sau họ,” Độc Công Sứ Tiêu nói. “Nhưng chỉ là chúng ta vẫn chưa có bằng chứng cụ thể; chúng tôi đã xác định được danh sách chi tiết những quý tộc đứng sau Gia tộc Phí, và danh sách này cũng đang nằm trong tay sứ giả.”

Điều này tương đương với việc họ đã trở lại điểm cân bằng, chỉ là bây giờ quyền kiểm soát điểm cân bằng đó nằm trong tay họ.

Trương Vô Dung luôn coi lợi ích của người dân là ưu tiên hàng đầu; hiện tại, giới quan lại ở Giang Nam đang ở giai đoạn các quan tham bị loại bỏ, và bộ máy mới vẫn chưa ổn định. Nếu cứ liên tục đưa ra bằng chứng, điều đó có thể khiến người dân Giang Nam, vốn đã gặp nhiều khó khăn, lại một lần nữa rơi vào tình trạng hỗn loạn. Giống như ban đầu, Ứng Phù Thăng không muốn gây ra xáo trộn nội bộ ở Giang Nam; bây giờ, Trương Vô Dung cũng đang nỗ lực hết sức để duy trì sự cân bằng này. Chỉ khi giới quan lại ở Giang Nam hoàn toàn ổn định, thì mới đến lúc thích hợp

Chỉ là bản thân Vương Quan Trí dường như không hề có ý định được thăng chức. Nghe nói, sứ giả hoàng gia còn đã nhắc nhở anh ta vài lời; kẻ cố chấp này thà đến thay lốp xe lăn cho Ứng Phù Thăng còn hơn là chịu mạo muội uống vài ly rượu với sứ giả.

Người ta gọi đó là gì nhỉ? Lập phe phái để vụ lợi riêng.

Vì điều đó mà sứ giả hoàng gia tức giận đến mức suốt ba ngày liền tránh mặt anh ta.

“Anh ta không phải là người của Cẩm Vương sao?” Ứng Phù Thăng hỏi.

Thượng yếu Châu cười và nói: “Hoàng tử đang đùa đấy. Thực ra, anh ta có chút quan hệ với Cẩm Vương; bởi vì trước đây, khi anh ta xung đột với giới quan lại ở Giang Nam, Cẩm Vương đã hai lần giúp đỡ anh ta. Khi Cẩm Vương giao anh ta cho ngài, thực ra ông ấy cũng muốn thoát khỏi gánh nặng này để đỡ phải phiền lòng mỗi ngày.”

Ứng Phù Thăng cười. Anh ta thực sự đã quan sát Vương Quan Trí trong thời gian dài.

Vương Quan Trí quả thật là một người tài giỏi, am hiểu về các con sông; từ việc xây dựng đê đến việc lên kế hoạch cho các công việc thi công.

Trong thời gian gần đây, Ong Nghiêm Thanh đã gọi anh ta trở về để giám sát việc sửa chữa đê. Nhờ vào việc sử dụng lao động để thay thế tiền trợ cấp, các con đê ở nguồn sông Giang Linh đã được sửa chữa và củng cố hoàn chỉnh; thậm chí còn được mở thêm vài tuyến đường phân dòng nước. Với tình hình này, các con đê ở Giang Linh chắc chắn sẽ bền vững trong ít nhất mười năm nữa.

Hiện nay, Bộ Công trình của triều đình đang thiếu những người tài năng như Vương Quan Trí. Lưu Vân Sư có thể lèo lái trong thế giới danh lợi và xử lý công việc một cách khéo léo, nhưng dù sao thì ông ấy cũng xuất thân từ Đại Lý Sở; về mặt thực tiễn công việc, ông ấy vẫn phải dựa vào các thợ thủ công giàu kinh nghiệm của Bộ Công trình.

Với tài năng của mình, ông ấy có thể làm được nhiều việc hơn là chỉ xây dựng đê đập.

Về vấn đề thay đổi trong hoạt động vận tải sông ở miền nam mà Ứng Phù Thăng đã nhắc đến trước đó, chưa đầy nửa tháng sau, Vương Quan Trí đã cùng Ong Nghiêm Thanh mang đến một tập hồ sơ. Là người của Giang Nam, anh ta đã ghi chép chi tiết về những thay đổi và việc củng cố các con sông ở Giang Nam trong suốt hơn mười năm qua; kết hợp với những thay đổi trong hoạt động vận tải lương thực, anh ta đã có thể đưa ra những thông tin chi tiết mà Ứng Phù Thăng mong muốn.

“Vừa rồi Thượng yếu Châu có đến không?” Cẩm Vương bước vào trong khi vẫn đang quạt mát, “Không phải vài ngày trước anh ấy mới bị cảm lạnh sao? Cửa sổ này không đóng kín à?”

Khi tiến lại gần, Cẩm Vương thấy Ứng Phù Thăng đang đọc hồ

**Kim Vương biết những điều này.**

“Vấn đề này liên quan đến quy mô lớn của khu vực Giang Nam. Trong các loại thuế địa phương ở đây, chỉ có thuế vận chuyển gạo là thay đổi hàng năm, tùy theo thời tiết, tình hình dòng nước, tình trạng bọn cướp… mà được điều chỉnh linh hoạt,” Ứng Phù Thăng nói. “Việc quan lại, thương nhân và bọn cướp thông đồng với nhau đã trở thành sự thật không thể chối cãi. Cậu huynh có bao giờ nghĩ xem, trong suốt những năm qua, họ đã thu được bao nhiêu lợi ích từ việc này không?”

Sắc mặt Kim Vương trở nên nghiêm túc: “Tiếp tục nói đi.”

Ứng Phù Thăng chỉ vào số liệu thuế vận chuyển gạo của một năm cụ thể; con số đó thậm chí cao gấp ba lần so với những năm trước. “Ngay cả trong những năm không có thiên tai, bọn cướp vẫn hoạt động hung hãn; còn trong những năm có thiên tai, chúng lại ẩn náu. Bạn nghĩ, những kẻ cướp này thật sự rất ‘thông cảm’ phải không?”

Nhưng liệu những thay đổi này xuất phát từ những vấn đề thực sự trên tuyến đường vận chuyển gạo, hay do gia tộc Phí cố ý gây ra, thì vẫn còn là điều chưa rõ.

Chuyện mà Thích Hàn Châu đã nói trước khi rời kinh thành đã khiến Kim Vương nhớ lại. Ứng Phù Thăng đã yêu cầu Quan thanh tra Tiêu điều tra bí mật về tài sản của gia tộc Phí trong những năm qua. Dù có vẻ như họ đã bị tịch thu toàn bộ tài sản, nhưng nếu xét đến kế hoạch mà Phí Phủ Thành đã triển khai trong suốt hai mươi năm qua – với thâm niên hơn mười năm giữ chức vụ này – thì số tiền tham nhũng mà họ đã thu được thực sự là không thể lường trước được.

Những kẻ đứng sau bức màn ấy đã có thể sử dụng cơ hội để chiếm đoạt tiền quân nhu thông qua tay của Hoàng tử bị ruồng bỏ và gia tộc Từ; nhưng nếu tất cả những khoản tham nhũng liên quan đến việc vận chuyển gạo ở Giang Nam trong những năm qua đều được chuyển vào tay những kẻ đó thông qua gia tộc Phí, thì số tiền đó thực sự là không thể đánh giá được.

“Cậu huynh mới mất quyền lực cách đây vài năm, và chính điều đó đã cho phép gia tộc Phí kiểm soát giới quan lại ở Giang Nam,” Ứng Phù Thăng đặt tập hồ sơ trước mặt Kim Vương. “Nhưng liệu gia tộc Phí thực sự chỉ bắt đầu tham nhũng và trục lợi trong những năm gần đây, và họ có liên kết với Thân An Hầu cùng những người khác không?”

Thân An Hầu chắc chắn không thể ngồi yên như vậy được; nếu anh ta có thể ngồi yên, thì chắc chắn anh ta có lý do để làm vậy.

Nếu số tiền tham nhũng của gia tộc Phí được chuyển vào tay những kẻ đứng sau bức màn ấy, thì thực lực của họ chắc chắn sẽ vượt xa những gì Ứng Phù Thăng có thể tưởng tượng. Họ giống như những sinh vật hút máu đang ẩn n

“”

Khi thấy những thử thách của mình bị Ứng Phù Thăng nhận ra, Hoàng thúc cười ha hả và nói: “Cháu đừng trách hoàng thúc, bởi vì lời nói của Phí Hỏi lúc đó thực sự rất kỳ lạ, nên hoàng thúc mới phải hành động thận trọng.” Ông nhìn thẳng vào mắt Ứng Phù Thăng và tiếp tục: “Nếu không điều tra, hoàng thúc cũng không biết rằng trong hoàng gia lại có chuyện đổi lộn các hoàng tử như vậy.”

Ứng Phù Thăng không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn Hoàng thúc, sau đó nói: “Lời nói của kẻ phản bội, hoàng thúc đừng để người khác lợi dụng mình.”

“Thì coi như là lời đùa vậy. Về việc vận chuyển lương thực này, hoàng thúc hiểu rõ hơn cháu. Chỉ có một Vương Quan Trí điều tra cũng không thể làm rõ được, vì vậy hoàng thúc đã giao việc này cho mình.” Hoàng thúc với tay lấy cuốn hồ sơ mà Ứng Phù Thăng đã đọc xong, ông nhận ra mình thực sự rất thích người cháu này. Dường như Ứng Phù Thăng luôn nghiêm túc và không gần gũi, nhưng thực ra lại là một người khá thú vị. Hoàng thúc bỏ qua vẻ ngoài lơ là của mình, nói một cách nghiêm túc: “Về chuyện ở Giang Nam, hoàng thúc nợ cháu một ân tình. Nếu có ngày cần sự giúp đỡ của cháu, đừng ngại từ chối.”

Trước khi Ứng Phù Thăng kịp trả lời, Hoàng thúc quay đầu ra ngoài và gọi: “Còn đứng đó làm gì nữa, mang đồ vào đây!”

Bên ngoài cửa, những người buôn thuốc đang mang các loại dược liệu vào. Một người trong số họ nói: “Ông già trong sân nhà cháu thật là cứng đầu. Khi hỏi ông ấy cần loại dược liệu gì, ông ấy luôn nói rằng chất lượng dược liệu đó cao hơn so với thực tế. Bệnh của cháu đã được chữa trị ở đây gần nửa năm mà vẫn không thuyên giảm. Sau này, khi hoàng huynh biết chuyện này, chắc chắn sẽ trách móc hoàng thúc đấy.”

Tiếng chim ưng vỗ cánh vang lên từ trên cao, Ứng Phù Thăng ngẩng đầu nhìn ra cửa sổ.

Con chim ưng tin cậy của Thích Hàn Châu đã hạ cánh xuống bậc cửa sổ, và Diệp Hiền lặng lẽ tiến lại gần để nhận con chim đó. Hoàng thúc đã ra ngoài và chỉ đạo những người buôn thuốc mang dược liệu vào, trong khi Diệp Hiền lặng lẽ bước vào phòng. Nhìn con chim ưng của Gia tộc Kỳ ngày càng mập ú, Diệp Hiền tự hỏi không biết con chim đó có thể bay được không… Việc gọi nó là con chim ưng của Gia tộc Kỳ có lẽ sẽ làm suy yếu danh tiếng của nó; con chim này có lẽ đã quen với cuộc sống thoải mái, đến nỗi không còn muốn đi săn nữa, cả ngày chỉ ăn no uống ngủ trong sân nhà Yến Vương mà thôi.

“Hoàng tử, đây là thư của Thiếu tướng,” Diệp Hiền nói.

Ứng Phù Thăng nhận lấy phong bì thư và vừa mới mở nó ra…

B