Anh ta chỉ có thể thuyết phục Hoàng đế, giống như khi anh ta đã yêu cầu ban hành lệnh quân sự trước đó, và một lần nữa, anh ta lại tiến hành việc này.

“Thánh thượng! Đại tướng Lục Lão đã đến rồi!”

Tiếng vang lên bên ngoài cung điện.

Ứng Phù Thăng quay đầu lại và thấy một người già đang dùng gậy đi vào. Khi ông ta đến, tất cả các tướng lĩnh trong cung đều im lặng xuống. Nếu nói rằng hầu hết các quan võ ở miền nam đều thuộc về Bình Nam Vương, thì những tướng lĩnh còn ở lại triều đình hiện nay đều từng thuộc về Gia tộc Kỳ hoặc Gia tộc Lục. Hoàng đế nhìn về phía Đại tướng Lục Lão; ông không nói gì, nhưng ánh mắt của mình trở nên dịu nhẹ khi nhìn về phía ông. Một cung nữ tiến lên và mời Đại tướng Lục Lão ngồi xuống chỗ dành riêng.

Ứng Phù Thăng không đến dinh của đại tướng; trong mắt anh ta, sự xuất hiện của Đại tướng Lục Lão hoàn toàn là một điều bất ngờ. Anh ta nhìn về phía Hồ Bất Ngộ, người này lắc đầu.

Đại tướng Lục Lão tự mình đến đây.

“Thánh thượng, dù Phủ Vua Bình Nam có phải là phe âm mưu hay không, việc Thái tử xin cử quân cũng không thể trì hoãn được.” Đại tướng Lục Lão nói, không ngồi xuống.

Khi Đại tướng Lục Lão bắt đầu nói, các tướng lĩnh đều ngạc nhiên; hóa ra ông đến đây chỉ để nói về việc Thái tử xin cử quân. Các tướng lĩnh lần lượt im lặng lại, nhìn về phía Đại tướng Lục Lão, sau đó là về phía Thái tử. Cuối cùng, Hoàng đế lên tiếng: “Tình hình loạn lạc ở Tây Thục rất nghiêm trọng; dù phe âm mưu đứng sau Tần Vương là ai đi nữa, cuộc bạo loạn ở miền nam cũng phải được ngăn chặn.”

Đại tướng Lục Lão nói: “Thánh thượng thông minh và sáng suốt; thần sẽ hợp tác hết sức với Đông cung.”

Ứng Phù Thăng chính thức cúi đầu chào hỏi.

Thực ra, Ứng Phù Thăng không cần phải vào cung để gặp Hoàng đế; việc xin cử quân có thể được thực hiện một cách đơn độc. Nhưng việc mời nhiều tướng lĩnh đến đây và nói ra những điều này trước mặt họ, chính là để buộc các tướng lĩnh phải tuân theo mệnh lệnh ngay lập tức. Bộ Quân sự có quyền điều động binh lính, nhưng nếu có ai không hợp tác hoặc cố tình trì hoãn thời gian, thì đối với Ứng Phù Thăng mà nói, điều đó sẽ khiến anh ta không thể giành được thêm thời gian nào nữa.

Đại tướng Lục Lão đã giúp anh ta giải quyết được vấn đề này.

Các tướng lĩnh khác vẫn muốn nói gì đó, nhưng thấy tình hình như vậy, họ cũng đành phải tuân theo mệnh lệnh.

“Hồ Bất Ngộ, việc tiếp theo sẽ do em đảm nhận.” Hoàng đế n

Công chúa thứ ba đưa cho anh ta một lá thư, bên dưới thư còn có một túi thơm ngát hương. Chỉ nhìn qua, Ứng Phù Thăng đã biết ngay lá thư này do ai gửi – đó là người từ Cung Khôn Ninh.

Công chúa thứ ba kể một cách ngắn gọn: “Mẹ tôi và Đại quan Nguyễn của Giang Nam đã phát hiện ra rằng vài năm trước, phi tần Xián đã gửi thư đến Phủ Vua Bình Nam.”

“…Lá thư đó được gửi cho Phi tần Bình Nam Vương.”

Nghe đến tên Phi tần Bình Nam Vương, Ứng Phù Thăng hơi nhíu mày, sau đó mới nhận lấy lá thư và nói: “Tôi đã hiểu rồi.”

“Đêm khuya lạnh giá, hãy về sớm đi.”

Sau khi nhận lấy lá thư, công chúa thứ ba muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại thôi. Khi ngẩng đầu lên, cô thấy người đàn ông trước mặt mình dừng bước lại, quay đầu nhìn cô trước khi rời đi. Những chuỗi tua rua trên trang sức của anh ta rung nhẹ trong ánh sáng; khi anh ta nói, giọng nói của anh ta trầm ấm: “Nếu có chuyện gì trong cung, cô có thể tìm đến Đông cung.”

Hoàng tử trẻ tuổi bây giờ đã không còn giống như hai năm trước nữa; dường như chỉ cần anh ta đứng đó, mọi việc đều có thể được hoàn thành. Những lời lo lắng của cô bị cô kìm nén lại.

“Hãy cẩn thận trên đường nhé.”

Công chúa thứ ba nhìn theo bóng dáng anh ta xa dần, rồi quay đầu nhìn chiếc kiệu hoàng gia phía sau.

Vải che của chiếc kiệu hơi được kéo lên, dường như có người đang nhìn theo người thanh niên đang đi xa kia.

Vào mùa đông năm Thái Nguyên thứ hai mươi ba, triều đình đã cho phép Hoàng tử Đông cung dẫn quân xuống miền nam để trừng phạt những kẻ nổi loạn ở phía nam, và ông ta được cấp 50.000 binh sĩ.

Ngày xuất quân, mọi thứ đều được tiến hành một cách đơn giản, giống như khi Lục Gia Quân xuất quân đến Tây Thục vài tháng trước đó. Sáu bộ của triều đình đã chuẩn bị một cách vô cùng nhanh chóng; từ khi có lệnh đặc biệt của hoàng đế đến khi xuất quân, chỉ mất ba ngày thôi. Rất nhiều người đang ở phía sau hậu thuẫn, giúp cho 50.000 binh sĩ này có thể xuất phát từ kinh đô và tiến về phía nam trong thời gian ngắn nhất.

Trên tường thành cao, hoàng đế và Tướng lão Lục đứng trên cổng thành, nhìn theo đội quân xa xôi.

“Bệ hạ, ngài đang trao quyền lực cho Hoàng tử đấy.”

Mọi người đều biết rằng quyền lực quân sự ở Đại Nguyên nằm trong tay hoàng đế, và suốt nhiều năm qua, hoàng đế chưa bao giờ chia sẻ quyền lực đó cho các hoàng tử.

Tướng lão Lục hiểu rằng điểm yếu nhất của Đông cung hiện nay chính là quyền lực quân sự. Hoàng tử không giỏi võ nghệ; ông ta có thể kiểm soát được tất cả các quan lại văn võ trong triều đình, như

“Có những tham vọng ẩn náu bao năm trời, thực sự cần phải được tiêu diệt triệt để.”

Đại tướng Lục lập tức giật mình, ngẩng đầu thấy Hoàng đế đang nhìn về hướng Bắc.

Gần như ông đã quên mất rằng, khi Tiên hoàng lâm bệnh nặng, chính người đứng trước mặt này đã khởi xướng cuộc binh biến, nhanh chóng chiếm quyền và ổn định tình hình trong triều đình, khiến những vương công muốn giành ngai vàng lúc bấy giờ phải từ bỏ những âm mưu của mình.

Bây giờ, Ngài muốn giao miền nam cho những vị tướng trẻ tuổi, trong khi con đường họ phải đi lại xa xôi, ở phía Bắc.

“Thần tuân lệnh.”

……

Quân đội triều đình tiến về phía nam, dù là vào mùa đông, tốc độ hành quân của họ vẫn không hề chậm lại.

Ba ngày sau khi xuất phát, quân đội nhận được tin khẩn từ Giang Nam: quân đồn trú ở Giang Nam đã thất bại và mất kiểm soát thành phố Tự Châu; Đại tướng Trần dẫn đầu những binh sĩ còn lại của gia tộc Trần rút lui về ba tỉnh phía nam của Giang Nam. Tin này khiến các tướng sĩ đang hành quân lập tức cảm thấy lo lắng. Khi tin về cuộc nổi dậy của Thân An Hầu lan đến triều đình, họ từng nghĩ rằng quân đồn trú ở Giang Nam có thể chống chịu được trong thời gian dài, nhưng không ngờ cuộc chiến tranh lại bùng nổ nhanh đến thế.

Trong những lều trại tạm thời, khi tin khẩn từ Giang Nam đến, mọi tướng sĩ đều im lặng không nói được lời nào.

Mọi người đều nhìn về phía Thái tử; sau khi đọc xong thông điệp, Thái tử bình tĩnh ra lệnh: “Thông điệp này cần được chuyển về kinh thành qua ba tuyến đường khác nhau, nhất định phải đưa đến nơi.”

Lần này, Thái tử mang theo hai vị lang y đi cùng; mọi người trong triều đều biết rằng sức khỏe của Thái tử yếu ớt, nhưng suốt quãng đường hành quân, việc di chuyển không hề bị trì hoãn vì lý do sức khỏe của ông, và mỗi khi có cuộc họp của các tướng sĩ trong lều trại, ông luôn đến sớm.

Bây giờ, khi tin tức về sự cố ở Giang Nam đến, việc ưu tiên hàng đầu là họ phải tiến về phía nam để hỗ trợ Đại tướng Trần.

“Ngày mai có thể thay đổi tuyến đường hành quân, như vậy sẽ nhanh chóng đến được ba tỉnh phía nam của Giang Nam,” một vị tướng quân sự nói.

Nhưng Ứng Phù Thăng chỉ nhìn xem lộ trình mà họ đề xuất, rồi nói: “Hãy tiếp tục đi theo tuyến đường ban đầu.”

Các tướng sĩ đang định phản đối, nhưng Ứng Phù Thăng lại nói: “Tôi hiểu rằng mọi người đều rất nóng lòng vì sự cố ở Tự Châu, nhưng tôi cam đoan rằng chúng ta sẽ đến được miền nam đúng hạn.”

Ngày hôm sau khi lên đường, họ mới nhận ra tại sao Thái tử kiên quyết không thay đổi lộ trình.

Bởi v

Ngày thứ bảy của cuộc hành quân, một sứ giả mang đến tin dữ.

“Hoàng tử… Đó là sứ giả từ U Châu.”

Bên ngoài lều trại, đó là một binh sĩ thuộc Lục Gia Quân. Khi nhìn thấy quân đội triều đình, anh ta vội vàng đưa ra bản báo cáo khẩn cấp từ Lục Gia Quân U Châu.

Ứng Phù Thăng bước chân run rẩy khi nhận lấy tấm báo cáo khẩn cấp đó từ tay các tướng sĩ. Trên trang giấy trắng in đen, có những nơi thậm chí đã bị máu làm ố vàng, nhưng vẫn có thể nhìn thấy những thông tin quan trọng.

Vào đầu năm Thái Nguyên thứ hai mươi bốn, Lục Gia Quân U Châu đã rút lui về phòng thủ tại Thiên Kiện Quan, kiên trì bảo vệ vùng đất phía nam.

Mặt mọi tướng sĩ trong lều trại đều tái nhợt; mọi thứ đúng như những gì Thái tử đã nói trước đây, Tây Thục thực sự đã bị chiếm đóng hoàn toàn, và quân nổi loạn sắp xâm nhập vào vùng đất phía nam.

“Bức thư được gửi đến cách đây năm ngày,” Ứng Phù Thăng lên tiếng phá vỡ sự im lặng.

“Năm ngày chiến đấu trong tuyết… Nếu như những gì trong thư nói là đúng, Lục Gia Quân chắc chắn không còn nhiều người sống sót.” Một vị tướng thuộc gia tộc Lục Gia nói một cách nặng nề: “Hoàng tử, Thiên Kiện Quan rất quan trọng. Nếu nơi này bị mất, việc ưu tiên hiện nay là chúng ta cần chia quân đi phòng thủ ngay tại đó, chuẩn bị sẵn sàng để chống lại kẻ thù.”

Người sứ giả Lục Gia đó hiện đang hôn mê; mọi tướng sĩ đều biết rằng tình hình của Lục Gia Quân U Châu rất nguy kịch. Lục Gia Quân chỉ có khoảng hai vạn binh sĩ tinh nhuệ, nhưng họ đối mặt với Tần Vương và quân nổi loạn. Những thông tin mới nhất cho biết, dinh thự của Tần Vương ở Tây Thục đã bị người dân địa phương nổi loạn; nhóm quân nổi loạn này có lẽ đã tiêu diệt gần hết quân đội của Tần Vương.

Nếu như vậy, lực lượng của quân nổi loạn ở Tây Thục sẽ mạnh hơn nhiều so với dự đoán ban đầu. Với sự chênh lệch về lực lượng lớn như vậy, Lục Gia Quân sẽ rất khó có thể bảo vệ được Thiên Kiện Quan.

Thay vì lãng phí binh lực để rút lui, tốt hơn hết là chuẩn bị sẵn sàng để phục kích ngay tại cửa khẩu.

Ứng Phù Thăng lặng lẽ nhìn vào bản đồ cát; không ai để ý thấy bàn tay anh ta đang run rẩy trong tay áo. “Tướng Lục đã chiến đấu nhiều năm; họ không phải là những người liều lĩnh cố chấp bảo vệ đến cùng. Việc họ chọn rút lui về Thiên Kiện Quan chứng tỏ họ vẫn còn hy vọng có thể chống trả được.”

Những lời này dường như đã chạm đến trái tim của các tướng sĩ trong lều trại. Hơn nữa, bức thư này mới được gửi đến cách đây năm ngày,