Các thợ thủ công có mặt tại đây đều đã từng chứng kiến các quan lại triều đình đến đây chỉ để làm trò hão huyền, nhưng chưa bao giờ thấy việc họ vừa đến đã bắt giữ ngay các quan chức địa phương như thế này. Điều đáng ngạc nhiên là Hoàng tử thứ sáu hành động rất nhanh gọn; trước khi các thợ thủ công kia kịp phản ứng, những người thợ thuộc Bộ Công thương đi cùng Hoàng tử thứ sáu đã bắt đầu tham gia vào công việc sửa chữa.

“Hoàng tử thứ sáu nói rằng sẽ trả tiền cho mọi người, điều đó có thật không?”

Người thợ từng dám chất vấn Hoàng tử thứ sáu trong lều trại sau khi được thả ra, đã nói với những người xung quanh rằng triều đình đã mang theo tiền; tuy nhiên, các thợ khác vẫn không tin rằng vị hoàng tử từng khiến họ tức giận đó có thể thực hiện được lời hứa của mình: “Hãy đợi xem đi… Nếu ông ta dám bắt giữ cả nhóm quan lại đó, thì thông điệp của viên tri phủ cũng chẳng có tác dụng gì cả. Ai sẽ đưa tiền và vật liệu đá cho ông ta đây?”

Vương Quan Trí nhìn những bản thiết kế mà triều đình gửi đến, lắng nghe những cuộc thảo luận của các thợ thủ công. Mặc dù ông chưa từng đến Jiangling, nhưng những gì được ghi chép và vẽ trên những bản thiết kế này đều rất chi tiết và cẩn thận; có vẻ như lần này, Bộ Công thương không hề là những người vô dụng.

Sáng hôm sau, bên ngoài lều trại rất ồn ào. Khi các thợ thủ công bắt đầu làm việc, họ thấy có hơn một trăm người đang đến. Người đứng đầu nhóm người đó là một học giả, và phía sau ông ta là những người tị nạn từ Jiangling. Khi những người tị nạn này được đưa đến đây, họ vẫn còn rất bối rối; trên đường đi, họ gặp vị quan này, người đã đưa cho họ một ít bạc, nói rằng họ sẽ có việc làm và được trả lương. Những người tị nạn này từng nghe nói về việc bị buộc phải đi xây đê, nhưng chưa bao giờ nghe nói rằng họ sẽ được trả tiền để làm công việc đó.

Thảm họa này đã phá hủy rất nhiều cây trồng; nếu không có tiền, cuộc sống vào mùa đông sẽ rất khó khăn, vì vậy một số người tị nạn đã quyết định đến đây làm việc.

“Các bạn hãy làm việc cùng những thợ thủ công địa phương; làm nhiều thì được trả nhiều, người quản lý công việc sẽ tính tiền cho các bạn.” Ong Nghiêm Thanh nói, rồi nhìn thấy Vương Quan Trí đang đứng ở cửa lều trại, liền tiến lại gần và đưa cho ông một tờ giấy viết về việc mua vật liệu đá: “Thưa ông Vương, đây là lô vật liệu đá đầu tiên mà hoàng tử yêu cầu mua; những lô tiếp theo sẽ được gửi đến sau. Xin ông đừng để việc này làm trì hoãn tiến độ công việc.”

Trước khi Vương Quan

Trong lời nói của họ, ngụ ý rõ ràng là người được cử đến để tiếp quản công việc không phải là vị quan này, và những thợ thủ công kia cũng không hiểu rõ các quy tắc nghề nghiệp. Rõ ràng đây là hành động cố tình trì hoãn tiến độ công việc; chính quyền đã thông đồng với các thương gia để độc quyền nguyên liệu đá. Một bên thì bắt giữ các quan chức, còn một bên lại muốn gây áp lực cho Ứng Phù Thăng.

Nghe vậy, Ứng Phù Thăng cười lạnh và nói: “Quả nhiên không ngoài dự đoán của tôi.”

“Hãy tiếp tục làm theo kế hoạch ban đầu, để người ta đi điều tra xem những thương gia và quan chức nào có liên quan đến chuyện này, hãy ghi chép hết tất cả lại.”

Ong Nghiêm Thanh gật đầu: “Xin yên tâm, tôi đã ghi chép hết rồi.”

Trong hai ngày tiếp theo, tin tức về việc trả tiền cho công việc sửa chữa đê được lan truyền trong số những người tị nạn, và rất nhiều người đã đổ xô đến đây để kiếm tiền công.

Vương Quan Trí nhìn thấy số người ngày càng đông, nhưng lượng nguyên liệu đá được mang đến lại ít hơn so với hai ngày trước. Một quan chức bên cạnh ông nói: “Thật là ngớ ngẩn… Nếu có đủ tiền, dù muốn thể hiện uy quyền thì cũng nên giữ lại một số người. Bây giờ, ứng cử viên thứ sáu đã làm mất lòng tất cả các quan chức ở Giang Lăng; những người này không thể kiếm được gì từ việc này, làm sao họ có thể giúp ích được cho ngài?”

Việc vận chuyển nguyên liệu đá từ những nơi khác đến thì hoàn toàn không kịp thời. Sau vài ngày quan sát, Vương Quan Trí không nhịn được mà hỏi: “Lượng nguyên liệu đá có đủ không?”

Bên trong lều trại, Ứng Phù Thăng đã không ra ngoài nhiều ngày, nhưng khi đối mặt với câu hỏi của Vương Quan Trí, ông bỗng nhiên nói một cách thẳng thắn: “Không đủ.”

Vương Quan Trí cau mày. Ông thực sự không hài lòng với các quan chức triều đình, nhưng kể từ khi ứng cử viên thứ sáu bắt giữ những quan chức gây rối đó, những người đang điều hành công việc đều là những quan chức và thợ thủ công đã lâu năm làm việc ở khu vực này; không ai hiểu rõ hơn họ về việc sửa chữa đê. Họ chỉ cần tập trung vào công việc sửa chữa mà thôi…

“Ngài mới đến Giang Lăng, không nên làm mất lòng quá nhiều quan chức,” Vương Quan Trí suy nghĩ một lúc rồi nói.

“Hóa ra ngài Vương cũng biết cách ứng xử khéo léo… Tôi tưởng rằng mỗi khi ngài mắng bọn ngu dốt trong Bộ Công trình hàng năm, ngài đã quên mất việc phải nhìn nhận tình hình thực tế rồi,” Ứng Phù Thăng ngước mắt lên và cười nói: “Ngài Vương hiểu rõ về đường sông và cũng hiểu rõ về việc sửa chữa đê… Vậy thì ngài hẳn biết rằng, bây giờ điều quan trọng hơn

Vương Quan Trí bước ra ngoài thì thấy rất nhiều người đã tập trung đến đây sau khi nghe tin này. Người dân xung quanh đang hỏi han lẫn nhau, biết rằng đất sét vàng, vật liệu đá, thậm chí cả cỏ lau được khai thác từ trong núi đều có thể bán được tiền, và tiếng bàn tán cũng dần lan rộng.

“Quan lại nói rằng những thứ này có thể đổi thành tiền!”

“Nhưng trong núi thì có đầy rẫy mà?”

Khi Vương Quan Trí bước ra ngoài, ông thấy người của Hoàng tử thứ sáu đã bắt đầu tổ chức mọi việc một cách có trật tự.

Ông lập tức hiểu ra rằng khi Hoàng tử thứ sáu bắt giữ các quan lại, ông ta đã tính toán đến hậu quả trước rồi.

Hoàng tử thứ sáu thu mua vật liệu đá một cách ồ ạt chỉ là để thể hiện sự giàu có của triều đình và nhu cầu cấp bách về vật liệu xây dựng. Dù trông có vẻ như không biết gì cả, nhưng thực ra Hoàng tử thứ sáu hiểu rõ điều gì là thực sự cần thiết cho công việc sửa chữa: đó là nhân công.

Việc mua vật liệu đá, cỏ lau, đất sét… từ các thương nhân chỉ nhằm mục đích nhanh chóng có được nguyên liệu và trả tiền cho những người tham gia công việc. Nhưng nếu có đủ người, với địa hình của khu vực Giang Lăng, hoàn toàn có thể tự cung tự cấp những nguyên liệu này.

Ngay từ đầu, Hoàng tử thứ sáu không hề có ý định mua vật liệu đá một cách ồ ạt; ông ta muốn tạo ra một cảnh tượng ấn tượng để thu hút thêm nhiều người nạn nhân đến đây.

“Đủ rồi!”

“Mọi người đừng chần chừ nữa, triều đình có tiền, các bạn yên tâm mà đến đây.”

Vương Quan Trí nhìn lại phía sau và thấy các quan lại đã đặt một số bạc xuống trước mặt mọi người; chỉ khi đó, người dân mới tin tưởng. Những người thợ qua đường liên tục nhìn vào, và họ nhận ra rằng những quan lại này thực sự không tham lam chút nào. Trước đây, có một người đứng đầu nhóm thợ đã cố gắng chiếm đoạt tiền bạc của người nạn nhân, nhưng cuối cùng họ đã bị quan binh bắt giữ.

“Người đứng đầu đội thứ hai kia có mối quan hệ với quan lại ở huyện; trước đây anh ta luôn tham lam tiền của các thợ. Chúng tôi đã báo cáo với quan lại, và không ngờ rằng chúng tôi thực sự nhận được tiền bạc; người đứng đầu đội thợ tên Lý cũng bị bắt đi.” Những người thợ đã quan sát trong những ngày qua và nhận ra rằng mọi thứ đã thay đổi: “Thưa ông Vương, Hoàng tử thực sự là đến để sửa chữa đê đấy.”

Vương Quan Trí quay đầu nhìn về phía lều trại, nhưng những người bên trong vẫn chưa ra ngoài. Ông mang theo vài người thợ và không quay đầu lại, trực tiếp đi về phía đê: “Đi thôi, chúng ta phải bắt đầu làm việc. Khi Hoàng tử đã làm tất cả những điều này, chúng ta phải cho ô

Anh ta ho khan nhẹ một tiếng, ngón tay lướt qua những dòng chữ trên đó, ánh mắt dần trở nên lạnh lùng hơn.

Nếu muốn giúp đỡ Giang Nam, trước hết phải bắt đầu từ Jiang Ling.

Khi các quân sĩ và thợ thủ công được cử đến để sửa chữa con đê trở về, các quan lại của triều đình đang kiểm kê số liệu xung quanh các lều trại tạm thời được dựng lên. Những vật phẩm được gửi đến đã được sắp xếp gọn gàng rồi được chuyển đi tiếp tục công việc sửa chữa ở tuyến đê. Vị tướng chỉ huy tại đây cảm thấy xúc động khi nhìn thấy đám người tị nạn tụ tập lại với nhau. Mỗi khi có thiên tai xảy ra, việc khẩn cấp sửa chữa và tái định cư cho người dân là điều vô cùng khó khăn. Người dân ở khu vực Jiang Ling sống bằng nghề đánh cá ven sông và canh tác trên những cánh đồng màu mỡ; nhưng một trận lũ lụt xảy ra, mùa đông này sẽ trở nên vô cùng khó khăn đối với họ.

“Hoàng tử thứ sáu này đang thực hiện công tác cứu trợ sau thiên tai à,” một quân sĩ nói. “Những người tị nạn này lẽ ra phải chạy về phía bắc, nhưng bây giờ họ đều quay trở lại đây. Vẫn còn vài ngày nữa mới đến mùa đông, nếu có tiền, những người tị nạn này sẽ không gặp khó khăn nữa.”

Việc sử dụng lao động để thay thế việc cung cấp tiền cứu trợ như vậy chỉ có thể do một hoàng tử thực hiện; không ai dám phản đối điều này.

Nhưng một hoàng tử lại chuẩn bị kỹ lưỡng đến mức này, chắc chắn không phải là hành động ngẫu nhiên. Anh ta không chỉ quan tâm đến việc sửa chữa con đê ở Jiang Ling mà thôi... Vị tướng cảm thấy lo lắng: “Nhưng số lượng người tị nạn quá đông, e rằng Jiang Ling sẽ không thể chịu đựng nổi. Tổng đốc của Jiang Ling dường như không hề hành động gì cả.”

Nếu Hoàng tử thứ sáu có thể tập hợp được nhiều người tị nạn như vậy, tin tức chắc chắn sẽ lan ra đến các huyện lân cận cũng bị thiên tai. Những khu vực bị ảnh hưởng ở hạ lưu sông không chỉ giới hạn trong ba tỉnh thuộc vùng Giang Nam; nếu thông tin về việc Jiang Ling đang tiếp nhận người tị nạn lan ra ngoài, sẽ có thêm rất nhiều người tị nạn khác đổ về đây.

Bỗng nhiên, có tiếng nói vang lên phía sau lưng anh ta. Vị tướng quay đầu lại và thấy người học giả thường xuyên theo sát Hoàng tử thứ sáu, có vẻ như họ tên là Ong.

“Thưa ngài, Hoàng tử muốn gặp ngài, ông ấy nói rằng trong vài ngày tới sẽ cần sự giúp đỡ của ngài,” Ong Nghiêm Thanh nói.

Lúc đó, một con đại bàng ưng bay nhanh xuống từ nơi cao, bay ngang qua bên cạnh vị tướng và bay thẳng vào lều trại.

Vị tướng giật mình; những con đại bàng truyền tin của gia tộc Kỳ chỉ được s