“Tình hình của Hoàng tử thứ ba ở biên giới phía bắc thế nào rồi?” Thích Hàn Châu hỏi.

“Mọi chuyện vẫn bình thường, chúng tôi cũng đã cử người theo sát bên cạnh Hoàng tử thứ ba,” người lính thuộc lực lượng Bảo vệ Nhẹ trả lời.

Thích Hàn Châu không nói thêm gì nữa, cho đến khi chiếc xe ngựa khuất sau góc phố, anh mới cầm kiếm rời khỏi căn phòng bí mật.

Sau này, cả hai bên đều sẽ phải đối mặt với những thách thức khó khăn.

……

Cung điện được phủ đầy tuyết trắng và có những bức tường màu đỏ. Khi vào cung, Ngài Vinh đã đang chờ đợi ngay trước cửa.

Khi thấy Ứng Phù Thăng đến, ông mỉm cười tiếp đón và dẫn anh ta đi về phía buổi yến gia đình.

Lần này, buổi yến gia đình không có sự tham gia của các quan lại ngoại giao; chỉ có một số hoàng tử và phi tần trong cung. Khi Ứng Phù Thăng đến nơi, những người khác đã có mặt rồi. Anh nhìn thấy Hoàng đế và Hoàng hậu Tư đang ngồi đó, liền cúi đầu chào hỏi.

Hoàng hậu Tư tỏ ra bình tĩnh, nhưng khi nhìn thấy Ứng Phù Thăng xuất hiện, ánh mắt bà đã dừng lại trên anh. Thấy vẻ mặt anh có vẻ tốt hơn so với trước đây, bà hơi ngạc nhiên, mí mắt hạ xuống một chút; khi những ánh mắt khác nhìn về phía họ, bà đã nhanh chóng chuyển hướng nhìn khác đi, che giấu sự chú ý dành cho Ứng Phù Thăng và trở lại với vẻ bình thường như mọi khi.

Bên cạnh Hoàng thái hậu có một chỗ trống, đó là chỗ được dành riêng cho Ứng Phù Thăng.

Vị trí của anh nằm ngay ở hàng đầu, xứng đáng với địa vị của một công tước.

Hơn một năm không gặp Hoàng thái hậu, Ứng Phù Thăng lại cảm thấy hơi lo lắng; trong suốt thời gian đó, ông đã nhận được rất nhiều thư từ từ bà. Nhưng vào lúc này, khi tình hình đang rất phức tạp, việc ông quá gần gũi với Hoàng thái hậu có thể sẽ khiến bà gặp nguy hiểm. Đúng lúc đó, Hoàng thái hậu ngẩng đầu nhìn anh và ra hiệu cho anh ngồi xuống chỗ bên cạnh, như thể đang trách móc tại sao anh vẫn chưa đến.

“Không cần phải kiêng kỵ,” Hoàng đế nói: “Ngồi xuống đi.”

Cuối cùng, Ứng Phù Thăng cũng ngồi xuống bên cạnh Hoàng thái hậu. Ngay khi anh vừa ngồi xuống, anh nhận thấy ánh mắt của Hoàng tử thứ hai đang nhìn mình với nụ cười, tỏ ra rất thân thiện như anh em, nhưng trong ánh mắt đó không hề có chút tình anh em nào cả. Bên cạnh anh, Hoàng tử thứ bảy và Phi tần Vân tỏ ra rất cảnh giác, đặc biệt là khi thấy sức khỏe của anh không tệ như họ tưởng, ánh mắt e ngại của họ gần như trở thành hiện thực.

“Anh trai chúng ta bây giờ đã khác rồi

Nữ hoàng Vân Quý Phi thấy vẻ mặt nghiêm nghị của Hoàng đế, cũng không nói gì nữa, không còn giọng nói yêu kiều như trước kia, trông có vẻ rất đáng thương.

Hoàng tử thứ hai và phi tần Hiền Bình trong bữa tiệc gia đình này giống như những người ngoài cuộc; nữ hoàng Vân Quý Phi đôi mắt đỏ hoe, trong khi Ứng Phù Thăng lạnh lùng quan sát cuộc tiệc giả vờ này, cuối cùng ánh mắt anh ta dừng lại ở Lục Phi. Nàng ngồi một mình, không ai bên cạnh; con trai bà là Hoàng tử thứ ba đang ở phía bắc xa xôi. Ngồi một mình như vậy, khí chất của một nữ quân nhân hiện rõ trên người nàng, và suốt buổi tiệc, nàng chẳng hề nhìn nữ hoàng Vân Quý Phi một cái nào.

“Lần trở về kinh này, vụ án ở huyện Lục Lâm vẫn chưa được giải quyết; Tiểu Lục đã ở phía nam khá lâu rồi, việc của Bộ Công thức vẫn tiếp tục do ngươi lo liệu,” Hoàng đế nói.

Ngay khi lời nói vừa dứt, nữ hoàng Vân Quý Phi ngẩn ngơ nhìn lại; Yến Vương vừa trở về kinh, Hoàng đế đã vội vàng giao lại công việc của Bộ Công thức cho ông ta… Sự thiên vị này thật sự rõ ràng. Ngay cả khi Hoàng tử thứ bảy vào triều, ông ta cũng được bổ nhiệm vào Bộ Hộ; rõ ràng Bộ Công thức luôn trống chỗ, nhưng Hoàng đế lại không bao giờ giao công việc đó cho nàng… Cho đến khi Ứng Phù Thăng trở về, Hoàng đế lập tức phục hồi chức vụ cho anh ta.

Tay Ứng Phù Thăng cầm chiếc bình rượu dừng lại; trên đường trở về kinh, cha anh ta chắc chắn đã chứng kiến tất cả những điều đó… Việc anh ta có thể thành công trở về kinh cũng chứng tỏ rằng anh ta đủ sức mạnh để tham gia vào những rắc rối ở kinh đô này… Sự chào đón nồng nhiệt tại cổng thành, việc phục hồi chức vụ giám sát của Bộ Công thức… Tất cả đều là những biểu hiện cho thấy sự tin tưởng dành cho anh ta. Bộ Công thức liên quan đến khu vực phía nam; Vương Quan Trí vẫn đang tiếp tục công việc xây dựng các đê chắn lũ trên khắp cả nước, việc vận chuyển lương thực từ Giang Nam… Những vụ tham nhũng nhỏ bé… Mọi bộ phận thuộc Bộ Công thức đều có thể liên kết với giới quan lại ở Giang Nam…

Cha anh ta giao việc này cho anh ta, chắc chắn là vì nhận thấy được mối đe dọa từ khu vực phía nam và những tàn dư của triều đại trước… Vì vậy, một bộ phận quan trọng như Bộ Công thức chỉ có thể được giao cho anh ta… Anh ta hạ mắt, che giấu ánh sáng lạnh lùng trong mắt mình… Nếu là bình thường, cha anh ta sẽ không nói ra điều này trong tình huống này… Nhưng bây giờ, trước mặt mọi người, đó là một ý định cố ý…

“Có thể hoàn thành công việc này không?” Hoàng đế hỏi.

Ứ

Khi lời nói của ông vang lên, bầu không khí tại bàn tiệc bỗng trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Hoàng đế gật đầu: “Chỉ cần con có lòng như vậy là đủ rồi.”

Ứng Phù Thăng ngồi xuống, ánh mắt bình thản nhìn về phía Hoàng tử thứ hai.

Lần này, Hoàng tử thứ hai dường như ít bình tĩnh hơn so với trước.

Mặt một số người tại bàn tiệc cũng có chút biến đổi.

Ai lại không biết vụ án lớn trong giới quan lại Giang Nam đã làm chấn động cả triều đình và dân gian? Yến Vương chính là người chủ đạo thúc đẩy vụ án này. Nhưng việc ông nhắc đến sự việc này tại buổi tiệc này, liệu là để thể hiện trước mặt Hoàng đế, hay thực sự ông đã phát hiện ra điều gì đó liên quan đến những người có mặt ở đây?

“Trong giới quan lại Giang Nam, có một khoản sổ sách chưa được làm rõ. Khoản sổ này liên quan đến công tác vận chuyển lương thực. Trong số các loại thuế phải nộp khi hàng hóa đi lại giữa miền Bắc và miền Nam hàng năm, chỉ có khoản thuế từ việc vận chuyển lương thực là bị ảnh hưởng bởi thời tiết. Trong thời gian Ngài Fei giữ chức vụ tại Giang Nam, ông ta đã sử dụng hệ thống đường vận chuyển lương thực để tham nhũng một cách trái phép, và số tiền đó đã biến mất không dấu vết.”

Nhưng Ứng Phù Thăng không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào. Ông tiếp tục nói: “Trên đường đến kinh thành, con đã bị không ít nhóm người truy sát. Vì vụ án này quá quan trọng, Chú tôi là Tướng Kim đã yêu cầu Đại tướng Trần hộ tống con suốt quãng đường.”

Mặt một số người tại bàn tiệc lại thay đổi. Họ đều rất rõ về những cuộc truy sát mà Yến Vương đã phải trải qua trên đường đến kinh thành.

Không ai trong các phe phái trong triều muốn ông đến kinh thành vào lúc này. Dù ông có chết hay chỉ bị ốm nặng, việc họ cử ra nhiều sát thủ như vậy chỉ là để ngăn cản ông đến đó. Nhưng Yến Vương hoàn toàn không đề cập đến những tranh đấu phe phái, mà chỉ cho rằng có người muốn giết ông để che đậy sự thật!

Nữ hoàng Dung giả vờ ngạc nhiên: “Vụ án lớn như vậy, tại sao Yến Vương không nói sớm hơn?”

“Vụ việc này rất đặc biệt. Mặc dù không thể xác định được ai là người cử những kẻ sát thủ đó, nhưng họ đều là những người thuộc giới giang hồ.” Ứng Phù Thăng nhìn Nữ hoàng Dung và nói tiếp: “Con nghĩ, việc thuê những người giang hồ chắc chắn là vì họ sợ rằng con sẽ đến kinh thành vào lúc này. Xin Cha xem xét.”

Ứng Phù Thăng bước lên phía trước. Lần này, khi ông vào cung, ông thậm chí còn mang theo một bản tấu chương.

Ngài Vinh nhận lấy bản tấu chương và sau đó trình lên Hoàng đế. Hoàng đế mở tấu chương ra đọc, ánh mắt chăm chú theo dõi nội dung

“Ứng Phù Thăng nói một cách bình tĩnh, ánh mắt anh quan sát những người có mặt tại đây: ‘Hơn nữa, số tiền tham ô của gia đình Phí Gia cho đến nay vẫn chưa được tìm ra. Nếu họ dám làm những việc như vậy, ngay trước mắt mọi người lại giết chết một quan chức triều đình, chắc chắn phải có người đứng sau lưng họ. Vậy thì số tiền tham ô đó cuối cùng đã rơi vào tay ai ở kinh thành?’”

Ý anh là ở kinh thành, chứ không phải nơi khác.

Điều này có nghĩa là, nếu vụ án này liên quan đến bất kỳ phe phái nào ở kinh thành, họ sẽ gặp phải họa diệt vong.

Nữ hoàng phi Vân tức giận nói: “Hoàng tử làm sao biết được rằng số tiền đó đã đến kinh thành?”

“Nữ hoàng phi Vân, ngươi nói quá nhiều rồi,” Hoàng thái hậu nói.

Ngay khi Nữ hoàng phi Vân chuẩn bị nói gì đó, Hoàng hậu Tú bỗng nhiên lên tiếng: “Chẳng lẽ Nữ hoàng phi Vân muốn nói rằng số tiền đó đã rơi vào nơi khác? Đại dương mênh mông, nhưng chỉ có ở kinh thành mới dám thực hiện những hành động phản loạn như vậy… Chẳng lẽ là Tây Thục sao?”

Ứng Phù Thăng dừng lại một chút, nhìn về phía Hoàng hậu Tú.

Khi nghe đến Tây Thục, khuôn mặt Nữ hoàng phi Vân có chút thay đổi. Mọi người trong triều đều biết rằng, Đại hoàng tử đã gặp nạn trên đường trở về từ Tây Thục. Cô ta bỗng nhiên im lặng, như thể đã nhận ra điều gì đó.

Thứ hoàng tử đặt chiếc bình rượu xuống, trong sự bình tĩnh ấy, ánh mắt anh đầy cảnh giác.

Anh lén nhìn về phía Hoàng đế; kể từ khi Ứng Phù Thăng nói ra những lời đó, Hoàng đế chưa hề nói gì thêm.

Ứng Phù Thăng từ từ quan sát từng khuôn mặt đầy biến đổi trong đại sảnh, sau khi nhìn xong Thứ hoàng tử, anh nhìn về phía Hoàng đế.

Hoàng đế đang ngồi đó, đôi mắt sâu thẳm không thể nhìn thấu được, trông có vẻ bình yên, nhưng không khí dần trở nên căng thẳng.

Những ánh mắt từ phía trên nhìn xuống, Ứng Phù Thăng vẫn giữ được bình tĩnh. Sự soi xét của những người có quyền lực cao khiến anh hiểu rằng cha mình đã lắng nghe những lời này. Ứng Phù Thăng không hề liên kết vụ truy sát trên đường với các phe phái trong triều đình, mà ngược lại, anh đã tận dụng cơ hội này để đặt ra vấn đề mà Hoàng đế thực sự muốn điều tra trước mặt mọi người.

Dù là ở kinh thành hay Tây Thục, Ứng Phù Thăng đều muốn làm cho vụ án này được mọi người trong triều biết đến.

Ai có thể nắm giữ số tiền tham ô đó? Bất kỳ ai cũng có khả năng, chỉ trừ Yến Vương – người đã điều tra vụ án tham nhũng ở Giang Nam. Ứng Phù Thăng muốn làm cho