“Dì U, Hoàng tử thứ sáu đã tỉnh rồi ạ.” Bích Châu thấy nữ quan của Cung Từ Ninh bước ra liền vội vàng tiến lại gần.

Dì U nhìn Bích Châu một lát rồi nói: “Cô trở về đi. Những ngày qua, Hoàng tử thứ sáu đang nghỉ dưỡng tại Cung Từ Ninh.”

Bích Châu chờ mãi mới thấy người đó ra, muốn nói thêm vài lời nữa nhưng Dì U đã đi mất rồi. Không còn cách nào khác, không gặp được Hoàng tử thứ sáu, cô chỉ có thể trở về báo cáo cho Ninh Phi. Vừa về đến Cung Vĩ Dương, cô thấy những người hầu bị phi yêu cầm đang quỳ ngoài cửa. Những kẻ này tự ý làm mọi việc, không ngăn cản Hoàng tử thứ sáu đến gặp Thái hậu, cũng không hoàn thành nhiệm vụ mang tin đến nhà Ninh Gia… Nếu không phải vì tính tình “tốt bụng” của Ninh Phi, những kẻ này đã bị xử lý từ lâu rồi; thật là một lũ vô dụng.

Bích Châu lạnh lùng lắng nghe những lời van xin của họ, ánh mắt của cô chuyển sang đứa eunuch đang quỳ bên cạnh. Cô nhớ đứa bé này; thời gian trước, nó luôn giúp cô chuyển đồ, pha thuốc và làm rất nhiều việc tốt cho cô. “Song An, đến đây.”

Đứa eunuch quỳ đó thì thầm: “Chị Bích Châu.”

Tâm trạng của Bích Châu hơi dịu lại; đứa eunuch này thường lặng lẽ nhưng miệng nói rất ngọt ngào: “Phi không vui lắm, em đi bếp lấy ít trà thanh tâm đến đây.”

Song An không nói nhiều, vội vàng đi làm theo lời dặn.

Trong Cung Vĩ Dương, mọi thứ đều yên tĩnh. Ninh Phi có vẻ lo lắng khi thấy Bích Châu trở về, cô hỏi: “Anh ấy đâu?”

Bích Châu đành nói rằng Hoàng tử thứ sáu đang ở lại Cung Từ Ninh, vẫn chưa thể trở về: “Hoàng tử thứ sáu vẫn đang ốm; Thái hậu chắc chắn không nghĩ gì đâu. Trước đây, khi các hoàng tử khác ốm, Thái hậu cũng rất quan tâm. Tôi đã điều tra rồi; những ngày qua chỉ có các thái y vào ra, Cung Từ Ninh cũng không có gì bất thường cả, Thái hậu chắc chắn sẽ không phát hiện ra điều gì đâu.”

Ninh Phi có vẻ mặt không mấy tốt; những ngày qua, cô bị cấm túc và cũng nghe được nhiều lời đồn đại. Về chuyện ở Vườn Ngắm Trăng, cô sẽ điều tra kỹ để tìm ra kẻ đứng sau âm mưu đó, nhưng trước mắt, việc ổn định tình hình với Thái hậu mới là ưu tiên hàng đầu.

Thấy Ninh Phi có vẻ lo lắng, Bích Châu định an ủi thêm vài câu, nhưng chưa kịp nói ra thì nghe thấy người hầu vội vàng báo tin: Gần đây, do có công trong việc chuẩn bị cho Vườn Ngắm Trăng, Thái hậu rất vui lòng và ban thưởng cho các phi tần

“Người được cử đến Cung Từ Ninh để truyền chỉ dụ của Hoàng hậu vẫn chưa đến Vương cung,” một cung nữ khác nói.

Bích Châu vô thức nhìn về phía hoàng phi của mình.

Khi nghe tin này, sắc mặt của Ninh Phi suýt nữa không giữ được bình tĩnh; cô gần như nghiền nát chiếc cốc trong tay và làm đổ cả chén trà thanh tâm vừa mới được mang lên.

Song An – người mang trà – suýt bị nước trà đổ vào người, vội vàng quỳ xuống xin lỗi.

“Cứ đứng đó ngẩn ngơ làm gì? Còn không dọn dẹp đi!” Bích Châu quát lớn, cẩn thận kiểm tra xem Ninh Phi có bị nước trà nóng bỏng không.

Song An cúi đầu, che giấu nỗi u ám trong lòng, và bắt đầu dọn dẹp những mảnh vỡ rải rác khắp nơi.

Rõ ràng là Hoàng tử thứ sáu đã làm tất cả những điều này vì sự an toàn của Ninh Phi, nhưng trong mắt bà ấy, dường như không hề có sự tồn tại của Hoàng tử đó.

Trên mặt, Ninh Phi tỏ ra quan tâm đến sức khỏe của Hoàng tử, nhưng Song An – người đã chăm sóc Hoàng tử nhiều ngày liền – làm sao có thể không hiểu được rằng trước tiên người ta đã pha thêm gì đó vào thuốc của Hoàng tử, sau đó lại cấm Hoàng tử giao tiếp với người khác trong nhiều ngày. Nếu Ninh Phi thực sự quan tâm đến Hoàng tử, bà ấy sẽ không phải mất vài ngày mới đến thăm một lần.

Trong mắt Ninh Phi, Hoàng tử dường như không quan trọng bằng những phần thưởng hay hình ảnh của bà ấy trước mặt Thái hậu.

-*

Trong Cung Từ Ninh yên tĩnh, Ứng Phù Thăng từ từ tỉnh dậy. HươngĐàn lan tỏa, hơi nóng thấm vào từng kẽ xương. Ánh mắt mờ đục của Ứng Phù Thăng dần trở nên sáng suốt hơn; sau một lúc, ông bắt đầu quan sát căn phòng ngủ xa lạ này. Cho đến khi nhìn thấy hai cái thùng bằng gỗ nan đặt ở góc phòng, ánh mắt ông dừng lại.

Bỗng nhiên, có tiếng vang lên từ bên trong phòng. Ứng Phù Thăng nhìn sang một hướng khác.

“Hoàng tử đã tỉnh rồi.” Một người nào đó kéo rèm bước vào, theo sau là hai cung nữ.

Một nữ quan lớn tuổi hơn tiến lại gần. Ông nhanh chóng nhận ra người đó là ai: Đó là dì U, người đã chăm sóc Thái hậu nhiều năm và được giao trách nhiệm quản lý mọi việc trong Cung Từ Ninh.

Nhận thấy sự e ngại của Hoàng tử thứ sáu khi mới đến nơi xa lạ, dì U nói: “Gần đây, Ninh Phi bị cấm ra ngoài; Thái hậu đã trừng phạt bà ấy một chút. Hoàng tử không cần lo lắng, hãy tập trung vào việc hồi phục sức khỏe.”

Hiếm khi có Hoàng tử đến Cung Từ Ninh lưu trú; Thái hậu không thích để người khác ở lại đây, và duy nhất có Hoàng tử thái tử từng ở lại đây. Trong cung cũng không có nhiều đồ đạc được chuẩn bị sẵn

Ứng Phù Thăng nhìn về phía chiếc hòm gỗ nan xa xôi; có lẽ một cung nữ đã để ý đến điều này và nhắc nhở anh rằng: “Hoàng tử, đó là những thứ bà hoàng thái hậu ban tặng cho ngài.”

“Ban tặng ư?” Ứng Phù Thăng hơi ngạc nhiên. Khi nhìn thấy vài cuốn sách trong số đó không hề phù hợp với danh nghĩa của những thứ được ban tặng, anh chợt nghĩ ra điều gì đó – có lẽ chúng được thêm vào sau này.

Anh nhìn ra ngoài cửa sổ; dì mình đã đi xa rồi.

Những thứ được ban tặng đều là những vật quý giá. Chiếc hòm chỉ mở một nửa, và Ứng Phù Thăng chỉ nhận thấy những thứ hiện ra trước mắt mới thấy chúng thực sự quý giá.

Chưa kịp suy nghĩ thêm, bầu không khí yên tĩnh vừa mới trở lại lại bị phá vỡ; bên ngoài bỗng nhiên trở nên ồn ào.

Mờ ảo, anh nhìn thấy bóng dáng của ai đó đang di chuyển qua – đó là Hoàng tử Thái tử, người mỗi ngày đều đến báo cáo với bà hoàng thái hậu.

Sau một lát suy nghĩ, Ứng Phù Thăng nhờ cung nữ giúp mình đứng dậy, cố gắng kiềm chế cơn bệnh và nói: “Hãy giúp ta thay đồ. Vì đã ở đây nhiều ngày rồi, nên ta phải đến báo cáo với bà hoàng thái hậu.”

Hôm nay, Cung Từ Ninh đông vui hơn mọi khi; ngay khi bước ra khỏi cung điện, anh đã cảm nhận được sự khác biệt trong bầu không khí bên trong.

Ứng Phù Thăng ngẩng đầu nhìn lên cao; không khí lạnh lẽo, như thể những hơi lạnh đang xâm nhập vào phổi anh. Nhưng anh vẫn hít một hơi thật sâu, nhìn xuống con đường bằng tuyết được dọn sạch.

Con đường hoang vu trong kiếp trước giờ đây đã được phủ đầy tuyết mới. Ánh mắt anh hơi chóng mặt; sau khi đứng yên một lúc và thở đều hơn, anh cảm thấy như mình vừa được tái sinh.

Anh bình tĩnh bước ra ngoài.

Chưa đi được bao lâu, từ xa anh đã nhìn thấy mục tiêu bắn cung được dựng lên bên trong Cung Từ Ninh. Nơi đây còn có một căn phòng luyện võ nhỏ, trang bị đầy đủ vũ khí và cả sân tập võ nữa. Đại Nguyên rất giỏi võ thuật, còn bà hoàng thái hậu thì xuất thân từ gia đình quân nhân, việc cầm những vũ khí nặng hàng chục cân đối với bà không hề là vấn đề.

Đi qua sân tập võ ở các cung điện phụ, tiếp tục đi vào, anh sẽ đến được đại sảnh chính của Cung Từ Ninh. Ngay trước mắt anh là những bức tranh vẽ về những con ngựa phi nhanh. Ứng Phù Thăng thu hồi ánh mắt quan sát của mình và đi theo hướng nguồn phát ra tiếng động. Một số người đang tụ tập ở đó; các cung nữ đang chuẩn bị một khoảng đất trống để tiến hành hoạt động gì đó. Bên ngoài hàng rào sân tập, có vài người đang

Lúc này, Hoàng tử thứ tám mới chỉ tám tuổi, đang ở độ tuổi được hoàng đế yêu quý và nuông chiều. Trong ký ức của Ứng Phù Thăng, vào giai đoạn này, Hoàng tử thứ tám luôn đi theo sát bên cạnh Thái tử.

Anh ta đứng yên một lúc, rồi các cung nữ báo cáo, và cuối cùng Thái hậu mới tỉnh táo lại. Nhìn thấy Ứng Phù Thăng đứng bên ngoài, bà vẫy tay gọi anh ta lại: “Sao Tiểu Lục lại đến đây?”

Ngay khi tiếng nói này vang lên, ánh mắt của hai vị hoàng tử đều hướng về phía anh ta.

Thái tử tỏ ra hiền từ và tự nhiên, trong khi Hoàng tử thứ tám lại nhìn anh ta từ trên xuống dưới, ánh mắt anh ta chứa đựng nhiều sự quan sát.

Đối với Ứng Phù Thăng, việc này đã xảy ra rất nhiều lần. Chỉ qua một ánh mắt, họ có thể đánh giá nhau: khi còn nhỏ, đó là sự xa lánh của anh em; khi lớn lên, đó là sự lạnh lùng và chán ghét của người lớn tuổi; sau đó, đó là những lời trách móc của hoàng đế và sự hãm hại của các cung nữ trong cung.

Anh ta không để ý đến sự quan sát của hai vị hoàng tử, mà tiếp tục bước tới và chỉ khi đó mới nhìn thấy chiếc giá dụng để huấn luyện thú ở phía trước.

Trên giá đó đang đứng một con chim săn mồi, và Thái hậu đang cho nó ăn.

“Cháu đến chào bà.” Anh ta cúi đầu chào hỏi.

Thái hậu vẫy tay, liếc nhìn Ứng Phù Thăng một cái, rồi gật đầu một cách qua loa, tâm trí vẫn đặt trên con chim săn mồi đang ở trên giá.

Thái tử gật đầu chào hỏi Ứng Phù Thăng. Anh ta mặc đồ lụa sang trọng, khuôn mặt hồng hào, dù còn trẻ nhưng mỗi cử chỉ đều toát lên vẻ oai phong và tự tin.

Anh ta cười và hỏi: “Em thứ sáu, sức khỏe thế nào? Vài ngày trước, khi thấy em ngất xỉu, cha rất lo lắng.”

Ứng Phù Thăng hạ mi mắt xuống, che giấu vẻ buồn bã trong ánh mắt, và lịch sự trả lời: “Cảm ơn hoàng huynh quan tâm, sức khỏe của em đã ổn định rồi.”

Sau khi hai người nói chuyện xong, bên cạnh lại vang lên tiếng động.

“Nào, Tiểu Thanh, hãy hoạt động một chút nào.” Thái hậu đang dạy dỗ con thú cưng của mình.

Ứng Phù Thăng theo tiếng đó nhìn lại, và ngay lập tức biết được tình hình hiện tại.

Thái hậu đối xử với các cháu trai của mình một cách công bằng, tính cách của bà rất khó đoán trước được. Dù là Thái tử hay Hoàng tử thứ tám đến đây, thái độ của bà đối với họ cũng chỉ dừng lại ở mức đó. Điểm duy nhất nổi bật có lẽ chính là sở thích của bà.

Thái hậu thích nuôi các loài chim săn mồi hung dữ, và con chim săn mồi nhỏ này chính là một trong những thú cưng yêu quý