Khi nhìn thấy anh ta, một nhóm người đồng loạt quỳ xuống và nói: “Cảm ơn Hoàng tử vì ân huệ cứu mạng chúng tôi.”

Xu Đồng Tri cùng những người khác đang quỳ, Ứng Phù Thăng cau mày và bảo: “Đứng dậy đi.”

“Người đã giúp các bạn là nhân dân, mọi việc đều do con người tạo ra...” Anh ta vừa nói vừa ho khan vì nói quá nhanh, các quan lại xung quanh lập tức tiến lại gần, có người muốn gọi thầy thuốc, có người lại vội vàng bảo phải sắc thuốc, và họ lập tức quên mất việc đang quỳ, ai nấy đều đến hỏi thăm tình hình sức khỏe của anh ta.

“Hoàng tử, xin đừng nói rằng việc xin ‘thẻ trường sinh’ thực sự có hiệu quả… Lần trước tôi đã xin, và chỉ một ngày sau, Hoàng tử đã hồi phục! Lần này tôi sẽ xin thêm vài cái nữa.”

“Ngô Lão nói rằng…”

Có lẽ vì sự ồn ào, hoặc vì có một làn gió mát thổi vào sân, lời nói của Ứng Phù Thăng đột nhiên dừng lại. Khi nhìn thấy nhóm quan lại mà ông không quen biết lắm – trong số đó có vài người tên ông vẫn nhớ – ông cảm thấy hơi không thoải mái khi họ tiến lại gần mình.

Thích Hàn Châu bỗng nhiên đẩy chiếc xe lăn của mình tiến lên một bước.

Ứng Phù Thăng dừng lại một chút, rồi Xu Đồng Tri đưa cho ông một túi lụa: “Vợ tôi đã xin những lá bùa may mắn từ một ngôi miếu rất linh thiêng ở Giang Lăng… Mong Hoàng tử sớm bình phục.”

Một nhóm người vẫn đứng xung quanh, xa xa có tiếng la của các thầy thuốc vang lên: “Các người đang làm gì vậy! Đừng đứng quá gần Hoàng tử! Hôm nay có ai đến khu cư trú của người bệnh không? Những nơi đó đều đầy bệnh tật! Lùi lại đi!”

Mọi người vội vàng lùi ra sau.

Giữa tiếng ồn ào, Ứng Phù Thăng nghe thấy Thích Hàn Châu nói phía sau lưng mình:

“Tình cảm con người không chỉ nằm ở lợi ích… Chỉ cần thành tâm cảm ơn và vui vẻ chấp nhận thôi.”

Chương 94

Nhóm người đứng xung quanh Ứng Phù Thăng bị các thầy thuốc tức giận đuổi đi; khi rời đi, họ còn liên tục quay đầu nhìn lại. Sân vẫn còn ồn ào, Ứng Phù Thăng cúi đầu nhìn chiếc lá bùa may mắn được đưa cho mình… Dù đó chỉ là vật rất nhẹ, nhưng sao lại cảm thấy nặng nề đến thế?

Sự ồn ào này khác hẳn so với ở Cung Từ Ninh… Ồn ào hơn, và cũng không có nhiều quy tắc.

“Không chỉ nằm ở lợi ích…” Ứng Phù Thăng nghĩ thầm, rồi không nói gì thêm, chỉ cất chiếc túi lụa mà Xu Đồng Tri đã đưa cho mình.

Thích Hàn Châu nhìn anh ta cất chiếc túi lụa vào tay áo… Cậu thanh niên ấy mặc áo khoác dày, và

Thích Hàn Châu cúi đầu nhìn anh, “Có chuyện gì vậy?”

“Tôi nghĩ những người này thật kỳ lạ… Nếu là tôi, bây giờ tôi sẽ nghĩ đến việc làm thế nào để củng cố vị trí của mình,” Ứng Phù Thăng nói. “Sau bao năm làm quan, họ hẳn đã nhận ra rằng triều đình và Giang Nam đang dõi theo họ từng bước… Mỗi người trong số họ đều muốn chiếm giữ Giang Lăng; chỉ cần tìm một người nào đó để vu oan hãm hại, khơi mào xung đột nội bộ trong phủ, thì những công lao hiện tại của họ sẽ trở thành tội ác…”

Thích Hàn Châu đáp: “Bởi vì họ biết rằng anh không giống những người đó.”

Khi tiếng ồn ào đã tắt đi, Ứng Phù Thăng bất chợt nhìn về phía anh và nhăn mày nhẹ.

Thực ra, anh không thích gió lắm… Gió lạnh vào mùa đông thật sự rất buốt da; kiếp trước, khi anh ở trong cung lạnh lẽo, nơi đó hoang vu, cỏ dại mọc um tùm; Ninh Phi thường xuyên cử người theo dõi anh… Lúc đó, tất cả những gì anh có thể làm là sắp xếp cho cô ấy một số chỗ ở thoải mái trong cung, nhưng gió lạnh vẫn luôn thổi vào, và lửa trong cung không bao giờ có thể làm ấm được.

Trước khi gặp Thích Hàn Châu, cuộc sống của anh còn khó khăn hơn nữa…

Nghĩ đến đây, Ứng Phù Thăng bỗng nhiên ngập chìm trong suy nghĩ… Anh không thể nhớ nổi mình đã gặp Thích Hàn Châu như thế nào trong kiếp trước. Dường như một ngày nào đó, anh ta đã xuất hiện bên cạnh anh… Những ký ức về kiếp trước của anh lẫn lộn, không rõ ràng lắm… Nhưng hôm nay, anh lại có một mong muốn mãnh liệt là phải nhớ lại tất cả.

Thích Hàn Châu nhận thấy anh nhăn mày và hỏi: “Không thoải mái sao?”

Ứng Phù Thăng tỉnh táo lại, và thấy bàn tay của Thích Hàn Châu đã nhẹ nhàng đặt lên trán mình.

“Không sao đâu,” anh cười nói. “Chỉ là nghĩ đến việc trước đây, chúng ta chưa bao giờ có thể ngồi cùng nhau một cách công khai như thế này.”

Một người là hoàng tử, một người là quan lại thân cận của hoàng đế.

Trước đây, khi gặp nhau trong cung, họ phải trèo tường; còn khi gặp nhau ngoài cung, họ cũng phải tránh xa người ngoài.

Nhưng bây giờ, họ có thể ngồi cùng nhau một cách công khai như thế này… Cảm giác này là điều mà từ kiếp trước đến bây giờ, anh chưa bao giờ trải qua.

Chỉ trong chốc lát, anh lại nhớ đến những ngày yên bình ở Cung Từ Ninh… Sự bình yên và thanh tĩnh như vậy là điều mà anh chưa bao giờ mong đợi.

Ứng Phù Thăng mặc quần áo dày, gấp gọn hai ống tay lại và nói: “Gia tộc Kỳ chính là con dao của quyền lực hoàng gia… Sau khi anh trở về kinh, chắ

Bây giờ, Thích Hàn Châu sao lại khó hiểu đến thế nhỉ? Chẳng lẽ trong thời gian anh ta hôn mê đã có chuyện gì xảy ra?

Ứng Phù Thăng suy nghĩ kỹ về những việc xảy ra ở Giang Nam. Ngoại trừ việc không tiết lộ kế hoạch trước, ông không giấu bất cứ điều gì với Thích Hàn Châu. Vậy tại sao, dù cả hai đều tìm được lý do để ở lại Giang Nam, người này vẫn giữ nguyên tình trạng như hiện tại? Ông chỉ có thể nghĩ rằng có lẽ có điều gì đó bị bỏ sót trong quá trình hôn mê, và quyết định sẽ hỏi kỹ hơn với Song An sau này.

Bỗng nhiên, đầu ngón tay của Thích Hàn Châu chạm vào trán ông, nhẹ nhàng vuốt phẳng những nếp nhăn trên khuôn mặt ông.

“Bạn không cần phải suy nghĩ nhiều nữa,” Thích Hàn Châu nói rồi rút tay lại.

Hành động đột ngột này khiến Ứng Phù Thăng ngập ngừng. Tiếng bước chân vang lên từ phía xa, là Song An và các thầy y đang đến. Thích Hàn Châu đứng dậy, nhìn thẳng vào ánh mắt của những người lính canh ở phía trên, rồi nói: “Tôi còn có việc phải lo, Hoàng tử hãy nghỉ ngơi cho tốt.”

“Vị Thiếu tướng này hàng ngày đều đến thăm Hoàng tử trong thời gian ông ốm, và chính ông ấy mới là người cho Hoàng tử uống thuốc,” Song An giải thích. “Có vài lần, vị Thiếu tướng ấy ở lại mãi không đi; các thầy y đều nói rằng sự hiện diện của ông ấy đã giúp xua tan những điều xấu xa.”

Nghe đến đây, Ứng Phù Thăng bỗng nghĩ ra điều gì đó và hỏi: “Tôi chẳng hề nói điều gì đặc biệt chứ?”

Song An trả lời: “Trước đây, Hoàng tử gặp ác mộng và nói những lời vô nghĩa; mỗi lần như vậy, Hoàng tử đều gọi tên vị Thiếu tướng ấy.”

Gọi tên... Ông đã quen với điều đó rồi.

Chẳng trách sao anh ta lại nói những lời kỳ lạ như vậy.

Song An tiếp tục nói: “Hoàng tử yên tâm, những người chăm sóc Hoàng tử trong thời gian ông ốm đều là những người đáng tin cậy; mối quan hệ thân thiện giữa Hoàng tử và vị Thiếu tướng sẽ không bị tiết lộ đâu.”

Ứng Phù Thăng hạ mắt xuống, sờ vào vùng trán nơi Thích Hàn Châu vừa chạm vào; nó cảm thấy hơi nóng.

Người kia đã đi mất từ lâu rồi.

Thân thiện à...

Những sứ giả của triều đình không thể ở lại Giang Nam quá lâu. Nhóm quan lại ở Giang Nam muốn đặt người giám sát tại đây, nhưng ngay ngày hôm sau khi phiên tòa công khai diễn ra, Ong Nghiêm Thanh đã chuẩn bị một danh sách các quan chức ở Giang Nam để Ứng Phù Thăng xem xét.

Vị Triệu úy của Giang Nam là một vị trí rất quan trọng; vì Yến Vương tạm thời đảm nhận công việ

“Triều đình sẽ cử người đi chứ?” thuộc hạ hỏi.

Mạnh Tấn Nguyên gấp lại danh sách; danh sách này nếu trở về triều đình thì chỉ có một lựa chọn duy nhất: “Không.”

Chính vì lý do này mà Yến Vương mới dám mạo hiểm để chức vụ đó trống không.

Khi quan viên của triều đình trở về, một số người từng cùng Ứng Phù Thăng xuống Giang Nam cũng theo họ trở về; những người ở lại bên cạnh ông ta chủ yếu là các quan thuộc Bộ Công và Bộ Binh. Hoàng đế đã triệu hồi một số người, nhưng vẫn giữ lại một số khác; rõ ràng là hoàng đế biết rằng có người đứng sau hậu thuẫn cho Hoàng tử thứ sáu. Trong tình huống như vậy, việc vẫn giữ người ở lại bên cạnh Hoàng tử thứ sáu không chỉ là biểu hiện của sự sủng ái mà còn ẩn chứa những ý định khác nữa.

Ứng Phù Thăng nhìn theo Mạnh Tấn Nguyên và những người khác trở về; Thích Hàn Châu đã cử binh của lực lượng Kim Y phục đi bảo vệ họ một cách kín đáo.

“Triều đình cần phải giữ mắt ở cả hai khu vực Giang Nam và Tây Thục; hiện tại, vị chỉ huy trưởng đang mất tích, còn chỉ huy Thích thì không trở về kinh thành,” Ứng Phù Thăng nói, đồng thời nhìn về phía Thích Hàn Châu, “Vậy tôi phải bày tỏ thái độ chứ?”

Việc giữ lại vị triệu phú địa phương có nghĩa là Giang Lăng thuộc về hoàng gia, đồng thời cũng là con mắt của hoàng đế được để lại ở miền nam; đây là một hành động thể hiện sự thiện chí.

Thích Hàn Châu lắng nghe anh ta gọi mình bằng nhiều cách khác nhau trong suốt ngày, rồi nói: “Vài ngày nữa, tôi sẽ đi Giang Nam một chuyến.”

Ứng Phù Thăng nhíu mày: “Có tin tức gì à?”

“Còn một số việc cần phải điều tra thêm,” Thích Hàn Châu nói, thấy anh ta tỏ ra hứng thú, “Anh ở lại Giang Lăng; nếu có chuyện gì, tôi sẽ thông báo cho anh. Tôi cũng sẽ để binh của lực lượng Nhẹ Y phục ở lại bên cạnh anh; nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ lập tức trở về.”

Ông ta thổi một tiếng còi; từ trên cao, một con đại bàng ưng lao xuống và yên bình đậu trên chiếc xe lăn của Ứng Phù Thăng.

Ứng Phù Thăng dừng lại một chút.

Con đại bàng ưng gần như đầy lòng tôn sùng mà vuốt ve ông ta.

“Đã được dạy dỗ rồi; nó sẽ không cắn anh đâu,” Thích Hàn Châu nói xong rồi quay người muốn đi.

“Thích Hàn Châu…” Ứng Phù Thăng bất ngờ gọi lên.

Thích Hàn Châu dừng bước lại và quay đầu lại.

Ứng Phù Thăng tựa vào ghế xe lăn và nói một cách thành thật: “Hãy đi và trở về càng sớm càng tốt.”

Ngày hôm sau, Thích Hàn Châu cùng những người khác rời đi.

Ứng Phù Thăng nghĩ rằng khi họ đi rồi,