Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao: “Ngươi có biết Trần Nguyên Lệ đã tự sát trong ngục kinh thành không?”

Ứng Phù Thăng cứng đờ người, rồi bất ngờ quỳ xuống.

Tâm trí anh ta bỗng nhiên xoay chuyển: Trần Nguyên Lệ đã tự sát…?

Thích Hàn Châu trong xe ngựa không hề đề cập đến điều này, vậy thì chuyện đó mới xảy ra vào sáng nay.

Ngục kinh thành là nơi không phải ai cũng có thể tiếp cận được; việc bị giam giữ ở đó gần như đồng nghĩa với việc bị giam giữ trong lực lượng Kim Y Vệ. Sau vụ án gian lận của Trần Nguyên Lệ, số người có cơ hội gặp ông ta trong tù chỉ đếm được trên đầu ngón tay; việc tự sát cũng không hề dễ dàng chút nào… Ai lại cho ông ta lệnh tự sát chứ?!

Trong lúc suy nghĩ, đầu ngón tay anh ta đột nhiên bấm mạnh vào lòng bàn tay, mồ hôi lạnh tuôn rơi dọc theo khóe trán.

Nhìn thấy vẻ hoảng loạn của anh ta, Hoàng đế nhận ra rằng tin tức về việc Trần Nguyên Lệ tự tử có vẻ không phải là giả mạo: “Sao ngươi lại hoảng sợ như vậy? Ta không trách ngươi đâu.”

Ứng Phù Thăng giả vờ bình tĩnh, không dám ngẩng đầu lên: “Con nghĩ rằng cha ruột của con là người tốt.”

Trần Nguyên Lệ đã rơi vào tình cảnh như hiện tại; những kẻ đứng sau vụ án ấy, Hoàng đế chắc chắn đã biết rõ từ lâu. Những người khác đều đang cố gắng thoát liên quan đến Trần Nguyên Lệ, chỉ có mình anh ta – người con trai này – vẫn còn bênh vực cha mình vào lúc này. Hoàng đế không hỏi thêm gì nữa; vài tháng trước, đứa trẻ này cũng đã quỳ xuống van xin cho mẹ mình… Bây giờ nhìn lại, nó dường như đã trở nên can đảm hơn so với trước đây.

Việc nó học cách nói chuyện linh hoạt hơn, không thiếu điều tích cực.

“Chuyện Trần Nguyên Lệ tự sát vẫn chưa lan truyền ra ngoài; gần đây, tinh thần của các sinh viên ở Quốc Tử Giám đang rất phấn khích… Còn một số việc nhỏ cần được giải quyết ở đó nữa.” Ánh mắt Hoàng đế lướt qua đứa trẻ trước mặt, giọng nói của ông mang theo ý nghĩa khó hiểu: “Nếu muốn ổn định tình hình, chỉ có gia đình hoàng gia mới có thể làm được… Hai người anh trai của ngươi gần đây đều bận rộn, vì vậy việc này thật sự nên giao cho ngươi…”

“Con xin nhận lệnh.” Ứng Phù Thăng đáp.

Hoàng đế nhìn thấy anh ta đáp ngay lập tức, ánh mắt ông lóe lên vẻ ngạc nhiên.

Sau khi trả lời, Ứng Phù Thăng có vẻ hơi hoảng loạn, nhưng rất nhanh sau đó anh ta đã bình tĩnh lại và cẩn thận nhìn Hoàng đế: “Con sẽ làm tốt công việc này.”

Hoàng đế thu lại ánh mắt quan sát, do dự một chút, rồi nói

“Ông Trần nói rằng con không biết chơi cờ, vậy mà trong giờ học về cờ vua, con lại chơi cờ nhảy với Thẩm Vân Phi?” Hoàng đế ngước nhìn cậu bé trước mặt, thấy cậu ta cúi đầu im lặng, “Bây giờ mới bắt đầu học cũng chưa muộn.”

“Ngồi xuống đi.”

Ứng Phù Thăng đành phải ngồi xuống một cách ngoan ngoãn, không hiểu tại sao cha mình lại đột nhiên muốn cậu chơi cờ với mình, và suy nghĩ xem làm thế nào để phù hợp với ý định của hoàng đế. Cậu tập trung vào việc chơi cờ, trong lòng luôn tự hỏi ý định thực sự của cha mình là gì: đang kiểm tra khả năng của cậu, hay đang nghi ngờ rằng sự trùng hợp giữa vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử và những việc liên quan đến Quốc Tử Giám có gì đó bất thường? Có lẽ là điều sau, nếu không thì hoàng đế sẽ không cố tình dùng chuyện của Trần Nguyên Lệ để thử thách cậu.

Trong lúc suy nghĩ, Ứng Phù Thăng đã đặt vài quân cờ xuống bàn.

Hoàng đế quan sát từ góc mắt cách cậu ta đặt quân cờ, “Đừng để tâm trí bị xáo trộn.”

Ứng Phù Thăng dừng lại một chút.

Không biết từ khi nào, cậu ta đã bắt đầu thư giãn và tập trung hoàn toàn vào ván cờ.

Một ván cờ lẽ ra nên được giành chiến thắng dễ dàng, nhưng nhờ sự chỉ đạo của hoàng đế, cuộc chơi kéo dài đến tận khi trời tối.

Hoàng đế cho phép Ứng Phù Thăng ăn tối muộn hơn mức bình thường, rồi mới thấy cậu bé dần rời đi.

Ngài Vinh nhìn thấy cảnh này và nói: “Hoàng tử thứ sáu thông minh lắm, chắc chắn sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ mà bệ hạ giao phó.”

“Cậu ta cũng có chút trí tuệ, nhưng Trần Nguyên Lệ không phải là người do bệ hạ chỉ đạo. Trước đây, khi còn ở triều đình, Trần Nguyên Lệ khá khéo léo, nên có một số việc cậu ta không thể thực hiện được.” Biểu cảm của hoàng đế dần trở nên bình thản; tờ sớ đang được đặt úp trên bàn chính là liên quan đến các hoàng tử. Trong vụ gian lận kỳ thi khoa cử, hai người con trai của hoàng đế – những người luôn tranh đấu gay gắt với nhau trong triều đình – đã bị liên lụy. “Lúc đó, có thể Trần Nguyên Lệ đã đóng vai trò hướng dẫn, nhưng có một số việc e rằng chính là ý tưởng của cậu bé này.”

“Thật là hai người con trai tốt của ta… Họ luôn tìm cách liên kết với các quý tộc và những gia đình nghèo khó. Dù ta vẫn còn ngồi trên ngai vàng, họ vẫn nghĩ xa trông rộng.”

Hoàng đế không muốn tiếp tục xem những tờ sớ đó nữa. Đôi khi, khi một phe quá mạnh mẽ, hoàng đế cần phải can thiệp để duy trì thế cân bằng: “Hoàng tử thứ sáu có danh tiếng là người trung thực và chính trực trong hàng ngũ sinh viên Quốc Tử Gi

Hoàng đế đã lưu ý đến người này từ lâu rồi, nhưng tiếc là khi còn nhỏ, người ta đã nuôi dưỡng tính cách của anh ta theo hướng đó. Nếu được huấn luyện sớm hơn, có lẽ anh ta hoàn toàn có thể gánh vác các trách nhiệm khác.

Hoàng đế hỏi một cách không mấy quan tâm: “Những kẻ già ở Quốc tử giám gần đây thế nào rồi? Nếu không có việc gì, để họ vào cung đi.”

Ngài Vinh liếc nhìn và ánh mắt anh ta lóe lên vẻ ngạc nhiên – Hoàng thượng đang muốn chọn thầy cho Hoàng tử thứ sáu.

……

Đêm đến, khi Ứng Phù Thăng ra ngoài, một nữ tỳ trong Càn Thanh Cung chạy đến báo rằng xe ngựa đã sẵn sàng.

Nữ tỳ chuẩn bị sẵn cho anh ta áo khoác và canh nóng. Ứng Phù Thăng cảm ơn lòng tốt của họ và nhận ra ý định của những việc này.

Khi đến phía ngoài Cung Từ Ninh, Ứng Phù Thăng bước xuống xe ngựa, và Song An đã đợi sẵn bên ngoài.

Khi thấy người khác đi xa, Ứng Phù Thăng hỏi nhỏ: “Trước khi tôi đi, có ai đến Càn Thanh Cung không?”

Song An đã tìm hiểu rõ ràng trong thời gian đó: “Có, Hoàng thượng đã triệu tập hai vị Hoàng tử và nổi giận dữ. Hoàng tử Thái tử đã cách ly mình trong cung, còn Hoàng tử lớn khi ra khỏi cung thì có vẻ rất lo lắng.”

Ứng Phù Thăng suy nghĩ một hồi.

“Thái hậu đang chờ ngài, bà nói hôm nay trong cung đã làm vài món tráng miệng.”

Song An nói: “Nghe nói ngài trở về, bà đã bảo người hâm nóng chúng sẵn rồi.”

Nghe nói đến Thái hậu, bước chân của Ứng Phù Thăng trở nên nhanh hơn: “Tôi sẽ đến ngay bây giờ.”

Anh ta bước vào bên trong và trong đầu vẫn đang suy nghĩ về một vấn đề khác.

Việc Thích Hàn Châu vội vàng rời đi chắc chắn có liên quan đến vụ tự sát của Trần Nguyên Lệ. Sự vội vàng như vậy chứng tỏ không phải do lệnh của Hoàng đế, mà là có người đã vượt qua quyền hạn, hối lộ những người làm việc trong ngục. Cha anh ta tin rằng chuyện này có liên quan đến hai vị Hoàng đệ khác; dù sao thì Trần Nguyên Lệ cũng chỉ là con dê thế mạng mà những kẻ xấu đã đẩy anh ta lên, và càng nhanh anh ta chết đi, thì càng không thể minh oan được.

Những kẻ đó chắc chắn rất nóng lòng... Nhưng anh ta biết rằng đằng sau Trần Nguyên Lệ còn có người khác.

Những âm mưu đen tối như vậy, dám thực hiện ngay trước mặt Hoàng đế, chắc chắn không thể là Gia tộc Từ hay Vân Gia, mà chỉ có thể là người đó.

Sự khiêu khích trong kỳ thi xuân gần như khiến người đó thất bại; với những tổn thất nặng nề như vậy, lại còn mất đi Trần Nguyên Lệ nữa...

Vậy bước tiếp theo của người đó sẽ là gì? Liệu họ sẽ tiếp tục đi

Trên mặt đất vẫn còn sót lại những chiếc bát thuốc vỡ nát. Ứng Phù Thăng vội vàng bước tới, ánh mắt liếc qua những người hầu gái đang quỳ gối bên trong điện. Mấy nàng hầu phục vụ Hoàng thái hậu run rẩy không dám ngẩng đầu lên.

Nhìn thấy cảnh này, đầu ngón tay Ứng Phù Thăng chạm vào lòng bàn tay, khuôn mặt anh trở nên u ám.

**Chương 40**

“Các hoàng tử đã đến.”

Ánh mắt Ứng Phù Thăng lướt qua những người hầu gái có mặt ở đó – tất cả đều là những người anh quen biết trong thời gian gần đây. Kể từ khi sự việc với cậu bé lang y xảy ra vài tháng trước, Cung Từ Ninh đã thay đổi nhiều lần người hầu gái. Bây giờ, những người phục vụ bên cạnh Hoàng thái hậu đều là những người đã theo hầu bà nhiều năm; mọi việc liên quan đến thức ăn hàng ngày đều do những người đáng tin cậy đảm nhận… Chính là những người này sao?

Thượng An nhận thấy vẻ mặt không ổn của hoàng tử mình, vội vàng ra lệnh cho người khác đi kiểm tra phòng thuốc nhỏ.

“Thượng An công, chắc chắn không thể có sai sót gì ở phòng thuốc nhỏ được,” một người hầu nói nhỏ. “Kể từ sau sự việc với hoàng tử, Hoàng đế đã đặc biệt yêu cầu rằng hiện nay tại Cung Từ Ninh, mọi việc về việc pha chế thuốc đều do chính các người đảm nhận…”

Thượng An cẩn thận trả lời: “Hãy kiểm tra trước đã, để phòng trường hợp có vấn đề gì khác.”

Vẻ mặt của hoàng tử thực sự rất tồi tệ; Thượng An có thể nhận ra điều đó.

Người hầu được cử đi tìm thầy thuốc đã trở về, cô Ngũ đang giúp Hoàng thái hậu ngồi dậy. Khi Ứng Phù Thăng tiến lại gần, anh thấy Hoàng thái hậu có vẻ rất yếu. Khi cô Ngũ ra lệnh cho những người hầu khác, anh lặng lẽ đặt tay lên mu bàn tay Hoàng thái hậu để đo mạch. Sau một lúc, anh mới buông tay ra và hỏi:

“Chuyện gì đã xảy ra?”

Lần đầu tiên, các người hầu tại Cung Từ Ninh nghe thấy giọng nói như vậy từ miệng hoàng tử. Một người phụ trách vội vàng giải thích: “Hôm nay, sau khi Hoàng thái hậu trở về từ Hộ Quốc Tự, bà bị đau đầu. Bà không coi đó là vấn đề nghiêm trọng, chỉ yêu cầu chúng tôi pha một số loại thuốc cũ để giảm bớt triệu chứng. Vừa rồi, khi uống thuốc, bà đã làm đổ hết bát thuốc…”

Hoàng thái hậu mở mắt nhẹ, thấy Ứng Phù Thăng đứng bên cạnh mình với khuôn mặt tái nhợt, bà nghĩ rằng anh đã sợ hãi và nhẹ nhàng hỏi: “Tiểu Lục đã trở về à?”

Ứng Phù Thăng tỉnh táo lại và nhận ra rằng không biết từ khi nào Hoàng thái hậu đã tỉnh. “Bà ngoại!”

Hoàng thái hậu an ủi anh và vỗ