Hoàng tử thứ tám nhìn thấy con chim săn mà ngày xưa từng là bạn thân của mình bây giờ đang bị người khác lợi dụng để gây rối, ánh mắt anh ta lướt qua một tia không hài lòng. Anh ta định tiến lên, nhưng lại bị Hoàng tử thứ nhất kéo tay lại.

Hoàng tử thứ nhất liếc nhìn anh ta một cái rồi khiến hoàng tử thứ tám bình tĩnh lại.

Hoàng tử thứ nhất lặng lẽ đứng bên cạnh, nghe lời nói chuyện giữa Thái hậu và Ứng Phù Thăng, các đốt ngón tay trong tay anh ta siết chặt lại, khuôn mặt dường như đã trở nên điềm tĩnh hơn.

-*

Khi rời khỏi Cung Từ Ninh, Hoàng tử thứ nhất trở về Cung Khánh Ninh, Hoàng hậu Tú đang lo liệu công việc ở Vườn Ngắm Trăng, chờ hai người đến dùng bữa tối. Hoàng tử thứ tám thường xuyên ở bên cạnh Hoàng hậu Tú, vì vậy khi trở về, anh ta có vẻ tức giận và không nói chuyện suốt một lúc.

Thấy anh ta không nói gì, Hoàng hậu Tú hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Hoàng tử thứ nhất nhớ lại nụ cười của Thái hậu dành cho Ứng Phù Thăng trước khi họ rời đi. Thái hậu đối xử với tất cả các hoàng tử, công chúa trong cung một cách bình đẳng, việc để Ứng Phù Thăng ở lại Cung Từ Ninh đã là điều bất ngờ rồi. Anh ta nghĩ đến sự kiện báo hiệu tai họa ở Vườn Ngắm Trăng trước đó; ban đầu anh ta đã ra lệnh xử lý vấn đề đó và đã nghĩ ra cách làm vui lòng Thái hậu để giảm bớt những hậu quả do sự kiện đó gây ra. Nhưng không ngờ Ứng Phù Thăng lại xuất hiện vào lúc này.

Anh ta không nói gì, nhưng hoàng tử thứ tám bên cạnh thì không thể kiềm chế được mình. Hôm nay anh ta định sẽ làm vui lòng bà ngoại một cách tốt đẹp, ai ngờ Ứng Phù Thăng xuất hiện, mọi chuyện lại lại thuộc về anh ta, và sau đó tâm trạng của bà ngoại cũng trở nên không tốt: “Tất cả đều là lỗi của Ứng Phù Thăng!”

Hoàng hậu Tú nhíu mày: “Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì, chỉ là hôm nay khi đến Cung Từ Ninh, tôi gặp Hoàng tử thứ sáu, anh ấy trông có vẻ đã khỏe hơn nhiều và còn đến chào bà ngoại nữa.”

Hoàng tử thứ nhất không ngăn cản hoàng tử thứ tám nói, nhưng khi thấy ánh mắt hỏi han của Hoàng hậu Tú, anh ta tiếp tục nói: “Anh ấy trông khá tốt, rất biết cách làm vui lòng bà ngoại.”

Những ngày gần đây, Hoàng hậu Tú đã phải lo liệu công việc ở Vườn Ngắm Trăng và mới nhận ra rằng những lời nói của Ứng Phù Thăng đã giải quyết được bao nhiêu rắc rối. Dù Ninh phi đã xử lý vấn đề một cách thiếu sót, nhưng đứa bé này thực sự rất hiếu thảo; ngay cả khi đang ốm, nó vẫn nhớ đến việc đến chào Thái hậu, thật

“”

Hoàng tử thứ tám tức giận nói: “Chính là hắn!”

Nữ hoàng Tư chỉ nhìn Hoàng tử thứ tám một cái rồi nói: “Mẫu hậu đã dạy các con rằng, trước khi hành động phải suy nghĩ kỹ lưỡng, đừng vội vàng.”

Thái tử nắm chặt tay dưới bàn, nói: “Mẫu hậu nói đúng.”

Nghe Nữ hoàng Tư khen ngợi Ứng Phù Thăng, Hoàng tử thứ tám cảm thấy uất ức trong lòng và chỉ ăn được vài miếng cơm.

Nữ hoàng Tư liền nhìn sang một cung nữ bên cạnh; cung nữ đó dường như hiểu ý của bà và nhanh chóng đi làm việc.

Bà quay lại nhìn Thái tử và hỏi: “Con không thích em trai này sao?”

“Làm sao có thể?” Thái tử ngập ngừng.

“Con là Thái tử Đông cung, những người khác sẽ không trở thành trở ngại cho con.”

Nữ hoàng Tư tiếp tục: “Nếu con không thích, cứ nói thẳng với mẫu hậu.”

“Em thứ sáu sức khỏe yếu, bà ngoại tự nhiên sẽ quan tâm đến em ấy.” Thái tử che giấu vẻ u ám trong mắt, lại tỏ ra ôn hòa như trước, gọi thêm vài món ăn cho Nữ hoàng Tư và nhẹ nhàng hỏi: “Mẫu hậu, lễ mừng sinh nhật của bà ngoại đã chuẩn bị xong chưa?”

“Con không cần lo lắng, vài ngày nay hãy tập trung học tập, đừng để cha con trở về mà con bị tụt hậu.”

Giọng nói của Nữ hoàng Tư dịu lại khi nói với Thái tử; bà nhìn anh một cái rồi nói nhẹ nhàng: “Hãy ăn cơm trước đi.”

Sau khi ăn xong, khi Thái tử rời khỏi Cung Khôn Ninh, trời đã tối. Một cung nữ chạy ra từ trong cung, mang theo vài bộ quần áo cùng lời dặn của Nữ hoàng: “Nữ hoàng thấy hoàng tử mặc ít quần áo, đã đặc biệt sai người mang đến những bộ này, hoàng tử cần chăm sóc sức khỏe của mình.”

Thái tử nhìn về phía Cung Khôn Ninh, cung nữ nói: “Nữ hoàng thực sự rất quan tâm đến hoàng tử.”

Đúng là quan tâm… Mẫu hậu của anh hiếm khi can thiệp vào chuyện trong cung, nhưng lại luôn quan tâm đến anh; những chuyện nhỏ nhặt như bệnh tật cũng đều được sắp xếp cẩn thận. Thái tử mặc lên những bộ quần áo đó, siết chặt mép váy, và sau khi người của Nữ hoàng đi xa, anh mới hỏi cung nữ: “Lễ mừng sinh nhật mà mẫu hậu chuẩn bị là gì?”

Người trả lời là cung nữ thân cận của Thái tử: “Bẩm hoàng tử, vẫn là những thứ như mọi năm; nữ hoàng đã đặc biệt sai người đi tìm mua một số tranh vẽ và thư pháp từ dân gian.”

“Mỗi năm, lễ mừng sinh nhật mà mẫu hậu chuẩn bị đều rất đơn giản.” Thái tử che giấu vẻ u ám thoáng qua trong mắt.

Nữ hoàng Tư tính cách lạnh lùng, không bao giờ chủ động tìm cách làm hài lòng Hoàng đế; điều

Chắc hẳn lần này cũng vậy thôi.

Đúng vào dịp quốc gia đang ăn mừng, mẹ của anh ta vẫn không biết cách thích nghi.

Thấy anh ta bước chân loạn xạ, các cung nữ liền nhẹ nhàng nói: “Hoàng tử…”

“Không có gì.” Hoàng tử dường như có ý định khác, nói một cách lạnh lùng: “Hãy trở về cung đi.”

–*

Đêm xuống, Cung Từ Ninh trở nên yên tĩnh. Trước đó, Thái hậu đã mời Ứng Phù Thăng dùng bữa tối.

“Sau khi bệnh, phải ăn uống thanh đạm, nhưng cũng cần phải ăn thêm thịt nát một chút.”

Ứng Phù Thăng ngập ngừng một chút, rồi trong bát của anh ta đã có thêm vài thứ.

Khi ăn uống, Thái hậu không thích nói chuyện; sau khi nói xong câu đó, bầu không khí trở nên yên tĩnh. Các cung nữ dường như đã quen với điều này từ lâu.

Thái hậu hiếm khi mời ai ăn cùng mình; hôm nay, vì Hoàng tử và Hoàng tử thứ tám đến, bà cũng không nói gì thêm. Ứng Phù Thăng nhìn thức ăn trong bát và ngoan ngoãn ăn uống. Sau nhiều năm bị giam cầm, anh ta luôn biết cách đọc vẻ mặt của mọi người.

Sau khi ăn xong, Ứng Phù Thăng đứng dậy để xin phép rời đi. Nhưng ngay khi anh ta chuẩn bị ra đi, Thái hậu bất ngờ gọi anh lại. Bà không nói gì nhiều, chỉ liếc nhìn Ngụ cô một cái.

Không lâu sau, Ngụ cô đã mang đến một chiếc áo lông cáo và cho anh ta mặc: “Ngoài kia trời lạnh lắm, hoàng tử phải giữ gìn sức khỏe nhé.”

“Cảm ơn bà nội.” Ứng Phù Thăng cúi chào.

Thái hậu chỉ vẫy tay và nói: “Hãy nghỉ ngơi đi.”

Trở về phòng riêng, Ngụ cô đã đưa đến cho anh ta thuốc súp hàng ngày. Thái hậu có tính cách lạnh lùng, đối xử với các hoàng tử trong cung một cách công bằng; nếu nói có sự thiên vị, thì đó chính là đối với Hoàng tử. Tuy nhiên, lý do cho sự thiên vị này – liệu là vì Hoàng tử là người được chọn làm Thái tử kế vị hay vì những lý do khác – vẫn còn đáng bàn luận. Chắc chắn một điều là, Thái hậu không thích những người hay tính toán, lợi dụng người khác, hay sử dụng mưu mẹo nhỏ nhen.

Sự thay đổi tính cách của Thái hậu hôm nay, có lẽ là một khởi đầu tốt.

“Hoàng tử…” Một cung nữ trong Cung Từ Ninh nói: “Cung Vĩ Dương đã cử người đến, mang theo một số đồ vật.”

Trong những ngày Ứng Phù Thăng bị bệnh, Cung Vĩ Dương liên tục cử người đến, nhưng do thái độ của Cung Từ Ninh, người của Phi tần Ninh vẫn không được phép vào. Hôm nay có người đến, chắc chắn là do Thái hậu cho phép; việc huấn luyện chim ưng hôm nay đã để lại ấn tượng tốt trong mắt Thái hậu.

Những

“Vậy sao? Ứng Phù Thăng lắng nghe với vẻ hứng thú.”

Các cung nữ tưởng rằng Hoàng tử thứ sáu thực sự quan tâm đến Phi tần Ninh, nên đã kể liên tục về những việc Phi tần Ninh đã làm trong những ngày qua cho đến khi họ khát nước không nói được nữa.

Chỉ vài câu nói, Ứng Phù Thăng đã biết được tình hình an toàn của Song An, và tâm trạng ông bớt lo lắng đi phần nào. Trước khi đến Cung Từ Ninh, ông đã đặc biệt dặn Song An không nên xuất hiện trước mặt mọi người trong những ngày này; bởi lúc này, Phi tần Ninh đang ở trong tình thế nguy nan, và việc trừng phạt các cung nữ sẽ ảnh hưởng đến hình ảnh của bà trong cung đình, vì vậy Song An chắc chắn sẽ không gặp rắc rối gì.

Khi biết Song An không sao, thái độ của Ứng Phù Thăng cũng trở nên thoải mái hơn.

Các cung nữ ở Cung Vĩ Dương đã cố gắng hết sức để tạo ra hình ảnh của Phi tần Ninh đang nhớ con trai mình, nhưng cuối cùng họ cũng không còn từ ngữ nào để nói tiếp. Cho đến khi các cung nữ ở Cung Từ Ninh thấy Hoàng tử thứ sáu có vẻ mệt mỏi, họ mới lên tiếng nhắc nhở.

Thấy thái độ của hoàng tử mình đã giảm bớt, các cung nữ biết rằng những lời nói của Phi tần Ninh có lẽ đã được hoàng tử lắng nghe, vì vậy họ biết rằng lúc này không nên làm phiền hoàng tử nghỉ ngơi, và nhanh chóng rời đi.

“Xin công công giúp đỡ một việc nhỏ,” Ứng Phù Thăng nói.

Cung nữ đáp: “Hoàng tử cứ nói thẳng ra.”

“Tôi đã bị bệnh nhiều ngày rồi, và bà ngoại luôn quan tâm đến tôi. Bây giờ sinh nhật bà ngoại sắp đến, với tư cách là cháu trai, tôi nên thể hiện lòng hiếu thảo của mình.” Nói đến đây, Ứng Phù Thăng có vẻ e thẹn và tiếp tục: “Tôi nghe nói có một ngôi chùa linh thiêng ở ngoại ô kinh thành, xin công công giúp tôi đến đó một chuyến.”

Nghe vậy, cung nữ thấy rằng hoàng tử rất quan tâm đến Thái hậu, và việc đến chùa cầu nguyện là điều mà nhiều phi tần khác cũng thường xuyên yêu cầu người khác làm thay họ. Cung nữ liền nói: “Hoàng tử thật là chu đáo, chỉ cần sai cung nữ đi một chuyến là được thôi. Còn có việc gì khác cần hoàng tử chỉ thị không?”

Ứng Phù Thăng dừng lại một lát, sau đó nói tiếp: “Còn một việc nữa… trước đây có một thái giám phục vụ bên cạnh tôi, liệu công công có thể triệu tập họ đến đây một chút không?”

Nghe thấy hoàng tử nói chuyện một cách nhẹ nhàng và lịch sự với mình, cung nữ nhanh chóng đáp: “Nô tài sẽ đi làm ngay.”

Sau khi cung nữ rời đi, căn phòng trở nên yên tĩnh trở lại.

Sự mệt mỏi của cả ngày ập đến