Nếu Hoàng đế có thể bị ốm, thì việc một người khác trong Đông cung gặp rắc rối cũng không sao cả.

“Ba ngày sau, hãy cho người ta rút lui hết. Biên giới phía Bắc quan trọng lắm; Gia tộc Kỳ cần phải canh giữ biên giới này một cách nghiêm túc.” Phe bí mật muốn sử dụng ông để đột phá biên giới phía Bắc; còn ông, lại đang sử dụng phe bí mật để đạt được mục đích của mình.

Vua Yongjia ra lệnh: “Các vấn đề ở kinh thành sẽ được giải quyết trong vài ngày tới.”

Bên ngoài cung điện của Vua Yongjia, tại một nhà hàng, một người phụ nữ đã thay đổi diện mạo ngồi đó.

Không lâu sau, người vừa nói chuyện với quản gia của cung điện bước vào. Người phụ nữ liếc nhìn anh ta và nói: “Đã đến à?”

Diện mạo của người phụ nữ đã hoàn toàn thay đổi, chỉ có đôi mắt vẫn giữ nguyên.

Khi cô ấy nói ra tiếng, các thành viên của phe bí mật lập tức nhận ra cô: “Hoàng hậu! Lý do nào bà tự mình đến đây?”

Người phụ nữ đó chính là Xian Pin – người lẽ ra phải ở biên giới phía Bắc.

Việc triển khai kế hoạch của phe bí mật ở kinh thành gặp nhiều khó khăn; họ cần một người đến đây để hỗ trợ. Và cô ấy chính là người hiểu rõ nhất về tình hình ở kinh thành lúc này.

Sau khi nghe báo cáo về tình hình tại cung điện của Vua Yongjia, Xian Pin nhìn về phía cung điện một cách lạnh lùng. Khi kinh thành bị Thái tử của Đông cung áp đảo như vậy, các thành viên của phe bí mật ở triều đình gần như không thể hành động được. Chỉ khi Vua Yongjia có động thái gì đó, họ mới có cơ hội.

Xian Pin uống xong một tách trà và nói: “Con bọ ngựa đang bắt con ve sầu, nhưng con chim vàng lại đứng phía sau.”

“Vua Yongjia nghĩ rằng mình sẽ dễ dàng lên ngôi Hoàng đế, nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy.”

Chỉ khi kinh thành trở nên hỗn loạn, Gia tộc Kỳ mới hoàn toàn bị cô lập.

……

Tình hình ở triều đình ngày càng trở nên căng thẳng; áp lực lớn lao đang đè nặng lên Đông cung, và các cuộc điều tra, thanh trừng diễn ra một cách không ngừng nghỉ.

Hành động từ chức của một số quan lại già gây ra nhiều tranh cãi, nhưng Ứng Phù Thăng vẫn tiếp tục thực hiện những nhiệm vụ của mình như bình thường.

Khi Ong Nghiêm Thanh đến tìm Thái tử, ông vừa mới rời khỏi Cung Từ Ninh.

Hoàng thái hậu khi còn trẻ có thân thể khỏe mạnh; sau này được Trần Tự Thu chăm sóc, sức khỏe của bà vẫn tốt, nhưng tuổi tác cũng dần tăng lên. Viện Y khoa Hoàng gia vẫn cử các thầy thuốc đến Cung Từ Ninh để chăm sóc bà. Khi Ứng Phù Thăng đến thăm, thấy Xiao Qing – người luôn ở bên cạnh bà – không thể đi được, ông biết rằ

Hoàng đế đột nhiên ngất đi, bên cạnh chỉ có những cung nữ đáng tin cậy chăm sóc. Ngài Vinh cùng hai người thân tín đã ở lại cung phục vụ từ lâu rồi.

Ứng Phù Thăng dừng lại bên giường bệnh, thấy hoàng đế nhắm mắt chặt lại, ánh mắt anh trở nên lo lắng: “Trong vài ngày qua, tình trạng sức khỏe của cha có gì thay đổi không?”

Bên cạnh giường, những cung nữ đứng sau lưng Ngài Vinh bỗng nhiên quay đầu lại.

–*

Tại khu vực quan trọng của quân đội đóng trên địa phận kinh thành, lực lượng vệ binh tuần tra vừa chuẩn bị quay trở về doanh trại thì bất ngờ nhìn thấy những tia lửa bùng lên từ xa trong rừng núi. Trong chốc lát, những binh sĩ ẩn náu xung quanh kinh thành bất ngờ xuất hiện; họ mặc trang phục của bọn cướp, nhưng hành động của họ cực kỳ nhanh chóng và mãnh liệt, lao thẳng vào doanh trại của vệ binh.

“Có ai đó kìa…!” Chưa kịp nói hết, người lính canh trên tháp kiểm soát vừa định rung chuông báo động thì đã ngã xuống, tiếng kêu của anh ta im bặt.

Không gian trong cung trở nên yên tĩnh. Ở phía bắc cung thành, cánh cổng vốn phải được khóa chặt bỗng nhiên mở ra. Những vệ binh canh cửa chưa kịp phản ứng thì đã bị đồng đội giết chết; máu tươi phun trào ra ngoài đất, những kẻ mặc trang phục vệ binh lặng lẽ bước vào, biến mất trong bóng đêm.

Chỉ trong chốc lát, những kẻ được huấn luyện bài bản đã ẩn náu trong cung. Lực lượng vệ binh tuần tra đã cảnh báo, nhưng cánh cổng bị mở và quân đội không rõ lai lịch đã xâm nhập vào bên trong cung thành.

Những eunuque đi trong bóng đêm với đèn lồng vẫn chưa kịp phản ứng gì thì đã nhìn thấy quân địch xâm nhập. Đèn lồng trong tay họ rơi xuống đất và tắt ngúm ngay lập tức.

“Ai đó kìa! Cứu tôi với!”

“Cứu hoàng đế!!” Tiếng kêu vang lên bên ngoài cung.

Ký Vô Danh, người đang canh gác bên ngoài Càn Thanh Cung, nghe thấy tiếng động liền lập tức hành động. Anh ta hỏi với giọng căng thẳng: “Có chuyện gì vậy?!”

“Có người… có…”

Những mũi tên xuyên qua bức tường cung, lửa bùng lên. Bên trong Càn Thanh Cung, câu hỏi mà Ứng Phù Thăng đặt ra vẫn chưa nhận được câu trả lời thì cánh cửa cung đã đóng sầm lại.

Sự đóng cửa đột ngột này khiến cho gió bỗng nhiên thổi mạnh lên, những ngọn nến an thần trong cung lập tức tắt hẳn. Ứng Phù Thăng đứng yên, bên ngoài cung vang lên tiếng dao đối đầu, máu tươi bắn tung tóe lên rèm cửa sổ.

Chưa kịp đi ra ngoài, tiếng động bên ngoài đột nhiên im bặt. Chỉ nghe thấy tiếng cửa mở ra, tiếng đóng lại mạnh mẽ, Ký Vô Danh cùng

Anh ta vung dao lên, những cung nữ đứng gần bị hất ngã ngay lập tức, máu bắn tung tóe, dính vào mặt Ứng Phù Thăng.

Ứng Phù Thăng liếc nhìn và thấy Vương gia Vĩnh Đức bước vào từ phía trước cửa điện.

Phía sau Vương gia Vĩnh Đức là một nhóm “quân cấm vệ”; tiếng la hét vang lên giữa các cung điện bên ngoài, quân cấm vệ bao vây anh ta bước vào trong điện, còn lực lượng Kim Y Thủy Vệ bị đẩy lùi vào bên trong. Mọi người đều nhìn chằm chằm vào những người lính cấm vệ đầy hung ác kia; tiếng chuông báo động vang lên bên ngoài cung điện, và Càn Thanh Cung đã bị bao vây hoàn toàn.

“Hoàng thúc…” Ứng Phù Thăng quay đầu lại và nhìn thấy Vương gia Vĩnh Đức, “Điều này có ý nghĩa gì?”

Ngài Vinh cùng những cung nữ khác sợ hãi quỳ xuống bên cạnh giường; một cung nữ khác nữa ngã xuống đất, máu chảy đầy mặt đất.

Bên trong lều rồng, Hoàng đế im lặng không hề phản ứng trước những tiếng động bên ngoài; khi nhìn thấy cảnh tượng này, Vương gia Vĩnh Đức mỉm cười: “Có vẻ như Hoàng huynh thật sự đang ốm nặng.”

Ứng Phù Thăng được các binh sĩ Kim Y Thủy Vệ bảo vệ phía sau; anh ta đứng chắn trước lều rồng và nói: “Dẫn quân vào cung? Hoàng thúc muốn nổi loạn sao?”

“Làm sao có thể gọi đó là nổi loạn được? Hoàng huynh không thể xử lý công việc triều đình, vì vậy tôi mới phải tự mình làm.” Ánh mắt của Vương gia Vĩnh Đức trở nên sắc bén; anh ta nhìn quanh và thấy vài người Kim Y Thủy Vệ đang canh gác trước lều rồng, trong khi Ứng Phù Thăng liên tục nhìn ra ngoài, anh ta nói: “Đang chờ quân canh của cung Đông phái đến à? Thật đáng tiếc… Khi họ nghe tin cung Đông bị tấn công, họ chắc hẳn đang tập trung ở đó rồi.”

Ứng Phù Thăng vỗ tay lau máu trên mặt; những người Kim Y Thủy Vệ xung quanh lui lại gần hơn một chút, sợ rằng sẽ có mũi tên bắn đến từ xa.

Họ nhìn về phía Thái tử; trước mặt những mũi tên bên ngoài, Thái tử vẫn giữ được bình tĩnh.

“Những khoản quân phí bị tham nhũng, những loại đá bị đánh tráo… Với sức mạnh của Vân Gia, họ chắc chắn không dám làm như vậy.” Ứng Phù Thăng nhìn về phía nhóm “quân cấm vệ” phía sau mình và nói: “Chỉ có một người trong cả kinh thành dám tham nhũng quân phí, nuôi dưỡng quân đội riêng.”

Vương gia Vĩnh Đức nhíu mắt cười: “Vậy sau đó thì sao?”

Không sợ hãi trước những mối đe dọa bên ngoài, Ứng Phù Thăng tiếp tục nói: “Vì vậy, ngài cần cho lộ con đường vận chuyển lương thực, cần tập trung quân đội ở miền Bắc… B

Ánh mắt của Ứng Phù Thăng nhìn về phía những người đang quỳ trước giường rồng, cuối cùng dừng lại ở Ngài Vinh, “Ngươi nghĩ sao?”

Ngài Vinh run rẩy trong ánh mắt, “Thần trung thành tuyệt đối với bệ hạ! Chẳng hề có ý định gì khác!”

Không nói thêm lời nào, Ứng Phù Thăng rút thanh kiếm của binh sĩ Kim Y Việt đeo bên mình ra.

Mặt Ngài Vinh biến sắc, nhưng thanh kiếm chưa kịp chạm vào đầu ông ta thì đã được đặt lên vai đệ tử đứng bên cạnh. Đệ tử đó cũng run rẩy, nhưng khi thấy thanh kiếm đặt sát cổ mình, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ quyết liệt, không hề có chút sợ hãi nào.

Ứng Phù Thăng đang nhìn vào anh ta.

Những người đi theo Ngài Vinh, hầu hết đều là những người mà ông ta từng dìu dắt từ nhỏ; đệ tử này cũng vậy. Từ khi còn nhỏ và bị bắt nạt trong cung, cho đến khi trở thành trợ thủ đắc lực của ông ta. Khi thấy thanh kiếm đặt trên cổ đệ tử mình, Ngài Vinh bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó… “Hắn… hắn…”

Ứng Phù Thăng nhìn những người hầu trong cung với vẻ lạnh lùng, “Trong cung này, ta đã để lại nhiều người tin cậy. Trước đây, đệ tử ngươi thường xuyên qua lại với phe của Hoàng tử thứ hai; trước khi đến bên ngươi, hắn còn từng làm việc trong cung của phi tần Xián một tháng.”

“Hắn là người của ngươi, nhưng cũng là kẻ còn sót lại từ triều đại trước. Ngươi đã bảo hắn làm việc trong thuốc của cha ta.”

Nói đến đây, Vương Giang gia nhẹ nhàng nhướng mày, “Vậy thì sao?”

Ứng Phù Thăng nhìn những người xung quanh. Những kẻ còn sót lại từ triều đại trước đã để lại quá nhiều người tin cậy trong cung. Sau khi loại bỏ những kẻ ngầm bên cạnh Thái hậu và Hoàng hậu, Ứng Phù Thăng cũng luôn coi chừng những người khác trong cung. Ngài Vinh chính là một trong số đó. Là người luôn ở bên cạnh hoàng đế, và còn ở lại bên cạnh hoàng đế vào khoảnh khắc cuối cùng của đời trước, Ngài Vinh là nghi phạm hàng đầu. Vì vậy, từ đó, Song An đã cử người theo dõi Ngài Vinh.

Nhưng mọi hành động của Ngài Vinh đều không hề có điểm sai trái. Ông ta đã phục vụ hoàng đế từ nhỏ đến nay; nhiều việc đã không thể tự mình thực hiện được. Đệ tử của ông ta coi ông ta như cha ruột, và thay ông ta xử lý những việc vặt trong cung. Vị trí tưởng chừng đơn giản này thực sự cho phép ông ta thực hiện rất nhiều việc, gần như có thể liên lạc với các kẻ ngầm khác.

Chỉ có điều, người này vẫn chưa hành động gì cả.

Cho đến khi Bình Nam Vương hôn mê hoàn toàn và nói rằng vẫn còn người trong cung, đề cập đến những người