Bên trong cung điện, ngọn lửa than rực cháy, hơi ấm thấm sâu vào từng kẽ xương.

Tống An cẩn thận mang thuốc vào, nhìn về phía đứa trẻ đã ngồi dậy trên giường.

Hoàng tử thứ sáu mặc áo ngồi đó, ánh mắt dường như đang hướng ra ngoài cửa sổ; vài người hầu đi qua bên ngoài. Nhìn thấy cảnh này, Tống An bỗng lo lắng, không biết hoàng tử đã nghe được những lời đồn thổi bên ngoài bao lâu rồi.

Lửa than trong phòng rất mạnh, nhưng gần đây hoàng tử lại cảm thấy lạnh hơn bình thường, nên đã đưa lò than lại gần hơn một chút.

Ông nhẹ nhàng nói: “Hoàng tử, bên ngoài gió lớn lắm.”

Nghe thấy tiếng gọi của mình, Ứng Phù Thăng mới quay đầu lại. Thấy là Tống An, ông nói với giọng khàn: “Con đã gặp cô ấy rồi à?”

Tống An nhận thấy ánh mắt hoàng tử đang nhìn mình. Những ngày gần đây, hoàng tử đã yêu cầu anh tránh xa mọi người và loại bỏ một số vị thuốc trong danh sách do các thầy lang đề xuất. Vì vậy, Tống An trả lời: “Con đã làm theo lệnh của hoàng tử. Chị Bích Châu có hỏi, con chỉ nói rằng đã hâm nóng thuốc cho ấm. Con cũng nhớ lệnh của hoàng tử là thuốc có vị đắng, nên đã đi tìm mua thêm một số vị thuốc cam thảo từ Viện Y Thái Gia. Chị Bích Châu không nói gì cả.”

Ứng Phù Thăng nhìn anh.

Tống An cúi đầu, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ u ám, khiến anh trông có vẻ gai góc và khắc nghiệt hơn bình thường. Anh biết rằng vẻ ngoài của mình không hề đẹp đẽ để gây thiện cảm, và việc đó khiến người khác cảm thấy phiền lòng; vì vậy, mỗi lần anh đều cố gắng cúi đầu và hạn chế sự hiện diện của mình.

Ứng Phù Thăng có thể nhận ra rằng khuôn mặt của Tống An giống với khuôn mặt của người đời sau này… Người duy nhất mà hoàng tử tin tưởng chính là Tống An.

Nhận thấy hoàng tử im lặng, Tống An hỏi: “Hoàng tử có nghe thấy những lời đồn đó không ạ?”

Những lời đồn thổi… Đôi khi, có người cố tình đến bên cạnh cung lạnh để nói chuyện; mỗi ngày có thể nghe được hàng loạt những lời đó, thậm chí còn hay hơn cả tiếng hát của những nữ nghệ sĩ được mời đến biểu diễn. Có lần, hoàng tử đã gọi những người đó đến trước mặt để hát; nhưng những người hầu đó chỉ lặng lẽ xin lỗi… Rõ ràng, dù hoàng tử đã bị phế truất, nhưng vì sợ quyền lực và giàu sang, họ không hề dám thể hiện chút can đảm nào cả.

Hoàng tử cảm thấy chúng thật vô nghĩa… Tiếng hát của họ không đủ to, cũng không đủ sức hấp dẫn.

Hoàng tử hỏi: “Họ nói gì về con?”

Tống An ngập ngừng một chút, rồi trả lời: “Không có gì cả.”

Thấy Tống An đ

Hương thuốc lan tỏa khắp không gian, phản chiếu hình bóng của anh ta lúc này, dần xóa đi vẻ lạnh lùng trong ánh mắt anh.

Những ngày qua, anh ta giả vờ vẫn còn sốt chưa khỏi; Song An rất thông minh, nên Ninh Phi và Bích Châu không hề nhận ra điều đó.

Đã bao năm trôi qua, sự hoài nghi của Ninh Phi đã tan biến từ lâu rồi. Ai lại để ý quá nhiều đến một đứa trẻ mười tuổi chứ? Nhưng để đảm bảo an toàn, Ứng Phù Thăng vẫn yêu cầu Song An lén lút pha thuốc, sau đó trộn phế liệu thuốc với phế liệu thuốc ban đầu. May mắn thay, mùi thuốc trong phòng quá nặng nên Bích Châu đã vài lần vào nhưng không để ý đến những phần phế liệu thuốc đã được đốt cháy hết.

Tuy nhiên, sau mười năm phải uống những loại thuốc bí mật này, cơ thể Ứng Phù Thăng đã suy yếu đi rất nhiều. Lần này chỉ vì bị ngã xuống nước, việc bị sốt đã khiến anh mất đi nhiều sức lực; ngay cả khi sốt giảm, xương cũng vẫn đau nhức, và chỉ cần suy nghĩ một chút là đầu lại đau nhức dữ dội.

Anh biết rằng độc tố trong cơ thể vẫn chưa được loại bỏ hoàn toàn; việc ngừng uống thuốc đơn giản là không thể giải quyết vấn đề này. Nếu kéo dài, có thể Ninh Phi sẽ nhận ra điều gì đó. Việc tự ý tìm kiếm loại thuốc mới sẽ gây ra nghi ngờ; may mắn thay, trong kiếp trước, anh đã từng bị bệnh nặng trong thời gian dài, nên vẫn còn hiểu biết về những loại thuốc bí mật này. Anh có thể loại bỏ một số thành phần không cần thiết trong thuốc, nhưng đây không phải là giải pháp lâu dài.

Việc có thể tiêm thuốc bí mật ngay dưới mắt các thầy lang triều đình cho thấy rằng những người thầy lang thường xuyên đến cung này cũng không hề trong sạch. Nếu việc này bị phanh phui, sẽ không ai tin lời anh đâu; còn nếu Ninh Phi che đậy và nói rằng anh bị sốt đến mức mất trí, thì anh thực sự sẽ rơi vào tình thế nguy cấp.

Cảm giác lạnh lẽo trong xương cốt vẫn chưa tan biến; hai cái lò than cũng không thể xua tan hết cái lạnh trong cơ thể anh. Sau khi uống hết một chén thuốc, Ứng Phù Thăng vẫn không thể ngăn được cơn ho.

Nghe thấy tiếng ho, Song An liền lo lắng hỏi: “Thái tử?”

“Đưa lò than lại gần hơn một chút.”

Song An đành phải di chuyển lò than lại gần hơn.

Ứng Phù Thăng đưa tay gần lò than để hâm nóng, cảm nhận được hơi ấm ngay trước mắt mình, anh thì thầm: “Thật đáng tiếc là không phải than bạc… Đó mới là thứ tốt đẹp thực sự.”

Song An liếc nhìn Thái tử một cái. Kể từ khi tỉnh lại sau khi bị ngã xuống nước, Thái tử dường như rất quan tâm đến những thứ này; vài ngày trước, khi thức dậy, Thái tử còn trách móc anh vì

Bệnh của Ứng Phù Thăng vẫn chưa thuyên giảm hẳn, có dấu hiệu ngày càng trở nặng; cơn sốt cao liên tục không hạ. Khi tin này đến tai Ninh Phi, bà biết rằng những thứ mà Bích Châu đã cho vào thuốc đang phát huy tác dụng. Vì vậy, bà đã giả vờ quan tâm đến anh ta vài lần, có thể thấy rằng gần đây tâm trạng của bà khá tốt; đôi khi bà còn mang đến cho Ứng Phù Thăng một vài món đồ nhỏ.

Những món đồ được làm từ giấy, được để ngay trước giường của anh ta, kèm theo những lời quan tâm âu yếm. Đây đã là điều bình thường trong nhiều năm qua; bà luôn biết cách thể hiện sự quan tâm vào những thời điểm thích hợp, để khiến bản thân mình trong kiếp trước – người thiếu hiểu biết và không biết cách tranh đấu – phải từ bỏ hy vọng.

Trong căn phòng ngủ không quá lớn cũng không quá nhỏ, những thứ mà Ninh Phi tặng đều được trưng bày ra ngoài, không hề bị bụi bặm phủ lên, và số lượng chúng cũng rất ít.

Những thứ thuộc về riêng anh ta thì rất ít; không hề thấy bất kỳ cuốn sách kinh điển nào, chỉ toàn là những cuốn sách lịch sử hay tiểu thuyết do Ninh Phi tặng. Trong kiếp trước, anh ta biết rằng Ninh Phi thích mình nên không bao giờ tranh giành hay phản đối bất cứ điều gì bà ấy cho. Nhưng trong kiếp trước, ở cung lạnh, một chiếc vòng ngọc cũng chỉ giúp anh ta sống sót được nửa tháng mà thôi; một ít bạc thì không đủ để hối lộ các eunuch, và anh ta suýt nữa không thể vượt qua mùa đông đầu tiên.

“Nếu bà ấy lại đến tặng thêm, thì tôi sẽ nói rằng tôi rất thích những thứ này, vì vậy mà uống thêm vài chén thuốc nữa,” Ứng Phù Thăng nói. “Cứ nhận lấy đi, cho vào kho riêng của tôi; những thứ nào có thể bán được thì bán đi, để lấy tiền mua những thứ cần thiết.”

Tôn An ngạc nhiên: “Trước đây, Ngài không lúc nào coi trọng những thứ này của Hoàng hậu đâu?”

Anh ta vội vàng đáp: “Thần hiểu rồi.”

“Sao không hỏi thêm gì nữa?” ánh mắt sâu thẳm của Ứng Phù Thăng nhìn anh ta.

Tôn An lắc đầu và chỉ nói: “Ngài bảo thần làm gì, thần sẽ làm theo.”

Ứng Phù Thăng nhìn anh ta thật lâu… Trong kiếp trước, khi bảo anh ta chạy trốn, tại sao anh ta lại không nghe lời?

Anh ta thu hồi suy nghĩ, nhìn xuống và nhận ra đôi tay mình đang run rẩy không ngừng; anh ta giấu chúng dưới chăn để bình tĩnh lại.

Bên ngoài cung yên tĩnh; ánh mắt anh ta hướng ra cửa ngoài. Tường cung phủ đầy tuyết, bên ngoài chỉ có vài người hầu đi lại; những ngày gần đây, mọi thứ quá yên tĩnh.

Ứng Phù Thăng mất vài ngày mới quen với việc bây giờ mình trở thành một đứa

Lễ mừng sinh nhật của Hoàng thái hậu luôn do Hoàng hậu chủ trì. Trong kiếp trước, Ninh Phi luôn giả vờ là người không dính líu đến chuyện thế tục; phương thức mà cô ta thường sử dụng nhất chính là tỏ ra vô tội, lén lút đứng sau lưng người khác để điều khiển mọi việc, và hiếm khi tự mình thực hiện bất kỳ hành động nào.

Lễ mừng sinh nhật của Hoàng thái hậu diễn ra hàng năm, nhưng có một lần đặc biệt quan trọng đối với Ninh Phi.

“Phụ hoàng có lẽ sắp trở về từ chiến trường…?” Ứng Phù Thăng hỏi một cách do dự.

Tống An ngập ngừng một chút, rồi nói: “Bệ hạ vẫn đang ở tiền tuyến, nhưng người hầu trong cung nói rằng, những ngày gần đây có tin tốt trên triều đình.”

Hóa ra chính là vào thời điểm này…

Ánh mắt Ứng Phù Thăng trở nên sâu lắng. Anh ta gần như không nhớ rõ chi tiết về vụ tai nạn xảy ra vào đêm đông năm đó; anh ta đã sốt cao suốt nhiều ngày, suýt chết, và sau khi hồi phục, anh ta không còn nhớ được những gì đã xảy ra trong thời gian ấy, thậm chí cả những ký ức về tuổi trẻ cũng mơ hồ.

Lý do anh ta biết về lễ mừng sinh nhật này là bởi vì đây là một sự kiện được các thế hệ sau ca ngợi.

Chính vào thời điểm này, phụ hoàng của anh ta đã xuất binh chinh phục các bộ lạc man rợ ở biên giới, đạt được chiến thắng quan trọng. Đúng vào dịp lễ mừng sinh nhật của Hoàng thái hậu, phụ hoàng trở về từ chiến trường với chiến thắng lớn, cả nước đều vui mừng và ban hành lệnh ân xá cho tất cả mọi người. Các hoàng tử và công chúa đều gặp được sự yêu mến của Hoàng đế và Hoàng thái hậu tại buổi yến mừng này, chỉ riêng anh ta thì vì còn bị bệnh nặng nên bị bỏ qua, trở thành một hoàng tử không ai quan tâm đến.

Điều quan trọng nhất là tại buổi yến mừng này, tất cả các quan lại trong triều đình, cùng với các vương gia từ nơi khác, đều được triệu hồi về để cùng nhau ăn mừng. Chính vào thời điểm này, phụ hoàng trở về từ chiến trường, và tại buổi yến mừng, Ninh Phi – con gái ruột của ông ta – đã trở nên nổi bật; không chỉ vì đã dâng lễ vật được Hoàng thái hậu yêu thích, mà còn nhờ vào khả năng ứng đối khéo léo mà được Hoàng đế khen ngợi. Chỉ mới mười tuổi, cô bé đã nổi tiếng khắp thiên hạ, tạo nền tảng cho danh tiếng tốt đẹp của mình sau này, khiến cho bao người thuộc tầng lớp nghèo khó ao ước được như vậy.

“Vì vậy, vào thời điểm đó, tôi đã bị rơi xuống nước…” Ánh mắt Ứng Phù Thăng chuyển động nhẹ.

Có lẽ, vụ tai nạn đó hoàn toàn là do Ninh Phi cố ý gây ra.

Loại thuốc cứu mạng được pha trộn với chất độc kín đáo; khi còn