Cô ấy quay người lên xe, để lại một mình Ứng Phù Thăng đứng lại phía sau.

Xung quanh có không ít người đang nhìn về phía họ. Bích Châu nói: “Gần đây Hoàng hậu luôn cảm thấy bất an trong tâm trạng và sức khỏe cũng không tốt; Ngài thường xuyên ở lại Cung Từ Ninh, vì vậy hai người dường như đã xa cách nhau.”

Nói xong, cô tiếp tục: “Trời lạnh rồi, Ngài đừng bị cảm lạnh nhé, hãy trở về đi.”

Lời nói của cô ẩn chứa ý nghĩa khác; có vẻ như Ứng Phù Thăng thiếu hiếu thảo, vì không trở về Vương cung Mặt Trời. Những người xung quanh nhìn thấy hoàng tử đứng trước xe, đều có ý kiến riêng. Ứng Phù Thăng hơi cúi đầu xuống; rèm xe đã được buông xuống.

“Hoàng hậu Ninh… là sao vậy?”

“Hoàng tử đã ở lại Cung Từ Ninh quá lâu rồi; nghe nói Hoàng hậu đã ốm vài ngày rồi.”

Mọi người trong cung đều biết rằng hoàng tử đang ở lại đó để chăm sóc Hoàng hậu. Bây giờ, khi mọi người nhìn thấy hoàng tử đứng trước xe, họ không khỏi tin vào những lời đồn đại. Xung quanh, mọi người bắt đầu thì thầm bàn tán. Hoàng tử cúi chào mọi người, khuôn mặt tái nhợt của anh ta hiện rõ vẻ mệt mỏi; anh ta đứng đó một lúc lâu trước khi quay người trở lại xe ngựa của mình.

Khi đến trước xe, Ứng Phù Thăng phải đối mặt với ánh mắt đầy nghi ngờ của mọi người xung quanh.

Sau khi tin tức về tai nạn của Thái tử được gửi về Vương cung Mặt Trời, Hoàng hậu Ninh liền báo ốm. Điều này có vẻ khá trùng hợp với những gì đang xảy ra trong cung gần đây… Ứng Phù Thăng rất rõ ý định của Hoàng hậu. Anh ta hiểu rõ hơn cả Hoàng hậu về việc “mẹ hiền con hiếu”, và anh ta cũng có đủ kiên nhẫn để thực hiện điều đó.

Ứng Phù Thăng không quan tâm đến ánh mắt của mọi người, tiếp tục lên xe. Khi bước vào xe, anh ta nhận thấy có một lò than được đặt sẵn bên trong. Người phụ nữ phụ trách lái xe vội vàng cúi chào: “Ngài, nếu trời lạnh, chỉ cần ra lệnh là được.”

Thẩm Trường Tồn đã bị giáng chức xuống vị trí Thượng thư Sở Tư; xe ngựa dùng cho các chuyến đi của ông thuộc phạm vi trách nhiệm của ông, vì vậy Ứng Phù Thăng không khó để đoán ra ai đã chuẩn bị những thứ này.

“Ông Thẩm thật là chu đáo,” Ứng Phù Thăng nói.

Người lái xe đáp: “Ngài, đó là điều nên làm mà.”

Xe ngựa của hoàng tử đi trước; Ứng Phù Thăng yêu cầu Song An đốt lò than. Vì ít khi ra khỏi cung, anh ta chú ý đến sự nhộn nhịp của các con phố khi xe đi qua.

Nhưng Song An chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ và nói: “Ngài, bên ngoài thật là nhộn

Nếu mọi chuyện diễn ra theo đúng như kiếp trước, khi Kỳ Thận rời kinh thành, thì Thích Hàn Châu hẳn sẽ được bổ nhiệm vào lực lượng Kim Y Thủy Vệ. Từ thời hoàng đế tiền nhiệm cho đến cha ông ta, Gia tộc Kỳ luôn trung thành với quyền lực hoàng gia, chỉ có một ngoại lệ duy nhất là vị hoàng đế mới. Khi vị hoàng đế mới lên ngôi, Gia tộc Kỳ không hề thể hiện sự trung thành, và người dẫn đầu trong việc phản kháng chính là Thích Hàn Châu.

Gia tộc Kỳ được coi là cánh tay phải của hoàng đế; uy thế của Kỳ Thận trong quân đội Gia tộc Kỳ có thể nói là trụ cột chính của toàn bộ gia tộc này. Là con trai duy nhất của Kỳ Thận, Thích Hàn Châu là một người khó để đoán xem ông ta đang nghĩ gì. Ông ta nổi tiếng từ khi còn trẻ nhưng lại không đi ra biên giới để lập công, mà ở lại kinh thành và phục vụ trong lực lượng Kim Y Thủy Vệ, sau đó gần như biến mất khỏi ánh sáng của công chúng. Nhưng Ứng Phù Thăng biết rằng, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, toàn bộ lực lượng Kim Y Thủy Vệ sẽ nằm trong tay ông ta, và trở thành công cụ mạnh mẽ để ông ta đối đầu với vị hoàng đế mới.

Lúc này, Thích Hàn Châu vẫn chưa phát triển đến mức có những âm mưu sâu xa như trong kiếp sau, nhưng qua hai lần gặp gỡ, Ứng Phù Thăng đã nhận ra rằng người đàn ông này đã nhắm đến mình.

Giống như trong kiếp trước, khứu giác của loài chó… cũng chính là công cụ hữu ích nhất của hoàng gia.

Ứng Phù Thăng không khỏi mở lòng ra, ánh mắt anh ta trở nên khó đọc trong lúc nhìn xuống.

Trong lúc suy nghĩ, đoàn tuần lễ hoàng gia đã đến Hộ Quốc Tự.

Khi Ứng Phù Thăng bước xuống xe, làn gió mát làm giảm bớt cảm giác buồn ngủ của anh ta; Song An vội vàng đưa cho anh ta cái bếp hương. Họ cần ở lại đây hai ngày để cúng bái và mong muốn điều tốt lành.

Vừa bước xuống xe, một người liền tiến đến gần; Hoàng tử thứ bảy hôm nay ăn mặc khá đơn giản; kể từ sau khi xảy ra sự cố với con ngựa trên sân tập võ thuật, ông ta hiếm khi đeo các trang sức lấp lánh. Ông ta hiếm khi gật đầu chào Ứng Phù Thăng rồi đi về phía xa.

Xe ngựa của Hoàng tử thứ nhất đang ở phía trước; gần đây Thái tử bị cấm ra ngoài, nên Hoàng tử thứ nhất đã thể hiện rõ vai trò của mình, và Vân Gia cũng trở nên quan trọng hơn trong triều đình. Hoàng tử thứ bảy cũng vậy; ông ta và Hoàng tử thứ nhất là anh em ruột thịt, có mối quan hệ rất thân thiết. Nữ hoàng Duyên đã bước xuống xe, hai hoàng tử đứng canh trước xe; Ứng Phù Thăng quay người định đi tìm Nữ hoàng Ninh, nhưng thấy Bích Châu đã dìu Nữ hoàng Ninh đi xa rồi.

Song

Núi phía sau hẻo lánh, một vị lão nhân mặc áo sư sãi đứng đó; xung quanh có nhiều chim chóc đậu lại, và còn vài con khỉ hoang nữa.

Ứng Phù Thăng thấy những con khỉ hoang không hề hung dữ chút nào, mà ngược lại lại yên lặng ăn uống dưới tay vị trụ trì; trong bát của chúng chỉ có vài hạt ngũ cốc mà thôi. Anh đứng đó ngắm nhìn một lúc lâu, và có vẻ như vị trụ trì đã sớm để ý đến sự hiện diện của anh.

“Trong rừng núi có rất nhiều sinh vật; khi đói, chúng thường đến chùa xin thức ăn.”

Vị trụ trì cúi chào nhẹ nhàng với Ứng Phù Thăng, rồi đưa chiếc bát giản dị đó về phía anh: “Hoàng tử thứ sáu, sao không thử xem?”

Khi được nhận ra, Ứng Phù Thăng dừng lại một chút, rồi nhanh chóng tiến lại gần, nhận lấy chiếc bát từ tay trụ trì, chọn vài hạt ngũ cốc để nuôi những con chim chóc đậu trên cánh tay mình. Vị trụ trì bình tĩnh chờ đợi, nhìn thấy Ứng Phù Thăng làm việc này rất điêu luyện.

Khi thấy chàng trai trẻ yên lặng cho những con chim ăn, đôi tay mở ra như vậy, chờ đợi cho đến khi chúng ăn hết thức ăn, vị trụ trì mới nói: “Hoàng tử thật là một người tốt bụng.”

Ứng Phù Thăng nhìn những con chim nhỏ bé kia, chúng không hề hung hãn chút nào; niềm thích thú khi cho chúng ăn của anh cũng giảm bớt đi: “Gọi là tốt bụng cũng không hẳn… Chỉ là tôi từng nuôi một con diều hâu mà thôi.”

Lúc này, vài giọt mưa nhỏ bắt đầu rơi xuống.

Ứng Phù Thăng dừng lại, ngẩng đầu nhẹ nhàng.

“Trong núi gió lớn, mưa phùn là chuyện thường xuyên xảy ra; xin hoàng tử theo tôi.” Vị trụ trì mời anh đi tiếp.

Ứng Phù Thăng đi qua hai hành lang, và khi vừa bước qua cửa, anh bỗng dừng lại.

Phòng khách yên tĩnh, khói hương bay lượn trước bàn thờ Phật. Trước tượng Quan Âm, Hoàng hậu Từ đang quỳ gối, áo choàng màu trắng trải dài trên nền đất, đầu cúi xuống, biểu hiện sự thành kính. Là một nữ hoàng cao quý, bên cạnh bà không có ai hầu hạ; những nén hương trước bàn đã cháy được nửa chừng, có vẻ như bà đã ở đây từ lâu rồi. Ứng Phù Thăng định quay người đi, nhưng vào lúc đó, Hoàng hậu Từ nhìn thấy anh.

“Hoàng hậu!” Ứng Phù Thăng chào hỏi.

Ánh mắt Hoàng hậu dừng lại một chút rồi gật đầu, sau đó liền nhìn về phía vị trụ trì: “Đại sư Liễu Chí.”

Nghe thấy danh xưng của Hoàng hậu, Ứng Phù Thăng nhớ ra người trước mắt mình chính là Đại sư Liễu Chí – một vị cao tăng lớn của chùa Hộ Quốc

Hoàng tử thứ tám chạy đến bên cạnh Hoàng hậu; bà ngăn lại cậu bé nghịch ngợm kia với vẻ mặt đầy bất đắc dĩ và quát mắng rằng không nên làm ồn trong chốn thiền đường: “Hoàng tử thứ tám, cậu phải biết rằng nơi này không thích hợp cho những trò nghịch ngợm đâu.”

Đại sư Lệ Chỉ nói: “Hoàng tử thứ tám còn non nớt và ngây thơ, điều đó thật là may mắn. Tôi vừa gặp Hoàng tử thứ sáu, và công việc ở sau núi cũng đã hoàn thành.”

Hoàng hậu hạ mắt xuống, thấy áo của Ứng Phù Thăng có vài hạt lúa vương vãi; khi biết là Ứng Phù Thăng đã giúp đỡ việc cho động vật ăn, vẻ mặt bà dần trở nên bình tĩnh hơn. Khi bà đã bình tĩnh trở lại, rất khó để ai có thể đọc được suy nghĩ của bà. Đại sư Lệ Chỉ dường như nhận ra điều gì đó và nhẹ nhàng dẫn đường: “Majestät, mọi việc đã xong rồi; xin mời theo đây.”

Hoàng hậu cúi đầu nói với hoàng tử thứ tám: “Mẹ phải đi một chút, con hãy ở đây và đừng chơi đùa.”

Hoàng tử thứ tám lẩm bẩm: “Con biết rồi.”

Ứng Phù Thăng nhìn theo cách Hoàng hậu và hoàng tử thứ tám tương tác với nhau, rồi đứng yên bên cạnh.

Bên ngoài, gió mưa rất lạnh; không xa đó, Hoàng hậu cẩn thận lau sạch những hạt lá cỏ dính trên người hoàng tử thứ tám, và những lời nói nhẹ nhàng của bà tràn đầy âu yếm, như những bóng dáng mảnh mai của hai người hiện lên dưới ánh đèn trong chốn thiền đường, lay động theo làn gió.

Ứng Phù Thăng chỉ nhìn một lúc rồi quay mặt đi.

Trời dần tối, cái lạnh càng gia tăng.

Anh ta kéo lại chiếc áo choàng của mình và nhìn ra ngoài cửa điện.

Rừng núi yên tĩnh, đêm đang đến gần.

Hoàng hậu theo đại sư bước vào bên trong; khi bước vào hành lang, bóng dáng của anh ta dần biến mất phía sau.

Sự chú ý vô tình của bà đã thu hút sự chú ý của đại sư Lệ Chỉ; ông nói: “Majestät có chuyện gì đang lo lắng.”

“Hoàng tử thứ sáu là người tốt bụng, rất giống Majestät.” Đại sư tiếp tục dẫn đường với giọng điệu bình tĩnh, nhưng những lời ông nói dường như ám chỉ điều gì đó: “Trước đây, mỗi khi tôi cho các sinh vật ăn ở chùa, Majestät luôn tặng thêm cho họ một ít mứt; hôm nay, khi tôi đến đây, có vài con vẫn cứ theo tôi, nói rằng muốn theo Majestät đến đây.”

Nhưng khi nghe những lời này, Hoàng hậu trở nên lạnh lùng; bà hạ mắt nhìn vào túi lụa nhỏ đeo bên hông mình và nói: “Hôm nay tôi quên mang theo mứt rồi.”

Hoàng hậu luôn mang theo một số đồ ăn nhẹ bên mình; đó là thói qu