“Bạn phải cho binh sĩ của lực lượng Kim Y Việt trở về và gửi thông điệp đến Ký Vô Danh,” Ứng Phù Thăng nói.

Khi nhắc đến Ký Vô Danh, cả hai người đều biết rằng điều họ lo lắng nhất là gì.

Thích Hàn Châu thấy ánh mắt nghiêm túc trong mắt anh ta và nói: “Huyền Thất đã đi rồi.”

Bên trong lều chỉ huy của quân đội tại thành phố Giang Nam, các tướng lĩnh nhìn nhau. Những chuyện xảy ra bên trong triều đình thật phức tạp và khó hiểu, không phải họ – những người lính – có thể giải quyết được. Nhưng những vấn đề liên quan đến khu vực phía Bắc thì họ hoàn toàn có thể nhận thấy: “Chúng ta không rõ ràng về những chuyện bên trong triều đình, nhưng qua báo cáo chiến sự từ phía Bắc, chúng ta thấy rằng tuyến đường vận chuyển lương thực ở khu vực Tây Bắc đã bị cắt đứt.”

Khu vực Mạc Bắc thuộc phía Tây Bắc, và cửa ải Sa Ngạn Quan – nơi mà họ quan tâm nhất – cũng nằm ở đó. Nếu khu vực Tây Bắc gặp rắc rối, phe đối lập và quân xâm lược phía Bắc có thể tiến vào sâu trong lãnh thổ Tây Thục. Nếu quân đội không có lương thực, vấn đề sẽ trở nên rất nghiêm trọng.

“Tuyến đường vận chuyển lương thực từ phía Bắc không thể sử dụng được nữa. Trước khi tìm ra nguyên nhân vấn đề bên trong triều đình, chúng ta cần thay đổi người phụ trách việc này,” Ứng Phù Thăng quyết đoán. Ông ra lệnh cho Ong Nghiêm Thanh soạn thảo một bức thư bí mật để gửi cùng với binh sĩ Kim Y Việt đến kinh đô gặp Hoàng đế. “Lương thực không cần phải đi qua kinh đô, hãy để người ở khu vực phía Nam đảm nhận việc vận chuyển.”

Nếu tuyến đường qua kinh đô không thể sử dụng được, thì hãy để những người ngoài cuộc đảm nhận công việc này. Dù những kẻ đứng sau bức màn có thể kiểm soát tình hình ở khu vực phía Nam, nhưng họ không thể biết được tuyến đường vận chuyển lương thực ở phía Bắc. Các tướng lĩnh ngạc nhiên: “Liệu điều này có thể thực hiện được không?”

Tất nhiên là có thể. Không chỉ có nhân viên của bộ quân sự triều đình mới có thể sử dụng tuyến đường từ phía Bắc. Quân đội nhà Chen ở khu vực Giang Nam – những người từng được điều động từ phía Bắc đến đó để canh giữ khu vực phía Nam – thì ai trong số các tướng lĩnh dưới quyền Đại tướng Chen cũng có thể đảm nhận nhiệm vụ vận chuyển lương thực? Tuyến đường vận chuyển lương thực ở khu vực phía Nam đã được chuẩn bị sẵn sàng, và hầu hết các quan chức đáng tin cậy của bộ quân sự vẫn đang ở đó chưa trở về kinh đô; đây chính là lúc thích hợp để họ phối hợp với Đại tướng Chen để thực hiện nhiệm vụ này.

Ong Nghiêm Thanh nói: “Trước đây, Hoàng tử đã ra lệnh rằng thành ph

“Thích Hàn Châu nói.”

Khi lời nói vang lên, mọi người trong lều trại đều nhìn về phía anh ta.

Thích Hàn Châu nhận lấy lệnh quân sự, ánh mắt anh dừng lại trên những người đứng trước mặt: “Quân đội Giang Nam sẽ chuyển giao lương thực cho khu vực Tây Bắc.”

“Và lần này, không chỉ là việc chuyển giao lương thực thôi.”

Vùng biên giới phía Bắc mênh mông, nơi mà những kẻ âm mưu đang lẩn trốn.

Không ai trong số họ muốn bọn người đứng sau bóng tối lại một lần nữa xâm phạm vào mảnh đất quê hương ấy.

——

Tin khẩn cấp từ Giang Nam được gửi đi, những người lính của Gia tộc Kỳ cùng các tín hiệu báo tin đã vội vàng hành trình tám trăm dặm về phía miền Nam và kinh thành.

Khi quân đội nhà Trần ở Giang Nam nhận được thông tin, Vương Quan Trí và tướng lão Trần ngồi cùng nhau; ông lập tức hiểu ra lý do tại sao mí mắt mình lại liên tục nháy mạnh trong những ngày qua: “Trương Vô Dung đang canh chừng rồi… Lần này, khi lương thực được chuyển về kinh thành, hắn đã để ý đến điểm này; từ Thành Đô có thể vận chuyển lương thực qua đường thủy đến bến cảng phía Bắc, nhằm giảm bớt quãng đường đi bộ, sau đó mới giao cho quân đội nhà Trần.”

Không thể trách Trương Vô Dung đã cẩn thận; dù thế nào, trong tình hình hiện tại, việc chuẩn bị kỹ lưỡng luôn là điều tốt.

Tướng lão Trần cau mày, không nói thêm gì nữa, ông lập tức triệu tập Trần Thủ Đức. Ông cần người ở lại Giang Nam để đảm bảo sự ổn định của khu vực phía Nam; việc vận chuyển lương thực vẫn có thể gặp phải rủi ro, vì vậy ông cần tìm người phù hợp để tiếp tục công việc này: “Hãy mượn Vương Quan Trí, và còn cần thêm một người nữa.”

Vương Quan Trí hỏi: “Ai vậy?”

“Con trai của Thị lang Bộ binh, Thẩm Vân Phi,” tướng lão Trần đáp.

Việc vận chuyển lương thực từ miền Nam đến phía Bắc yêu cầu tốc độ rất cao; họ không thể đi theo đường của Bộ binh kinh thành, và cũng không được để việc này trì hoãn tiến trình quân sự. Họ chỉ có thể nhanh chóng di chuyển để giành thêm thời gian. Trong miền Nam, người nhanh nhất chính là Vương Quan Trí; còn ở phía Bắc thì là quân đội nhà Trần… Nhưng họ vẫn cần thêm một người am hiểu rõ về đường đi qua Bộ binh và kinh thành; con trai của Thị lang Thẩm chính là người phù hợp nhất.

Tướng lão Trần nhìn về phía Bắc và mong rằng: “Hy vọng anh em Kỳ sẽ kịp thời đến hỗ trợ.”

Bên ngoài ải Sa Ngạn, cát vàng bay lên trời; nhìn về phía Bắc, chỉ thấy một vùng sa mạc bất tận – đó chính là nơi mà người dân phía Bắc thường gọi là “Mạc Bắc”.

Lúc này, bên ngoài ải Sa Ngạn, tiếng đao kiếm va chạm vang l

Tướng phòng thủ Sơn Nham Quan nói: “E là chúng cũng đã đưa đi không ít thông tin tình báo; vài nơi chúng ta đặt trận đều bị xâm phạm, tình hình khá nguy kịch.”

Những tướng lĩnh mới đến từ miền Bắc này có cách hành động khác biệt so với các bộ lạc miền Bắc mà chúng ta từng đối đầu trước đây; họ mang theo sự khéo léo đặc trưng của vùng Trung Nguyên, và cách tấn công mạnh mẽ trước đây giờ được thay thế bằng những cuộc tấn công thăm dò và đột kích, điều này không hề có lợi cho quân phòng thủ Sơn Nham Quan.

Sơn Nham Quan rất khó để phòng thủ; xung quanh là vùng đất trống trải. Nếu chỉ đối đầu trực tiếp thì còn ok, nhưng với những cuộc tấn công thăm dò và đột kích này, diện tích cần được phòng thủ sẽ tăng lên đáng kể, và việc phân bổ lực lượng sẽ trở thành một vấn đề lớn.

Tại Sơn Nham Quan, có tổng cộng ba vạn binh sĩ phòng thủ, và trong suốt một tháng qua, họ đã hoàn thành nhiệm vụ một cách ổn định. Nhưng bây giờ thì khác rồi; số lượng quân địch rõ ràng đã tăng lên, trong khi nguồn lương thực lại bị cắt đứt.

Vị trí của Sơn Nham Quan rất đặc biệt; nơi đây không có nguồn lương thực tự cung tự cấp. Trong những năm trước, họ phụ thuộc vào Tây Thục, nhưng sau đó Tây Thục gặp phải nạn đói, nên nguồn lương thực được chuyển đến từ triều đình.

Triều đình đã hứa sẽ gửi lương thực đến Sơn Nham Quan, nhưng đến nay vẫn chưa thấy tin tức gì. Các binh sĩ tại Sơn Nham Quan đã phải chịu đựng trong nhiều ngày mà vẫn không nhận được bất kỳ thông tin nào.

Sau khi Tây Thục rơi vào hỗn loạn, tình hình tại Sơn Nham Quan càng trở nên tồi tệ hơn; nguồn lương thực càng trở nên khan hiếm. Cuối cùng, khi triều đình thông báo rằng họ đã chuẩn bị đầy đủ lương thực để gửi đến, nhưng sau nhiều ngày chờ đợi, vẫn không thấy gì cả; thậm chí không có ai trả lời những thông điệp được gửi đi bằng chim ưng.

Hoàng tử thứ ba nhìn về phía vị tướng già đang tỏ ra lo lắng bên cạnh mình và hỏi: “Chúng ta còn có thể chịu đựng được bao lâu nữa?”

“Nếu tiết kiệm sử dụng, có lẽ chúng ta vẫn có thể chịu đựng được khoảng sáu, bảy ngày,” vị tướng già đáp. “Cách đây vài ngày, chúng tôi đã yêu cầu sự hỗ trợ từ trại quân chính; tướng Kỳ cũng cần thời gian để gửi lương thực đến đây, nhưng con đường ở miền Bắc này…”

Miền Bắc quá rộng lớn; giữa các thành phố có khoảng cách xa nhau, và trong thời chiến, khi các bộ lạc miền Bắc xâm nhập vào lãnh thổ Đại Uyên, việc phòng thủ sẽ trở nên rất khó khăn.

Trại quân của gia tộc Kỳ đang chống đỡ độ

Năm đó, khi cha ông ra trận, lương thực trong các doanh trại phía Bắc đã bị tiêu hao sạch sẽ; về sau mới xảy ra vụ án liên quan đến việc phân phát lương cho binh sĩ. Sau chiến tranh, khi cha ông trở về kinh thành, ngài bắt đầu điều tra kỹ lưỡng những kẻ gây hại trong nội bộ triều đình Đại Nguyên. Trong thời gian chiến tranh, quân đội đã chiến đấu dũng cảm; nhưng khi không có cuộc chiến, việc duy trì một đội quân lớn như của gia tộc Kỳ lại phụ thuộc vào họ. Lượng lương thực bị tiêu hao không thể được bổ sung nhanh chóng, vì vậy các binh sĩ đành phải trở về làng mình để bù đắp khoảng trống đó. Trong khi đó, phía Nam liên tục gặp thiên tai, và phe phái trong triều đình đang tranh giành quyền lực gay gắt; các quan văn áp đặt áp lực lên các quan võ. Dù vậy, quân đội của gia tộc Kỳ vẫn không yêu cầu sự hỗ trợ từ triều đình, mà tiếp tục củng cố sức mạnh để chống lại quân xâm lược phía Bắc.

Gia tộc Kỳ đã có thể chịu đựng được trong thời gian dài như vậy, nhưng lần này, lực lượng xâm lược phía Bắc lại lớn chưa từng có. Hơn một trăm nghìn binh sĩ xuất hiện đột ngột, với thái độ tương tự như khi họ xâm lược triều đình trước đây. Gia tộc Kỳ đã chịu đựng được vài tháng, nhưng các doanh trại khác đang gặp nguy cấp nghiêm trọng và rất cần lương thực vào lúc này.

“Hãy yên tâm, tướng quân chắc chắn sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng… Chỉ cần…” Vị tướng già chưa kịp nói hết, thì tiếng kèn đã vang lên ầm ĩ phía sau lưng họ.

Tiếng kèn khiến những vị tướng mệt mỏi đó bỗng nhiên trở nên cảnh giác. Mọi người lập tức đến các vị trí phòng thủ để kiểm tra tình hình. Khi họ đến nơi, họ thấy rất nhiều lá cờ của quân xâm lược phía Bắc xuất hiện ở phía Bắc. Chỉ mới một giờ trước đó, quân xâm lược vừa mới tiến hành cuộc tấn công bất ngờ; làm sao họ có thể quay trở lại nhanh đến thế?

Hoàng tử thứ ba cau mày: “Không ổn.”

“Chuẩn bị ngựa, bảo mọi người chuẩn bị sẵn sàng! Họ đang chuẩn bị tấn công!”

Ngay sau khi lời nói vang lên, quân đội xâm lược phía Bắc đã nạp đầy cung tên và bắn những mũi tên ào ạt về phía tường thành. Hoàng tử thứ ba liên tục tránh né, cầm lấy khiên sắt để bảo vệ tường thành, và ngay lập tức nghe thấy tiếng va chạm của những mũi tên.

Lúc này, một lính canh bị thương rơi khỏi ngựa và vội vàng hét lên về phía tường thành: “Tướng quân ơi! Có sáu mươi nghìn quân xâm lược phía Bắc đang tiến về đây!”

Sáu mươi nghìn quân? Toàn bộ khu vực Sa Nham Quan chỉ có tối đa ba mươi ngh