Những âm thanh của quá khứ dần biến mất. Khi Ứng Phù Thăng ngẩng đầu lên, anh nhìn thấy ánh mắt của cha mình. Không cần giải thích nhiều, anh thẳng thắn nói: “Con có tội, con không thắp đèn đúng cách.”

Hoàng đế không nói gì. Hoàng tử thứ tám muốn tiến lên phía trước, nhưng bị các cung nữ bên cạnh chặn lại. Hoàng tử thứ nhất và hoàng tử thứ hai nhìn nhau, ánh mắt họ đầy ẩn ý. Hoàng tử thứ ba, người đứng gần Ứng Phù Thăng nhất, thấy vậy liền cau mày; anh có thể nhận ra cơ thể Ứng Phù Thăng đang run rẩy. Trong cái lạnh giá của mùa đông này, khi không có bất kỳ lều che nào bên ngoài sân, việc quỳ như vậy với thân thể yếu ớt của anh chắc chắn sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng.

Thích Hàn Châu đã kiểm soát chặt chẽ khu vực Sân Ngắm Trăng, không ai được phép ra vào. Khi anh trở lại, anh thấy cảnh tượng này: Ứng Phù Thăng đang quỳ giữa sân, xung quanh là những tiếng bàn tán. Dưới lớp tuyết, quần áo của anh đã ướt đẫm, cho thấy nó đã thấm qua. Anh quỳ thẳng đứng, không hề giải thích hay biện hộ gì cả.

Hai người đều hiểu rõ rằng điều này là một sự đe dọa rõ ràng nhắm vào Ứng Phù Thăng, và ý đồ của kẻ đứng sau việc này thật sự rất xấu xa. Những hành động trước đó của họ – từ Bộ Lễ đến Tam Tư – đã vượt qua nhiều giới hạn. Nhưng họ chỉ cảnh giác với những người trong triều, chưa ngờ rằng kẻ đứng sau mọi chuyện lại xuất phát từ Cục Thiên Văn.

Đèn trên bục lễ, que diêm đều không có vấn đề gì, nhưng khi Hoàng tử thứ sáu thử thắp lửa, đèn lại gặp sự cố.

Điều này chắc chắn là ý muốn của trời, cho thấy việc thắp đèn này là một dấu báo xấu! Nhưng tại sao lại là Hoàng tử thứ sáu chứ? Hoàng tử thứ sáu luôn lo lắng cho dân chúng và con cái, đã làm rất nhiều việc tốt. Nếu không có sự trung thực và thẳng thắn của ông ấy, làm sao kho bạc của Đại Uyên triều có thể đầy đủ như vậy?!

Những quan viên nói về hiện tượng kỳ lạ đó bị kéo ra khỏi sân. Thích Hàn Châu lạnh lùng nhìn quanh, ngăn chặn những tin đồn lan truyền.

Ứng Phù Thăng từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt anh lướt qua những khuôn mặt ngạc nhiên xung quanh, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt nghiêm nghị của Thích Hàn Châu – trong ánh mắt ấy không hề có nghi ngờ, chỉ có sự nặng nề.

Anh nhẹ nhàng lắc đầu, như muốn nhắc nhở Thích Hàn Châu đừng hành động thiếu suy nghĩ.

Lúc này, anh chỉ có thể quỳ để xoa dịu cơn giận của hoàng đế, dù đó chỉ là một “sự cố”, nhưng người chịu trách nhiệm lại chí

Biểu cảm của ông ta bỗng nhiên thay đổi, và ngay lập tức, Ngài Vinh bên cạnh hét lớn: “Nhanh chóng gọi các thầy y đến!”

Các quan lại đang có mặt tại đó nhìn thấy cảnh này, ánh mắt của Hồ Bất Ngộ dường như chợp lại trong chốc lát, còn Tiêu Diện cũng nghiêng người nhìn về phía đó, ám chỉ rằng vị Phó Thẩm tra Đại Lý Sở bên cạnh không nên hành động một cách thiếu suy nghĩ, và thì thầm khuyên ngăn: “Nếu anh ta lao vào bây giờ, Đại Lý Sở sẽ bị Hoàng đế coi là phe cánh của Thứ Sáu Công tử.”

Vị Phó Thẩm tra Đại Lý Sở ngạc nhiên, không ngờ người ngăn cản mình lại chính là Tiêu Diện.

Tiêu Diện như thể chỉ nói qua loa, sau đó quay người đi cùng với các quan lại khác.

Ba cơ quan độc lập này, nếu mất đi uy tín trước mặt mọi người, thì chắc chắn sẽ mất hết sự tin tưởng của Hoàng đế.

Hiện tại, Thứ Sáu Công tử đang được sủng ái, không nghi ngờ gì nữa, ông ta hoàn toàn không có ai hậu thuẫn. Nhưng nếu trở thành một phe cánh mạnh mẽ, tình hình sẽ hoàn toàn khác.

Thứ Sáu Công tử vẫn còn non nớt, và cái trò xấu này… xuất hiện quá đúng lúc.

Buổi lễ cầu phúc vào đêm Giao thừa đã gặp sự cố, ngay sau đó là tin tức khẩn cấp về trận lũ tuyết ở Giang Nam. Những năm gần đây, mùa đông luôn lạnh giá và lũ tuyết xảy ra thường xuyên; ngay cả Giang Nam cũng bị tuyết phủ dày. Năm ngoái, chính vì lũ tuyết mà giá lương thực ở khu vực Giang Nam tăng vọt; nhiều ngôi nhà dân cư cũng bị tuyết đè sập. Mãi đến khi kho bạc quốc gia đầy đủ, Hoàng đế mới cấp tiền để hỗ trợ.

Bình thường thì chuyện này không có gì to tát, nhưng lại trùng hợp với sự cố liên quan đến đèn trời.

Chỉ trong vòng hai ngày, đã có những lời đồn đại lan truyền rằng Thứ Sáu Công tử mang điềm xui, và việc Hoàng đế quá sủng ái ông ta đã khiến cho những điềm xui này bất ngờ xuất hiện, từ đó gây ra thiên tai. Khi những lời đồn này được đưa ra, nhiều học giả trong triều đã bênh vực Thứ Sáu Công tử, cho rằng việc kho bạc quốc gia đầy đủ chính là nhờ công lao của ông ta; làm sao có thể vì một sự cố nhỏ liên quan đến pháo hoa mà đánh giá sai lầm về số mệnh?

Nhưng rất nhanh sau đó, lại có những ý kiến trái chiều được đưa ra, cho rằng Thứ Sáu Công tử thực sự là người mang lại may mắn, nhưng điềm may mắn đó lại gây ra tai họa. Kể từ khi ông ta được sủng ái, trước tiên là Ninh Phi phát bệnh điên cuồng, sau đó là căn bệnh cũ của Thái hậu tái phát… Và bây giờ lại xảy ra sự cố với con rồng, liệu đó có phải là dấu hiệu cho thấy sức

Khi ông bước vào cung điện, ông thấy Ứng Phù Thăng đang ngồi đó, từ từ uống thuốc. Cậu thiếu niên này không hề khác gì so với lúc dự tiệc Tết Nguyên Đán; dù bị vu oan như vậy và xung quanh đang có nhiều tiếng đồn, trong mắt ông, chẳng có gì quan trọng hơn chén thuốc trước mặt này.

“Hoàng tử dường như không hề lo lắng,” Thích Hàn Châu nói sau khi các cung nữ rời đi.

“Việc anh đến đây, chắc chắn là ý muốn của cha tôi,” Ứng Phù Thăng ho khan rồi tiếp tục: “Điều đó chứng tỏ những gì tôi đã làm vẫn còn ý nghĩa.”

Thích Hàn Châu cau mày: “Hoàng tử nên chăm sóc sức khỏe của mình.”

“Tôi không sao đâu,” Ứng Phù Thăng nói, vẫn ngồi trên giường, quấn chăn lại. “Chuyện này cũng chẳng có gì to tát… Những lời nói đó thậm chí còn nhẹ nhàng hơn cả lần trước; lúc đó tôi là một vương tử điên rồ, đã nghe qua những lời nói còn tồi tệ hơn nữa. Giờ thì tôi có thể yên tâm dưỡng bệnh, tránh phải bị giáo viên mắng khi không đến Quốc Tử Giám.”

Thích Hàn Châu nhìn cậu. Mùa xuân mới vừa bắt đầu, không lâu nữa Ứng Phù Thăng sẽ tròn mười hai tuổi. Gương mặt cậu đã trở nên đầy đặn hơn một chút so với lần đầu gặp, dần dần giống hơn Hoàng đế; chỉ có căn bệnh yếu đuối vẫn chưa được cải thiện. Đối với một hoàng tử, những lời đồn ác liệt có ý nghĩa rất lớn; chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến Hoàng đế ghét bỏ mình, nhưng đến nay, Ứng Phù Thăng vẫn không hề có bất kỳ biểu hiện xúc động nào… Điều đó không giống như việc cậu không quan tâm, mà giống như việc cậu đã quen với điều đó rồi.

Trong những ngày gần đây, Thích Hàn Châu đã điều tra kỹ lưỡng về chiếc đèn cầu nguyện; các thợ thủ công thực sự khẳng định không có vấn đề gì, nhưng sợi nến bên trong đèn thì có vấn đề. Lúc đó, cả ông và Ứng Phù Thăng đều ngửi thấy một mùi lạ: “Cả sợi nến lẫn những cây nến thơm đều đã bị sửa đổi; trước khi bạn thắp đèn, nó đã bắt đầu cháy bên trong rồi.”

Vì vậy, lúc đó Thích Hàn Châu mới ngửi thấy mùi lạ; đó là do đèn đã bắt đầu cháy trước, sau đó nhiên liệu không đủ, nên khi được thắp lên trời, mới xảy ra tai nạn.

“Có vấn đề gì với Cục Thiên Văn không?” Ứng Phù Thăng hỏi.

Thích Hàn Châu lắc đầu: “Cục Thiên Văn chỉ chịu trách nhiệm tính toán thời gian tốt lành; nghi lễ được tổ chức bởi Bộ Lễ, còn đèn và pháo hoa thì do Bộ Công thức sản xuất.”

Bộ Lễ v

“Nhưng vẫn còn những chỗ có thể bị can thiệp,” Ứng Phù Thăng nhìn anh ta và hỏi, “Anh đã tìm ra điều gì?”

“Trước khi được thắp sáng, ngọn đèn lồng này sẽ hấp thụ những xui rủi trong cung,” Thích Hàn Châu ngạc nhiên trước sự nhạy bén của anh ta và nói tiếp: “Ngọn đèn lồng mà anh đã thắp được đặt ngay bên ngoài Cung Từ Ninh; hàng ngày, chỉ có những người sống trong cung mới đi qua đó… Ngoài ra, còn có các cung nữ phụ trách dọn dẹp vào đêm Giao thừa.”

Các cung thường xuyên được canh giữ chặt chẽ, đặc biệt là Cung Từ Ninh. Chỉ có vài ngày trước đêm Giao thừa, các cung nữ khác mới được phép tự do ra vào đó.

Nghe vậy, Ứng Phù Thăng dừng lại một chút khi đang uống thuốc, suy nghĩ của anh ta bắt đầu trôi xa. Cung Từ Ninh... Liệu có phải là cô ấy không?

Rầm —— Gió tuyết đập vào cửa sổ, tạo ra tiếng động lạ. Âm thanh đó khiến Ứng Phù Thăng bừng tỉnh, suy nghĩ của anh ta lập tức trở nên tập trung hơn.

Thích Hàn Châu nhận thấy sự im lặng của người đối diện trên giường. Anh nhìn lại và thấy Ứng Phù Thăng đang ngồi đó, nhìn chằm chằm vào bát thuốc đã lâu; anh bất chợt cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Hoàng tử thứ sáu!”

Ứng Phù Thăng bất ngờ tỉnh táo lại, nhận ra cổ tay mình đang bị Thích Hàn Châu nắm chặt; nửa bát thuốc trong tay suýt nữa đổ ra ngoài. Tay Thích Hàn Châu ấm áp nhưng không hề dùng lực quá mức; khi Ứng Phù Thăng nhìn xuống, anh thấy những gân tay chai sần do năm tháng lao động. Anh nhận ra mình đã mất tập trung và nói: “Tôi vừa rồi mải suy nghĩ quá, tay tôi yếu đi mất rồi.”

Chưa kịp nói hết, Thích Hàn Châu đã lấy bát thuốc từ tay anh, nhìn xuống nửa bát thuốc còn lại và nhớ lại cách anh từ từ nhấp từng ngụm thuốc lúc nãy, nhưng mãi không thể uống hết. Trong mùa đông, thuốc lạnh đi rất nhanh.

Sau một lúc, Thích Hàn Châu đặt bát thuốc xuống bên cạnh giường và nói: “Xin lỗi, hoàng tử.”

Ứng Phù Thăng ngẩn ngơ một chút; miệng anh đã gần bát thuốc, và anh vô thức mở miệng để uống. Thuốc từ từ trôi xuống cổ họng; nửa bát thuốc mà anh chưa kịp uống hết cuối cùng cũng được Thích Hàn Châu giúp anh uống hết. Sau khi anh uống xong, Thích Hàn Châu đã đặt bát xuống và đi đóng cửa sổ để ngăn gió lạnh lọt vào.

Khi đứng dậy, thân hình của chàng trai này không cao hơn so với kiếp trước; nhưng khi anh đứng đó, anh che chắn được cơn gió lạnh buổi tối, và trong chốc lát, Ứng Phù Thăng cứ như thấy lại hình ảnh của Thích Hàn Châu kiếp trướ