Khi thấy anh ta tiến lại gần, mọi người chỉ nhìn ngắm mà không ai đến chào hỏi hay tiếp cận anh ta.

Sau lần này, xung quanh anh ta dường như xuất hiện một khoảng trống.

Sự xa lánh và nhìn ngó của mọi người rất rõ ràng, nhưng Ứng Phù Thăng vẫn bình thản bước thẳng đến bên Hoàng tử, và khi đến gần đã cúi chào: “Hoàng huynh.”

Lúc này, Hoàng tử mới dường như để ý đến Ứng Phù Thăng, ông nở nụ cười và nói: “Đệ sáu, có vẻ như sức khỏe của em đã tốt hơn rồi đấy.”

Sau đó, Hoàng tử giới thiệu Ứng Phù Thăng với các thành viên khác trong hoàng gia. Mọi người nghe Hoàng tử nói xong cũng chỉ vài lời khen ngợi, nhưng không ai đến gần hoặc trò chuyện thêm với anh ta.

Bầu không khí trở nên hơi ngượng ngùng, và Hoàng tử liền giải thích cho Ứng Phù Thăng: “Đệ sáu ít khi xuất hiện trong cung, nên mọi người còn hơi lạ lẫm với em.”

Ánh mắt Hoàng tử lấp lánh với nụ cười, sau đó ông dừng lại và hỏi một cách ám chỉ: “Đệ sáu không giận họ chứ?”

Ứng Phù Thăng nhìn người đối diện nói những điều đó. Theo thông thường, một người anh trai sẽ cố gắng giúp mọi người làm quen với nhau trong tình huống này, nhưng Hoàng tử lại giúp Ứng Phù Thăng thoát khỏi tình huống khó xử mà không hề có ý định kéo anh ta vào nhóm đó.

Về những ý đồ xấu xa, Ứng Phù Thăng đã quen với chúng rồi, nên anh ta trả lời: “Tất nhiên là không.”

Ứng Phù Thăng im lặng, nhưng ánh mắt anh ta đã lướt qua các hoàng tử và quan lại xung quanh – tất cả đều là những người có địa vị cao trong triều đình.

Lúc này, anh ta thấy mọi người đều nhìn về phía Hoàng tử, liền bước đến bên cạnh ông.

Thấy vậy, biểu cảm của Hoàng tử có chút thay đổi. Vì Ứng Phù Thăng ít nói, các hoàng tử và công chúa khác cũng không đến gần anh ta, nên khi anh ta đứng bên cạnh Hoàng tử, không ai khác tiến lại nữa. Ánh mắt Hoàng tử lộ ra vẻ vui mừng, sau đó ông tiếp tục trò chuyện vui vẻ với mọi người, bỏ mặc Ứng Phù Thăng lại phía sau.

Ứng Phù Thăng đếm thời gian, không lâu sau, anh ta nghe thấy tiếng động từ phía xa và nhìn theo hướng đó.

Họ đã đến rồi.

Tại buổi yến tiệc trong cung, người qua kẻ lại tấp nập, buổi yến tối sắp bắt đầu, âm nhạc và vũ điệu đã được bật lên.

Các cung nữ hô vang, và không lâu sau, vài bóng dáng xuất hiện ở phía xa.

Hoàng thái hậu đã đến.

Bên cạnh bà là Hoàng hậu Từ, và phía sau là các phi tần trong hậu cung.

Nhìn thấy những bóng dáng đó, đôi mắt Ứng Phù Thăng hơi chớp mắt, ánh mắt anh ta dừng lại trên người Hoàng hậu Từ bên cạnh Hoàng thái hậu

Khi đi qua sân trong, các thành viên hoàng tộc đều cúi đầu chúc mừng. Thái tử thấy Ứng Phù Thăng vẫn đi bên cạnh mình, liền nhíu mày nhưng không nói gì, rồi tiến lên để dẫn đầu việc chào hỏi.

Ứng Phù Thăng nhìn thấy phía xa, Nương phi Từ Ninh đang lén lút nhìn về phía Thái tử. Nghĩ đến điều này, anh ta bước lại vài bước, đứng sau Thái tử để chào hỏi.

Hoàng thái hậu vẫy tay bảo không cần phải chào, mọi người xung quanh đều cất tiếng chúc Hoàng thái hậu thịnh vượng.

“Người kia chính là Hoàng tử thứ sáu phải không?” Một quý bà nói.

Nương phi Từ Ninh đang đứng ở đó, nghe thấy câu nói này liền quay đầu nhìn. Bà đã luôn chú ý đến Thái tử, và không ngờ Ứng Phù Thăng lại xuất hiện bên cạnh anh ta một cách bất ngờ.

Mọi người xung quanh chú ý đến họ; Thái tử là người thuộc dòng dõi cao quý, những hoàng tử và công chúa bên cạnh anh ta đều là những người xuất chúng. Nhưng hôm nay, có một bóng dáng khác lạ đi bên cạnh Thái tử. Các quan lại nhìn thấy hoàng tử này có thân hình gầy yếu, dáng vẻ hơi cao ráo, trông giống hệt Thái tử.

Người ta thấy hai anh em này giống nhau; ban đầu, trên khuôn mặt Ứng Phù Thăng vẫn còn một chút mỡ, nhưng sau khi bị bệnh nặng, khuôn mặt anh ta trở nên gầy gò hơn, và đôi lông mày, đôi mắt của anh ta cũng trở nên giống hệt Thái tử hơn.

Dường như Ứng Phù Thăng cũng nhận ra Nương phi Từ Ninh; sau khi chào hỏi xong, anh ta ngẩng đầu nhìn thẳng về phía bà.

Chỉ một cái nhìn đó thôi, Nương phi Từ Ninh lập tức dừng bước lại. Trước đây, bà chưa từng để ý, nhưng khi thấy Ứng Phù Thăng mặc đồ hoàng gia và ngẩng đầu nhìn lên, bà nhận ra rằng anh ta trông giống hệt Hoàng hậu!

Thấy mọi người đều đứng yên, bà vội vàng bước tới gần hơn, nhưng Hoàng hậu Từ bên cạnh đã chú ý đến điều này.

Lần cuối cùng Hoàng hậu Từ gặp đứa bé này là tại Cung Từ Ninh. Sau một thời gian không gặp, nhìn từ xa thấy nó gầy đi một chút, nhưng so với lần trước thì trông tinh thần hơn một chút. Bệnh tật khiến con người gầy yếu, nhưng sau khi bệnh tình thuyên giảm và tham gia bữa yến, nghi thức của nó vẫn rất chuẩn mực. Hoàng hậu Từ nhìn nó một cách quan tâm hơn và hỏi Nương phi Từ: “Sức khỏe của nó đã tốt hơn chưa?”

Nghe câu hỏi này, Nương phi Từ suýt nữa đổ mồ hôi. Lẽ ra bà nên cho nó uống một loại thuốc mạnh để nó không thể ngồi dậy được… Càng nghĩ, bà càng lo lắng. Khi Hoàng hậu Từ hỏi, mọi người xung quanh chắc ch

Ứng Phù Thăng đi theo Hoàng tử đến gặp Thái hậu và mọi người; cách cư xử của cậu ta rất chuẩn mực và lịch sự. Nhờ những ngày tiếp xúc gần đây, Thái hậu đã có ấn tượng tốt về cậu bé này. Bà biết rằng cậu ta hiếm khi tham gia các bữa yến trong cung, nhưng nhìn vào cách cư xử của cậu ta lúc này, thấy cậu ta điềm đạm và giản dị, không giống như những hoàng tử khác hay gây rối.

Nghe người khác nói vậy, và quan sát kỹ hơn, so với việc giống Hoàng tử, thì khuôn mặt gầy đi của cậu bé này lại còn giống hơn cả Đức Vua nữa.

Ninh Phi thấy mình không thể tiếp cận được, liền vội vàng sai Bí Châu đến dẫn dắt Ứng Phù Thăng. Bữa yến này rất quan trọng, không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào. Khi bà đang sắp xếp như vậy, bỗng nhiên bà nghe thấy lời nói của Thái hậu.

Thái hậu với vẻ mặt bình thường, nói: “Con trai thứ sáu cũng đã đủ tuổi rồi, hãy đưa nó đến chỗ ngồi của các hoàng tử đi.”

Lời này vang lên, không chỉ Ninh Phi mà ngay cả Hoàng tử cũng sững sờ.

Chỗ ngồi của các hoàng tử nằm ở phía bên cạnh; ngoại trừ Hoàng tử, những chỗ còn lại đều dành cho những hoàng tử đã chuyển đến cung riêng hoặc đã rời cung để xây dựng dinh thự riêng.

Nghe vậy, ánh mắt Ứng Phù Thăng lướt qua một tia ngạc nhiên. Cậu biết rằng Thái hậu đã thay đổi thái độ đối với mình, và không ngờ rằng bà sẽ thay đổi vị trí ngồi của cậu vào lúc này.

Hoàng hậu Từ không hề ngạc nhiên: “Theo tuổi tác, thì con trai thứ sáu đúng là nên ngồi ở chỗ của các hoàng tử.”

Bình thường, Hoàng tử thứ sáu hiếm khi tham gia các bữa yến trong cung, và vì vẻ ngoài trẻ trung hơn nên người ta thường không để ý đến anh ta. Nhưng sau lời nói của Hoàng hậu, mọi người mới nhớ ra rằng Hoàng tử thứ sáu và Hoàng tử có cùng tuổi, và đã đến lúc anh ta nên ngồi riêng.

Mọi người nhìn về phía Ứng Phù Thăng, và cậu ta cúi đầu nói: “Cảm ơn Thái hậu.”

Hoàng hậu Từ ra lệnh cho các cung nữ: “Hãy mang cho Hoàng tử thứ sáu một cái ấm tay, để Ngài Ninh Phi yên tâm.”

Ứng Phù Thăng ngập ngừng một chút, rồi nói: “Cảm ơn Hoàng hậu.”

Ninh Phi trong khoảnh khắc đó siết chặt chiếc khăn tay của mình; vẻ lo lắng trên khuôn mặt bà gần như không thể che giấu được.

Nhưng vì Thái hậu và Hoàng hậu đã nói ra lệnh, bà không thể phản đối được, nhất là hôm nay lại là sinh nhật của Thái hậu.

Trước khi bà kịp nghĩ ra cách giải quyết, từ xa bỗng nhiên vang lên một tiếng hô lớn.

Tiếng hô đó vang lên, mọi người trong buổi tiệc đề

Các quan eunuch cúi đầu theo sau hoàng đế, cho đến khi ngài ngồi xuống vị trí cao. Những hạt ngọc và chuỗi ngọc treo trên mũ của ngài lấp lánh trong ánh sáng. Ngài nhìn quanh các quan lại dưới thềm điện, không cần phải nói gì, uy nghiêm của người đứng đầu triều đình đã bao trùm khắp khu vực Vọng Nguyệt Đình.

Ánh mắt hoàng đế lướt qua các quan văn và võ sĩ ngồi dưới thềm điện, rồi dừng lại ở vị trí đầu hàng của các quan võ. Ở đó, Tướng Chỉ Huy Bắc Biên vừa trở về từ chiến trường – Kỳ Thận – đang ngồi. Bộ giáp đen của ông đã được cởi bỏ, nhưng nhiều năm sống trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu đã để lại trên người ông một vẻ căng thẳng đặc biệt, giống như một con sói hoang dã luôn sẵn sàng tấn công bất kỳ lúc nào.

Phía sau ông là một nhóm các quan võ khác. Gia tộc Kỳ, những người đã cùng hoàng đế chinh chiến suốt nhiều năm, đã có công lao lớn trong cuộc chiến này, và được phép để quân đội của gia tộc Kỳ ở lại bên ngoại ô thành phố.

Chỉ riêng việc xuất hiện tại buổi yến tiệc này thôi, đã khiến nhiều quan văn cảm thấy e ngại.

“Anh Kỳ.” Hoàng đế nói với ông một cách âu yếm.

Kỳ Thận bước ra khỏi hàng ngũ, dáng vẻ của ông rất nhanh nhẹn và thẳng tắp. Ông cúi chào trước mặt hoàng đế: “Thưa Bệ hạ.”

Hoàng đế tỏ ra rất hài lòng, ánh mắt của ngài tiếp tục dõi theo Kỳ Thận.

Trong số các quan võ, có những người cao lớn, nhưng người đi theo sau Kỳ Thận lại là một thanh niên. Trong số những người anh em họ của mình, cậu ta không hề kém cạnh ai. Khi cúi chào theo cha mình, cậu ta cũng tỏ ra rất nhanh nhẹn và chuyên nghiệp, giống hệt một quan võ thực thụ.

Các quan võ của gia tộc Kỳ đứng như những bức tường vững chắc giữa buổi yến tiệc, thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh. Khi Ứng Phù Thăng ngẩng đầu lên, ông nhìn thấy những vị chỉ huy oai phong đó, đặc biệt là hai người đứng đầu gia tộc Kỳ. Ông suy nghĩ một chút, rồi cúi đầu để tránh xa những con “sói” sắc bén đó.

“Hôm nay, chúng ta hãy cùng vui vẻ, không cần phải kiêng kỵ gì cả. Các quan hãy ngồi xuống đi.” Hoàng đế nói.

Với vài câu nói ngắn gọn, các quan già trong triều đình đã chúc mừng Bệ hạ, và tất cả mọi người đều cùng nhau chúc mừng.

Ứng Phù Thăng tỉnh táo trở lại, xung quanh là tiếng chúc mừng vang lên. Dù đã đi chinh chiến nơi xa xôi, uy nghiêm của hoàng đế khi trở về vẫn không hề giảm bớt chút nào.

Khi còn trẻ, ngài đã sử dụng sức mạnh quân sự để mở rộng lãnh thổ, h