Dù là một gia đình giàu có trong thị trấn, nhưng nhà họ Qi cũng không sử dụng người hầu; có lẽ vì không có chỗ ở cho họ nữa. Ngôi nhà gồm hai tầng với các phòng phụ được sử dụng triệt để để 16 người trong gia đình sinh sống.

Một người đàn ông trong nhà đang đợi ở trong phòng khách để được vẽ chân dung; bà vợ mới của ông Chủ nhà họ Qi đang ngồi trong bóng tối của bức tường che nắng. Khi nghe thấy tiếng bước chân ở cửa, bà nhìn qua khe cửa và thấy hai bóng người đang đi về phía nhà mình. Nhìn thấy người chồng đang ngồi ngay ngắn trong phòng khách, bà nhăn mặt rồi đứng dậy đi ra cửa.

Nhận ra người phụ nữ xinh đẹp như con cáo nhỏ của nhà họ Liao, ánh mắt bà chớp lên một chút, rồi cười mở cửa: “Ồ, Tiểu Dao à, chắc cô đến tìm chồng cô phải không? Nhanh vào đi, anh ấy đã được vẽ xong rồi!”

Người phụ nữ này chưa bao giờ nói rõ tên đầy đủ của mình với hàng xóm, chỉ nói mình họ Yao, vì vậy những người phụ nữ lớn tuổi trong gia đình đều gọi cô là Tiểu Dao.

Cô e ngại nói: “Xin lỗi vì phiền lòng, nhưng chồng tôi tính tình hơi kỳ lạ, anh ấy cần tôi ở bên cạnh mới thoải mái hơn được, vì vậy…”

Phòng khách đối diện cửa chính, tiếng nói chuyện của mọi người được nghe rất rõ bởi người đang vẽ tranh. Cây bút vừa được nhấc lên lại đặt xuống giấy sau một khoảnh khắc.

Bà để Tiểu Dao và Feiquan vào bên trong, rồi tiếp tục đứng canh ở cửa.

Tiểu Dao đi qua bức tường che nắng và nhìn thấy cả ba thế hệ trong nhà họ Qi đang ngồi trong phòng khách; giá vẽ của người đang vẽ tranh được đặt bên ngoài cửa sổ, ánh nắng mặt trời chiếu rọi thẳng vào đầu anh ta.

Tiểu Dao nhìn sang phía Qingai và chỉ vào đầu anh ta khi thấy anh ta đang tập trung vẽ tranh.

Qingai cười buồn và lắc đầu; anh ta từng đề nghị mang ô cho vương gia, nhưng bị từ chối.

Tiểu Dao thì thầm bảo Feiquan quay lại lấy ô, rồi nói với Qingai: “Anh trai, quay lại đi, chị dâu cần anh giúp đỡ.”

Qingai kiềm chế cảm giác muốn cúi đầu chào hỏi, rồi ngẩng cao đầu bước đi.

Trong phòng khách có tổng cộng 12 người thuộc ba thế hệ; ông Chủ nhà họ Qi và ba người con trai đã lập gia đình của ông luôn tuân theo quy tắc khi người họ Liao vẽ tranh – không nói chuyện và không làm ồn; tuy nhiên, một số đứa cháu nhỏ không nhịn được mà quay đầu lại, tò mò nhìn ngắm người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh.

Yao Hoàng Thấy ông Chí Quán ngoại muốn trách mắng các đứa trẻ nhưng lại kiềm chế không dám lên tiếng, bà cười và vẫy tay cho những đứa trẻ đang náo loạn quay đi.

Hoài Vương Yêu Vẫn ngồi yên bất động, cây bút vẫn không ngừng di chuyển trên giấy.

Yao Hoàng Đến bên cạnh Hoài Vương Yêu, che khuất ánh nắng mặt trời cho ông.

Triệu Châu Nhìn thấy bóng dáng của Vương Phi hiện ra phía trước, thấy chiếc kẹp tóc dài được cài trong mái tóc cô ấy; sau một khoảnh khắc mất tập trung, anh tiếp tục vẽ.

Yao Hoàng Nhìn thấy khuôn mặt bên hông của Hoài Vương Yêu đã hơi đỏ vì nắng, thấy những giọt mồ hôi nhỏ li ti trên trán ông; trên tờ giấy xuan, hình dáng của ông Chí Quán ngoại và ba người con trai đã được vẽ rõ ràng, các tư thế của họ cũng đã được định hình. Lúc này, cây bút đang tập trung vào việc vẽ tám đứa cháu trai đang quỳ thành bốn hàng.

Ông Chí Quán ngoại chỉ mong được vẽ hình dáng của mình và ba người con trai; còn các đứa cháu thì chỉ cần có bóng lưng là được. Hoài Vương Yêu Quả thực chỉ vẽ tám bóng lưng với độ cao khác nhau, nhưng ông vẽ rất tỉ mỉ, từng đường nét khuôn mặt và cử chỉ nhỏ của các đứa trẻ đều được tái hiện trên giấy. Chẳng hạn, hai đứa cháu trai lớn nhất ở hàng đầu, mặc dù đều quỳ rất nghiêm túc, nhưng đứa bên trái có góc miệng nhăn lại, toát lên vẻ chín chắn, còn đứa bên phải thì mép miệng hơi nhếch lên, tỏ ra vui vẻ.

Đứa cháu gái duy nhất trong gia đình Chí, mới bảy tuổi, và đứa bé Chí Lang mới ba tuổi đang quỳ ở hàng cuối cùng. Dưới bàn tay của Hoài Vương Yêu, Chí Lang nghiêng đầu nói chuyện với chị gái; chị gái cũng nghiêng đầu lại, ánh mắt có vẻ nghiêm khắc, như thể đang cảnh báo em trai phải ngoan ngoãn.

Fei Quán mang đến một cái ô, Yao Hoàng mở ô ra, che chở cả bà và Hoài Vương Yêu dưới bóng mát.

Triệu Châu Không để Vương Phi phải vẽ quá lâu; sau hai mươi phút, anh ngừng bút và nói với ông Chí Quán ngoại: “Phần vẽ các đứa trẻ đã xong rồi. Buổi chiều nghỉ xong, tôi sẽ tiếp tục vẽ ông và ba người con trai.”

Những đứa trẻ nhỏ nhất reo hò và đứng dậy, nhưng bị ông Chí Quán ngoại và ba người cha chặn lại. Sau đó, ông Chí Quán ngoại nhanh chóng bước ra khỏi phòng khách, đã chuẩn bị tư thế cúi đầu cảm ơn, nhưng ánh mắt vô thức hướng về tờ giấy khiến ông dừng bước lại. Trong lòng ông, những giọt nước mắt trào ra, ông nuốt nước mắt và tiếp tục cúi đầu

“Ngoài ra, ông Chí không biết còn nói thêm gì được nữa… Một bức tranh tuyệt vời như thế này, ít nhất đối với ông ấy mà nói, đã là báu vật vô giá rồi; dù có nói lời cảm ơn nhiều đến đâu cũng vẫn chưa đủ.”

Triệu Châu nhìn về phía Phi Quán.

Phi Quán chạy lại giúp ông Chí đứng dậy, sau đó nói thêm: “Các dụng cụ vẽ hãy để lại đây; trong năm phút nữa tôi sẽ quay lại.”

Ông Chí liên tục cảm ơn, rồi để con cháu ở lại, còn mình thì đưa nhóm học giả yêu thích sự yên tĩnh ra khỏi nhà. Khi trở lại, ông thấy tất cả các con cháu đều đang tụ tập quanh giá vẽ, thậm chí còn có người muốn chạm vào bức tranh; ông liền la mắng và đuổi họ đi. Vì cẩn thận, ông còn kiểm tra lại tất cả các dụng cụ vẽ mà nhóm học giả mang theo.

Ở sân phía đông, Yao Hoàng đẩy chiếc xe lăn vào phòng khách, nhìn khuôn mặt đỏ bừng của Hoài Vương Yêu và nói: “Giúp đỡ thì giúp đỡ thôi, sao lại phải vẽ dưới ánh nắng gay gắt như thế này? Khi tôi mời ngài vẽ, tôi còn không nỡ để ngài chịu khổ như vậy đâu.”

Triệu Châu đáp: “Chẳng phải anh cứ nói rằng tôi vẽ ra trắng quá sao?”

Yao Hoàng trợn mắt: “Tôi chỉ nói thế thôi mà… Dù muốn vẽ thì cũng phải đợi đến buổi tối mới được chứ, sao lại vẽ vào lúc này?”

Triệu Châu nói: “Còn nửa giờ nữa là đến trưa; dù anh có không đến, tôi cũng sẽ dừng việc vẽ thôi.”

Yao Hoàng lấy khăn ướt cho anh ta lau mặt.

Khi Hoài Vương Yêu đã trở nên thoải mái hơn, Yao Hoàng hỏi: “Hôm qua ngài vẫn chưa trả lời tôi… Tại sao ngài lại giúp ông Chí nhỉ?”

Người đàn ông này sống ẩn dật trong khu vườn tre, thậm chí còn chọn ngày gặp gỡ bạn bè một cách cẩn thận… Là một vị hoàng tử cô độc, lạnh lùng!

Triệu Châu nhìn anh ta và giải thích: “Bây giờ tôi chỉ là một học giả bình thường; vừa là người học vấn, vừa có thời gian rảnh rỗi… Làm sao có thể từ chối một người hàng xóm tốt bụng, già hơn sáu mươi tuổi và tha thiết muốn vẽ tranh được chứ?”

Yao Hoàng nói: “Ngài không lẽ nghĩ rằng tất cả những người học vấn đều là những người quý phái chứ? Không cần nói xa xôi, chỉ cần nhìn những kẻ tham nhũng, ác quỷ nổi tiếng trong quá khứ… Họ đều là những người đã thi đỗ và trở thành quan lại cao cấp thông qua việc học hành mà thôi… Còn những học giả, những người chỉ học vài cuốn sách, đạt được chút danh vọng rồi lại coi thường ng

**“**

Triệu Châu Sự im lặng bao trùm không gian.

Yao Hoàng Đi đến phía sau chiếc xe lăn của anh ta, cúi xuống ôm lấy vai anh ta và khen ngợi: “Đúng rồi, chàng thứ hai trong nhà tôi quả là một người quân tử chính hiệu.”

Triệu Châu : “… Cũng không hẳn vậy đâu; chúng ta vẫn còn phải ở đây thêm hơn một tháng nữa, không thể để mình có cái tiếng kiêu ngạo được.”

Yao Hoàng : “Ừm, chàng thứ hai không chỉ là một người quân tử mà còn rất khiêm tốn nữa.”

Hoài Vương Yêu liền không nói thêm gì nữa.

Buổi chiều, vợ chồng họ tách ra nghỉ ngơi riêng. Khi đến giờ, Hoài Vương Yêu phải đến nhà họ Quý để vẽ tranh, và Yao Hoàng lại đi theo, tiếp tục che ô cho anh ta. Lúc này, trong phòng khách chỉ có ông Quý và ba người con trai của ông.

Quý Đại và Kỳ Nhị ngồi ở bên trái, còn Kỳ Tam ngồi ở bên phải.

Yao Hoàng đã nghe A Gi từng kể rằng Quý Đại, người đã bước vào tuổi bốn mươi, là con ruột của vợ chính ông Quý; trong khi Kỳ Nhị, mới hơn ba mươi tuổi, và Kỳ Tam còn trẻ hơn nữa, là con của người vợ thứ hai của ông Quý.

Quý Đại là người chất phác, thành thật và giỏi làm việc nông nghiệp; còn Kỳ Nhị và Kỳ Tam thì có chút tài năng kinh doanh, họ cùng nhau mở một cửa hàng tạp hóa ở thị trấn và kiếm được khá nhiều tiền, điều này khiến hai người con trai này trông có vẻ thành đạt hơn Quý Đại.

Ông Quý đối xử với ba người con trai mình một cách công bằng, nhưng con trai cả của Quý Đại, năm nay đã mười tám tuổi, đang học tập tại ngôi trường danh tiếng nhất ở Linh Sơn. Anh ta đã vượt qua cả kỳ thi huyện lẫn kỳ thi phủ, và nếu trong kỳ thi cuối năm này anh ta cũng đỗ, thì anh ta sẽ trở thành người đầu tiên trong gia đình họ Quý đạt được danh hiệu “tiểu sinh”, vì vậy anh ta được ông Quý rất coi trọng.

Yao Hoàng đã nghe được nhiều tin đồn từ những người phụ nữ đang trò chuyện với nhau; họ nói rằng gia đình họ Quý được chia thành ba nhóm rõ rệt: nhóm của Quý Đại, nhóm của Lữ thị và hai người con trai của ông, và ông Quý thì ở giữa, thuộc về nhóm riêng biệt. Mặc dù Quý Đại không giỏi nói chuyện, nhưng anh ta may mắn có một người vợ thông minh và khéo léo; chính nhờ người vợ này mà gia đình họ không bị cha con Lữ thị áp bức quá mức.

Những mâu thuẫn và tranh đấu âm thầm này khiến cho ông Quý dù có vẻ như được hưởng phúc với sự thịnh vượng của con cháu, nhưng thực tế ông đã phải chịu đựng biết bao nỗi đau và bất đắc dĩ.

Chỉ riêng việc vẽ tranh lần này, ông Quý cố tình sắp xếp cho