Trong chiếc xe ngựa của cung điện Công chúa Trưởng, Trịnh Nguyên Chân vừa lên xe đã lao vào vòng tay mẹ mình.

Công chúa Phúc Thành nhíu mày và thì thầm: “Sao vậy, con trai út của ta đã làm gì con rồi?”

Bốn người con trai của bà, ai cũng là những đứa trẻ mà bà tự tay nuôi dạy; tính cách của từng đứa, bà đều hiểu rõ. Vương Quýnh, dù không có tài năng văn võ bằng Hoài Vương, nhưng lại vượt xa Khang Vương trong việc quan hệ với phụ nữ, và được coi là người có khả năng nhất được Hoàng đế chọn làm Thái tử. Tuy nhiên, ông ta quá ham mê tình dục, gần như hàng năm đều thay đổi phi tần.

Nhưng đối với một vị Vương Quýnh cao quý, việc có nhiều phụ nữ bên cạnh cũng là chuyện bình thường; nếu con gái muốn trở thành Hoàng hậu, thì cũng phải có lòng khoan dung như vậy.

Trịnh Nguyên Chân lắc đầu, khuôn mặt đầy buồn bã khiến người ta thấy thương xót: “Chúng con tình cờ gặp vợ chồng Hoài Vương trong khu vườn hoàng gia khi đang ngắm đèn… Mẹ ơi, con thực sự không muốn gặp anh ta; mỗi lần gặp, con lại cảm thấy xấu hổ.”

Hóa ra là chuyện này… Công chúa Phúc Thành vuốt ve má nhỏ nhắn của con gái và cười nói: “Sao lại xấu hổ chứ? Con đâu có phải là người khiến anh ta bị tàn tật; chính anh ta cũng biết rằng bản thân mình hiện tại không xứng đáng với con đâu. Ngay cả khi Bà Phi đối xử tệ với anh ta, anh ta cũng không hề oán giận… Làm sao anh ta có thể ghét con chỉ vì chuyện này chứ? Con còn quá trẻ, mới hay suy nghĩ quá sâu về những chuyện như vậy thôi.”

Trịnh Nguyên Chân thở dài: “Rốt cuộc thì vẫn là lỗi của con…”

Công chúa Phúc Thành nói: “Điều đó có liên quan gì đến con chứ? Chuyện hôn nhân của con luôn do mẹ quyết định; nếu có ai chế giễu con, cứ đẩy họ về phía mẹ đi… Mẹ không sợ những điều đó đâu. Con chỉ cần nhớ rằng, vị trí Hoàng hậu mới là điều quan trọng nhất… Khi con ngồi lên ngai vàng, tất cả mọi người sẽ chỉ biết nịnh hót con mà thôi.”

Trịnh Nguyên Chân nhìn vào mắt mẹ mình và nghĩ đến những người phụ nữ mà mẹ đã giấu giếm ở các trang trại.

Vì mẹ là Công chúa Trưởng được Hoàng đế yêu quý, cha cô không dám phản đối; dù các quý bà ở kinh thành có chế giễu hay khinh thường mẹ đến đâu, họ vẫn phải cung kính trước mặt bà.

Sau một đêm đầy ám ảnh, tâm hồn Trịnh Nguyên Chân cuối cùng cũng được an ủi trong vòng tay mẹ mình.

Lời nhắn từ tác giả:

Đây không phải là cuộc đấu tranh giành quyền lực giữa phụ nữ đâu; việc tranh đấu để giành quyền lực là điều mà cả nam lẫn nữ đều làm… Chúng

**Chương 80**

Vào ngày 16 tháng Tám, vào lúc hoàng hôn, sau khi ăn tối tại nhà, Yao Hoàng và Hoài Vương Yêu đều mặc những bộ quần áo bằng vải mỏng rồi cùng nhau lên một chiếc xe ngựa bình thường để rời khỏi Vương phủ.

Đây là ngày cuối cùng của lệnh cấm ban đêm; con phố Nam Đại Lộ chật kín người dân đến xem náo nhiệt. Các cửa hàng hai bên đường đều sử dụng mọi biện pháp để thu hút khách hàng, hy vọng có thể kiếm thật nhiều tiền trong dịp lễ Trung Thu này.

Người ta hoặc là đi xem đèn lồng, hoặc là xem hàng hóa, hoặc là ngắm nhìn những cặp tình nhân xung quanh, hoặc là theo dõi những đứa trẻ nghịch ngợm… Vào lúc như thế này, dù Hoài Vương Yêu ngồi trên chiếc xe lăn bằng gỗ dương bình thường và có tầm nhìn thấp hơn mọi người, hay ngay cả khi anh ta cưỡi một con ngựa cao lớn đi qua đường, cũng khó có thể thu hút được nhiều sự chú ý lâu dài.

Yao Hoàng âm thầm quan sát từ phía sau đầu Hoài Vương Yêu, đảm bảo rằng anh ta không hề tỏ ra chống đối gì, rồi mới dũng cảm đẩy chiếc xe lăn vào đám đông. Trương Ngọc và Vương Đống thì cùng với vài vệ sĩ bí mật, giữ khoảng cách ở gần đó, luôn sẵn sàng đối phó với mọi mối nguy hiểm có thể xuất hiện.

“Ôi, chúng ta đến muộn quá; xếp hàng dài như thế này…” Khi đến gần quán nướng thịt cừu mà Yao Hoàng rất thích, nhìn thấy hàng người dài đến mức không cản trở việc đi lại của người khác, Yao Hoàng tiếc nuối nói: “Tôi muốn cho Hoàng tử thử những miếng thịt vừa được nướng xong lắm; chỉ khi còn nóng hổi thì mới ngon nhất.”

Triệu Châu đáp: “Có thể xếp hàng mà.”

Yao Hoàng hỏi: “Anh không sợ phải chờ lâu sao?”

Triệu Châu cười và nói: Nếu gọi anh là người quý tộc, có lẽ anh sẽ cảm thấy không xứng đáng; nhưng nếu gọi anh là người kiên nhẫn, thì anh không cần phải tự coi thường mình đâu.

Hoài Vương Yêu đồng ý chờ, và Yao Hoàng bắt đầu đẩy xe lăn đi về phía cuối hàng. Trên đường đi, họ nhận thấy có thêm một nhóm thanh niên có vẻ như cũng đang chuẩn bị xếp hàng; Yao Hoàng lập tức đẩy xe lăn chạy nhanh hơn, để kịp chiếm vị trí cuối hàng trước khi nhóm thanh niên kia đến.

Triệu Châu : “……”

Những vệ sĩ bí mật nghĩ rằng có chuyện nguy hiểm đã vội vàng lao tới, nhưng họ cũng chỉ đứng đó, không biết phải làm gì.

Yao Hoàng hoàn toàn không để ý đến điều đó, chỉ chỉ về phía quán xiên que ở phía trước và bảo Hoài Vương Yêu xem người bán hàng thực hiện công việc của mình như thế nào.

Gió thu mát lạnh thổi qua, mang theo mùi thơm của thịt nướng và các loại gia vị. Triệu Châu nhìn thấy khói bốc lên từ giá xiên, thấy hai đứa trẻ trước quán đang nhìn chằm chằm vào món thịt nướng, còn có những người trong hàng cũng đang nhô đầu ra nhìn. Việc chờ đợi này không hề yên tĩnh; mọi người vừa chờ vừa trò chuyện, than phiền vì sao lại chậm đến thế, hoặc bàn luận về việc tiếp theo sẽ đi đâu.

Hàng người dần di chuyển, Vương Phi từ từ đẩy chiếc xe lăn, đảm bảo rằng đôi chân của anh ta không va vào những người đứng phía trước.

Khi còn ba người ở phía trước, Yao Hoàng hỏi: “Chúng ta mua bao nhiêu xiên nhỉ?”

Triệu Châu : “Vừa ăn tối xong, một xiên là đủ cho tôi.”

Ngay khi vừa nói xong, người phụ nữ đang dắt con cái ở phía trước quay đầu nhìn anh ta, nhưng vì gặp ánh mắt anh ta, cô ấy vội vàng quay đầu đi.

Yao Hoàng lén kích vào vai anh ta và nói gần tai anh ta: “Chờ lâu như vậy mà chỉ mua một xiên, người ta sẽ nghĩ là bạn không đủ tiền mà.”

Triệu Châu im lặng.

Thực ra, mỗi xiên thịt cừu đều không nhiều, nhưng vì còn nhiều món ăn vặt khác mà Hoài Vương Yêu muốn thử nữa, Yao Hoàng quyết định chỉ mua năm xiên, bọc chúng vào giấy bạc rồi đưa cho Hoài Vương Yêu – vì cô ấy đang đẩy xe lăn nên không thể dùng cả hai tay được.

Triệu Châu : “Tìm một chỗ ven đường, ăn xong rồi mới đi.”

Yao Hoàng : “Không cần đâu, ông chủ chỉ cần cắn một miếng là sẽ giơ que lên ngay, tôi cứ ăn ngay từ tay bạn thôi, không cần phải gián đoạn việc đi đâu cả.”

Triệu Châu : “……”

Yao Hoàng : “Được rồi, bây giờ tôi chỉ muốn ăn thôi.”

Triệu Châu nhìn quanh, lấy một xiên thịt ra khỏi giấy bạc và nghiêng người đưa cho Vương Phi.

Yao Hoàng cười nhẹ rồi cắn một miếng.

Triệu Châu ngồi thẳng lưng; khi Vương Phi khuyên anh ta ăn, anh ta liền cắn một miếng nữa. Xung quanh, người qua kẻ lại làm bụi bặm bay lên; để không cho xiên thịt cừu bị bám quá nhiều bụi, Triệu Châu luôn đặt xiên thịt trở lại trong giấy dầu trước khi ăn.

Họ vừa ăn vừa đi dạo và ngắm đèn lồng. Khi họ ăn hết chiếc xiên cuối cùng, Triệu Châu nhận ra một khuôn mặt quen thuộc trong đám đông phía trước.

Anh ta hạ mắt xuống và gấp giấy dầu chứa xiên thịt lại.

Yao Hoàng đã nhìn thấy người đó trước anh ta; người đó quá nổi bật so với những người xung quanh – trong khi mọi người đều đang di chuyển hoặc tụ tập quanh các gian hàng, chỉ có người đó đứng thẳng đó, nhìn chằm chằm vào Hoài Vương Yêu ngồi trên xe lăn. Nhìn biểu hiện và hành động của Hoài Vương Yêu lúc này, Yao Hoàng hiểu ra rằng hai người quen biết nhau.

Yao Hoàng lấy giấy dầu từ tay Hoài Vương Yêu, gói chặt lại rồi cầm cùng với tay đẩy xe lăn; những que tre mảnh mai kia không gây trở ngại gì cả.

Khi họ tiến lại gần hơn, người đàn ông trẻ tuổi, mạnh mẽ kia đã giấu đi vẻ mặt hỗn loạn và xúc động của mình, bước tới và cúi chào Hoài Vương Yêu: “Tôi là Cen Jun, xin chào Ngài.”

Người phụ nữ xinh đẹp đi cùng anh ta dường như được dặn dò, nên cô ấy chỉ cúi đầu đứng im mà không tiến lại gần.

Triệu Châu hỏi: “Không cần phải đa lời. Anh trở về kinh thành từ khi nào?”

Cen Jun đáp lễ phép: “Vào mùa đông năm ngoái, tôi được phân công công việc ở Nam doanh; đầu năm nay tôi kết hôn, và tối nay tôi đưa vợ ra đây ngắm đèn lồng.”

Triệu Châu nhìn về phía vợ mình và nói: “Chúc mừng! Đây là vợ tôi.”

Ông biết rằng Cen Jun là người tỉ mỉ; chắc chắn anh ta không thể xác định được danh tính của Vương Phi nên mới không vội vàng chào hỏi.

Cen Jun lập tức cúi chào người phụ nữ đi cùng Hoài Vương Yêu: “Xin chào Bà.”

Yao Hoàng cười nói: “Trên đường phố thì không cần phải khách sáo như vậy đâu.”

Cen Jun lại một lần nữa nhìn về phía Hoài Vương Hoàng tử.

Trong ánh mắt của Triệu Châu, anh ta thấy biết bao tình cảm dồn nén: vừa muốn quan tâm đến Cen Jun, vừa không biết phải nói ra sao; vừa không nỡ để anh ta mất đi đôi chân, vừa không dám bộc lộ tình cảm đó.

Đây là điều mà trước đây anh ta từng không muốn thấy, nhưng giờ đây, nó đã không còn ảnh hưởng đến anh ta nữa… Hay nói cách khác, anh ta không còn quan tâm đến suy nghĩ của Cen Jun về đôi chân mình nữa.

“Cứ đi đi.”

Cen Jun lặng lẽ lùi vào một bên. Khi chiếc xe lăn kia hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, hai giọt nước mắt nóng hổi bỗng rơi xuống từ đôi mắt anh.

Cuộc chiến chống lại U đã kéo dài hai năm rưỡi. Trong hai năm đầu, Cen Jun luôn phục vụ dưới trướng của Hoài Vương, cùng ngài tham gia hàng loạt trận chiến gian khổ nhưng cũng có nhiều chiến thắng. Chỉ có trong trận chiến mà cha anh, Cen Lian Shan, bị quân địch phục kích, Cen Jun đang ở ngoài chiến trường. Khi anh nhận được tin, Hoài Vương đã liều mình cứu cha anh ra, còn bản thân Cen Jun thì kiên quyết không đầu hàng trước quân địch.

Cen Jun hiểu rằng Hoài Vương quyết định cứu cha mình chỉ vì cha anh là một danh tướng chống U. Nếu cha anh hy sinh, tinh thần của quân đội biên giới sau hai năm chiến đấu gian khổ sẽ tan vỡ, và biên giới có thể sẽ bị mất. Việc Hoài Vương hy sinh mình để cứu người chỉ là vì lợi ích chung, chứ không hề có bất kỳ tình cảm cá nhân nào đối với gia đình họ Cen.