Cầu thang đá chỉ đủ chỗ cho hai người đi song song một cách thoải mái. Hoàng đế Vĩnh Xương bảo Yao Lân đi cùng mình và hỏi: “Các em vẫn chưa nói tên mình là gì phải không?”

Yao Lân trả lời: “Tôi tên là Yao Lân, cái ‘lin’ trong từ ‘kỳ lân’; còn em gái tôi tên là Yao Hoàng… cái ‘Yao Hoàng’ trong từ ‘đào hoa’.”

Triệu Châu nhìn về phía cô gái bên cạnh mình.

Yao Hoàng cảm thấy mặt mình đỏ bừng; cái tên này vừa hay, vừa có vẻ hơi kỳ quặc…

Hoàng đế Vĩnh Xương quay đầu nhìn lại, không bàn đến gia thế hay địa vị xã hội, thì cô gái này quả thực xứng đáng với danh hiệu “Nữ hoàng của sắc đẹp”; cũng đáng lý giải tại sao đứa con trai vốn dĩ không mấy thông minh của ông lại cảm thấy vui mừng khi nhìn thấy cô ấy… Ngay cả ông selbst, ban đầu cũng chỉ ủng hộ một phần, nhưng sau khi gặp cô ấy, ý định phản đối của mình cũng giảm đi một nửa.

Sau khi vào chùa, Hoàng đế Vĩnh Xương nói với con trai mình: “Nơi đây khí hậu rất tốt; con cứ đi dạo cùng anh chị em họ đi. Cha sẽ xuống chơi cờ với trụ trì, xong rồi sẽ đi.”

Triệu Châu đáp: “Vâng.”

Yao Hoàng lấy hết can đảm, nói: “Chú ơi, con có thể hỏi chú một câu được không?”

Hoàng đế Vĩnh Xương cười và nói: “Cứ tự nhiên mà hỏi.”

Yao Hoàng xin chú đi xa ra một chút, cúi đầu nhìn xuống đá dưới chân và nói nhỏ: “Trước khi hỏi, con xin chú tha thứ cho việc chúng con không quỳ gối… Con thật sự không ngờ mình may mắn được gặp chú; lúc nãy ở dưới kia, con hoàn toàn bối rối, và việc quỳ gối sau đó trông có vẻ cố tình.”

Hoàng đế Vĩnh Xương đáp: “Không sao đâu; cha đến đây cũng không phải để xem các con quỳ đâu.”

Yao Hoàng mặt đỏ bừng, liền tiếp tục hỏi: “Vậy chú có ấn tượng với con không? Nếu không, chú cứ đưa Hoài Vương đi gặp trụ trì đi; con và anh sẽ tự do thưởng thức cảnh đẹp ở đây.”

Hoàng đế Vĩnh Xương cảm thấy thú vị: “Nếu cha ấn tượng với con, thì con sẵn lòng kết hôn với Hoài Vương phải không?”

Yao Hoàng trả lời: “Ban đầu con cũng hơi do dự, nhưng vì chú không coi thường con, thì con còn lý do gì để không dám kết hôn với Hoài Vương nữa chứ?”

Hoàng đế Vĩnh Xương sững người một chút, rồi bật cười lớn: “Con trai thứ hai của ta quả là giỏi thật! Ta tự cho mình là kẻ ngốc nghếch, nhưng người mà ta chọn lại thông minh và đáng yêu đến thế!”

“Các con đi đi, cha sẽ lo liệu mọi chuyện.”

Chương 195: “Đây có phải là hối lộ ta không?”

Hoàng đế Vĩnh Xương dẫn theo bốn vệ sĩ canh gác bên ngoài đi xa, còn lại mấy người ở lại để bảo vệ các con trai mình. Anh ta không tìm đến Triệu Châu, bởi vì họ thuộc về hoàng gia.

Triệu Châu cũng không có thời gian để quan tâm đến những vệ sĩ đó; ánh mắt cô luôn dán vào cô gái tên Yao mà hôm nay mới biết đến danh tiếng của cô ấy.

Khi Hoàng đế Vĩnh Xương đi xa, Yao Lân là người đầu tiên đến bên em gái và hỏi một cách ngạc nhiên: “Em đã hỏi ông Châu điều gì vậy?”

Yao Hoàng liếc nhìn Hoài Vương – người đang đi sau anh trai hai bước – và bịa đặt rằng: “Em hỏi xem ông ấy có quen biết sâu rộng với trụ trì không, và liệu ông ấy có thể giúp em lấy được một chuỗi tràng hồi mà trụ trì đã ban phước không.”

Chùa Hương Sơn là ngôi chùa lớn thứ hai gần khu vực ngoại ô kinh thành; hàng ngày, những chuỗi hồi mà trụ trì đã ban phước đều được bán ra với số lượng lớn. Những chuỗi do các cao tăng nổi tiếng ban phước thì giá càng cao, còn những chuỗi do trụ trì ban phước thì thường không ai có cơ hội sở hữu được.

Yao Lân ngạc nhiên: “Làm sao em dám như vậy chứ? Chúng ta và ông Châu cũng chẳng quen biết gì mà.”

Triệu Châu trả lời: “Không sao đâu. Cha em quen biết rất thân với trụ trì; nếu trụ trì có sẵn, chắc chắn sẽ có thể giúp em chọn được một chuỗi.”

Yao Hoàng nói: “Dù không có cũng không sao đâu… Em chỉ hỏi thăm thôi, không phải muốn thật sự đâu.”

Cô ấy bèn đi theo hướng nào đó một cách tùy tiện.

Khi không còn người lớn bên cạnh, Yao Lân liền hỏi ngay ông Châu bên cạnh: “Cháu không biết chú có giữ chức vụ gì không? Trông chú thật oai phong.”

Triệu Châu trả lời: “Tất cả những người đến chùa đều là khách hành thiện; những danh hiệu thế tục thì chẳng đáng kể gì cả.”

Yao Lân hiểu ra: “À, vậy chú chắc chắn là một quan chức cao cấp rồi… Chú thật khiêm tốn, không muốn khoe khoang trước mặt chúng tôi.”

Trong giới võ học, có rất nhiều kẻ giàu có nhưng kiêu ngạo, luôn dùng gia thế của mình để khoe mẽ. Nhưng ông Châu thì khác… Người có con ngựa quý như vậy, lại có thể chi tiêu rộng lượng như vậy, rõ ràng là một người rất giàu có.

Triệu Châu Đã được thiết lập sẵn rồi.

Yao Lân Sẽ đi trò chuyện cùng họ phía sau, còn Yao Hoàng sẽ dẫn đường phía trước; trước tiên chúng ta sẽ đến Đại Hùng Bảo Điện để thắp hương.

Trước tượng Phật có hai tấm gối xếp song song; ba người đứng đó một lúc thì đúng lúc hai tấm gối đều trở nên trống.

Yao Hoàng Lập tức bước về phía tấm gối bên trái.

Yao Lân Vốn không tin vào những điều này, liền thì thầm hỏi người thanh niên đứng phía sau mình: “Ngài muốn đi sao?”

Triệu Châu Nhìn thấy cô Yao đã quỳ xuống trên tấm gối, bà bèn tiến lên vài bước, quỳ xuống tấm gối còn lại.

Yao Hoàng Nhẹ nhàng nghiêng đầu, thấy mí mắt của Hoài Vương đang hạ xuống vội vã.

Bà mỉm cười, chắp tay lại và thành tâm cúi đầu khấn vái; mong cho gia đình và bạn bè đều được an lành, may mắn, và cũng mong cho chính mình sẽ có duyên phận tốt đẹp.

Sau khi cúi đầu xong, vì trong chùa không có gì đáng chiêm ngưỡng, ba người liền đi tham quan phía sau núi.

Vừa ra khỏi cửa sau của chùa, Triệu Châu bỗng dừng bước lại, nhìn chùa một cách suy tư.

Yao Lân Hỏi: “Có chuyện gì vậy, ngài làm mất đồ à?”

Triệu Châu Nhìn xuống và nói: “Bỗng nhiên thấy khát nước, không biết trong chùa có bán trà không.”

Yao Lân Vì đã từng đến đây vài lần cùng mẹ và em gái, nên liền trả lời ngay: “Có đấy! Mỗi ống tre giá hai văn tiền, nước trà thì miễn phí; nếu uống hết, ngài có thể quay lại lấy thêm bất cứ lúc nào. À, ngài chắc chắn không quen đường đâu… Thôi để con đi mua nước cho ngài, em gái có muốn đi cùng không?”

Yao Hoàng Đáp: “Ừ.”

Yao Lân Liền quay lại mua nước, nhưng Triệu Châu lại nắm lấy cổ tay anh ta và đưa tay ra mở túi lụa đeo bên hông.

Yao Lân Giật mạnh tay ra và nói giận dữ: “Ngài luôn quan tâm đến chúng tôi, anh em… Dù con không giàu có như ngài, nhưng hai văn tiền để mua nước thì con vẫn có đủ!” Nói xong, cậu ta liền chạy đi.

Triệu Châu Nhìn về phía cô Yao, thì thấy cô ấy nhìn mình một cái, rồi bất mãn bước đi về phía một cây Bồ Đề cách đó vài trượng, quay lưng lại phía họ.

Triệu Châu Do dự một lát, anh vẫn đi theo sau cô ấy, giữ khoảng cách hai ba bước và thì thầm giải thích: “Tôi không hề cố tình làm cô ấy sợ đâu, thực sự là do lệnh của cha tôi mà tôi không thể từ chối.”

Anh có thể từ chối người được cha mình chọn để kết hôn với mình, nhưng chuyện hôn nhân của anh lại phải do cha quyết định. Vì vậy, khi cha muốn tự mình xem xét liệu cô gái mà anh chọn có thích hợp trở thành con dâu của hoàng gia hay không, Triệu Châu cũng không thể từ chối nữa.

Yao Hoàng: “Chẳng phải đã thỏa thuận rằng chúng ta sẽ quen biết thêm một thời gian trước khi báo cáo với hoàng đế sao?”

Triệu Châu: “Đúng vậy, nhưng vì tôi đã đến tuổi kết hôn, và cha tôi đột nhiên yêu cầu tổ chức cuộc tuyển chọn, nên tôi chỉ đành báo cáo sớm hơn.”

Yao Hoàng cảm thấy lòng mình se lại, quay mặt đi và nói: “Cuộc tuyển chọn thật tốt biết mấy… Có rất nhiều cô gái trong kinh thành để anh lựa chọn mà.”

Triệu Châu: “Tôi đã có người mình ưa thích rồi; việc tham gia cuộc tuyển chọn chỉ là hình thức mà thôi. Tôi không muốn việc đó gây phiền toái cho mọi người.”

Yao Hoàng cảm thấy má mình đỏ bừng, bèn đi xa ra một chút, vẫn quay lưng về phía anh.

Thỉnh thoảng, có những người hành hương đi xuống từ núi sau hoặc chuẩn bị lên núi sau, nên hai người không thể để người khác nghe thấy cuộc trò chuyện của mình. Triệu Châu đành tiếp tục đi theo cô gái phía trước và hỏi: “Không biết cô ấy đã hỏi hoàng đế điều gì vậy?”

Yao Hoàng liếc nhìn bóng dáng anh hiện ra giữa bụi cỏ, cười nói: “Tôi đã hỏi ông ấy rằng nếu sau khi tiếp xúc hôm nay mà tôi vẫn không muốn kết hôn với anh, liệu ông ấy có trừng phạt gia đình tôi không… Hoàng đế rất khoan dung, nên tôi yên tâm.”

Triệu Châu im lặng một lúc lâu. Khi Yao Hoàng quay đầu lại, cô thấy anh đứng đó như một cây ngọc, mi mắt buông xuống, và hỏi: “Sao anh lại im lặng vậy?”

Triệu Châu mới ngước mặt lên, nhìn thẳng vào mắt cô ấy rồi lại hạ mắt xuống, nói: “Tôi không biết nên nói gì, cũng không biết phải làm thế nào để chiếm được sự ưa chuộng của cô ấy.”

Yao Hoàng: “Vậy thì anh đang gian lận rồi đấy… Tôi cần phải hiểu rõ tính cách của anh; nếu anh không nói gì, làm sao tôi có thể hiểu được?”

Triệu Châu : “Bình thường tôi cũng không nói nhiều lắm.”

Yao Hoàng : “Được thôi, vậy chúng ta hãy đứng riêng biệt nhau đi, không cần phải quan tâm đến nhau.”

Triệu Châu chỉ đành nhìn cô gái kia bước đi xa dần.

Nếu im lặng thì chỉ khiến cô ấy tức giận mà thôi; nếu nói chuyện…

Sau một lúc suy nghĩ, Triệu Châu quyết định đi theo và nói với cha mình: “Con đã báo với Cha rằng con chỉ muốn cưới em thôi, không muốn có thêm phi tần. Lúc đầu Cha có vẻ không hài lòng, nhưng vừa rồi Cha lại cho phép con tiếp tục đi cùng các người, điều đó chứng tỏ Cha cũng rất thích em, và sẽ không cản trở cuộc hôn nhân của chúng ta nữa đâu.”

Yao Hoàng : “Con vẫn chưa quyết định có cưới anh đâu; dù Cha có thích con hay không cũng không quan trọng.”

Triệu Châu : “Con hiểu mà. Ý con là, con chỉ cần xem xét liệu con trai này có xứng đáng để con yêu thương hay không thôi, không cần phải lo lắng về những điều khác.”

Yao Hoàng vừa định gật đầu thì bỗng trượt chân.

Triệu Châu lập tức tiến lên đỡ lấy vai cô ấy, và chỉ buông tay khi cô ấy đã đứng vững trở lại.

Yao Hoàng hoảng sợ cúi đầu xuống và nhận ra rằng mình vừa vô tình đạp phải một cái hố nhỏ được cỏ xanh che khuất; trong hố không có nhiều nước, chỉ làm ướt phần gót giày của cô thôi, nhưng giờ đây, phần gót giày mới tinh tế của cô đã bị bùn đầy.