Công chúa Phúc Thành Trưởng đã cử hai sát thủ là Giang Cường và Giang Thịnh đi, họ mang theo những tấm bản đồ giả mạo do tự chế trong những năm trước đó, rồi giả vờ thành anh em buôn bán để đến huyện Ninh, phía đông bắc của huyện Thanh Hà vào cuối tháng Hai.

Ban ngày, hai người này gánh hàng giả vờ bán quần áo, kẹp tóc và các mặt hàng lẻ khác ở các làng gần kênh Đại Dương, nhưng thực ra họ đang tìm kiếm những đoạn kênh phù hợp để thực hiện âm mưu của mình. Họ nhìn thấy những cánh đồng cằn cỗi do hạn hán kéo dài, cũng như những con kênh nhỏ xuyên qua những vùng đất hoang này.

Vào ngày đầu tiên của tháng Ba, quan huyện Thanh Hà – Điệp Hiến – đã chính thức mở cửa van để cho nước chảy vào kênh. Sự kiện này không chỉ thu hút người dân sống gần kênh đến xem, mà còn có người dân từ các làng xung quanh cũng đổ về. Những người có tiền thì đi xe ngựa hay xe lừa, còn những người nghèo thì đi bộ. Không khí rất nhộn nhịp; hai anh em họ Giang vẫn tiếp tục bán hàng một cách sung túc, trong khi chờ đợi lúc chính quyền mở cửa van.

Trước cửa kênh đã được dựng một tấm bia đá, ghi lại quá trình xây dựng kênh do cha con ông Điệp Hiến thực hiện. Người dân xếp hàng đứng trước tấm bia để xem và nghe người biết chữ đọc cho họ nghe. Mặc dù cách xa một chút, nhưng Giang Cường và Giang Thịnh vẫn nghe thấy những cái tên như “Hoàng đế Vĩnh Xương”, “Hoài Vương” và “Khang Vương”.

Hai người liếc nhau vài lần.

Cuộc sống giàu sang luôn đi kèm với rủi ro; công chúa Phúc Thành Trưởng đã sai họ thực hiện âm mưu này nhằm hãm hại hai vị vua và phá hủy những cánh đồng, vì vậy họ cũng cần phải chuẩn bị kế hoạch dự phòng cho bản thân và gia đình mình.

Mặc dù không phải anh em ruột thịt, nhưng sau chuyến đi này, Giang Cường và Giang Thịnh đã trở nên thật sự gắn bó với nhau. Trên đường đến đây, họ đã thống nhất rằng sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Giang Cường sẽ trở về báo cáo với công chúa và lấy nửa số tiền thưởng để đưa cả gia đình mình đến một quốc gia láng giềng sinh sống dưới danh tính mới, trong khi Giang Thịnh sẽ ẩn náu ở một nơi kín đáo. Nếu công chúa Phúc Thành Trưởng muốn tiêu diệt những người chứng kiến sự việc, Giang Thịnh sẽ tự nguyện đến cơ quan chức năng đầu thú, nhằm buộc công chúa phải giữ lời hứa.

Khi thời điểm đã đến, theo lệnh của Điệp Hiến, cánh cửa van dẫn nước được mở ra từ từ, và dòng nước vàng đục của sông Hoàng Hà lập tức ào ạt chảy vào con kênh mới được xây dựng năm ngoái. Dòng nước mạnh mẽ tuôn trào theo con kênh rộng khoảng mười mấy thước, lao

May mà chỉ có những thiệt hại nhỏ, khiến một số ruộng đất bị ngập nước thôi.

Theo lệnh của quan Địch Chính huyện yêu cầu tưới nước mỗi mười ngày một lần, họ không vội vàng tiến hành công việc vào hôm nay. Công chúa cũng khuyên họ nên suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động vào tháng Tư. Dù các quan chức có dám làm gì đi nữa, họ cũng không dám xây dựng con kênh mà nó đã hỏng ngay sau lần sử dụng đầu tiên. Nếu phải đợi đến lần thứ ba hoặc thứ tư mới xảy ra tình trạng đê vỡ, điều đó sẽ càng chứng minh rõ ràng hơn rằng các quan chức phụ trách việc xây dựng con kênh này đã gian lận và làm việc qua loa.

Kinh thành.

Vào ngày thứ năm tháng Ba, lúc ánh nắng trưa chiều đang gay gắt và trong nhà cũng vừa đốt than để tạo không khí ấm áp, Yao Hoàng được Kim Mã Mã và các cô hầu gái giúp đỡ để tắm nhanh. Sau khi tắm xong, cô vội vàng mặc quần áo ấm áp rồi ngồi xuống chiếc ghế ấm ở phòng phía đông, để mái tóc được nắng chiếu vào.

Mái tóc sau khi được phơi nắng trở nên bồng bềnh và mang theo mùi hương nhẹ nhàng của hoa ngọc lan; Yao Hoàng thực sự rất thích điều đó.

Vào buổi tối, Hoài Vương Yêu trở về từ cung điện về nhà. Như mọi khi, cô tắm rửa và thay đồ ở sân trước để loại bỏ hết bụi bẩn trên người rồi mới vào sân sau.

Kim Mã Mã, người bảo mẫu và các cô hầu gái đều biết rằng vào lúc này, vương tử sẽ đến, nên họ đều làm xong công việc của mình rồi lùi vào phòng khách chờ đợi lệnh của chủ nhân.

Hoài Vương Yêu đẩy chiếc xe lăn ba bánh vào phòng, và như thường lệ, cô nhìn về phía chiếc ghế. Cô thấy Vương Phi đang mặc một chiếc váy màu đỏ hồng, tựa vào cửa sổ, tay cầm một cuốn sách che khuất khuôn mặt; đứa bé mới sinh được chín ngày đang nằm trong tã, quá nhỏ nên không thể nhìn rõ khuôn mặt của nó.

Triệu Châu tiến lại gần chiếc ghế, và cuốn sách mà Vương Phi đang cầm vẫn được giơ cao.

Triệu Châu không thể đoán được liệu Vương Phi có đang quá tập trung vào việc đọc sách mà không nhận ra sự xuất hiện của anh ta, hay cô ấy đang cố tình chờ đợi anh ta ngồi xuống ghế.

Để đảm bảo an toàn, Triệu Châu hỏi: “Cô đang đọc cái gì vậy?”

Vương Phi ẩn sau cuốn sách và cười nói: “Chẳng phải trên bìa sách đã ghi rõ rồi sao?”

Triệu Châu: “……”

Ánh mắt anh lướt qua vài dòng chữ trên bìa sách đang hướng về phía mình. Hoài Vương Yêu dùng hai tay đỡ vào mép giường, khéo léo ngồd dậy. Anh điều chỉnh lại chiếc xe lăn, đặt đôi chân của mình lên xe, rồi từ từ di chuyển về phía đứa bé đang nằm trong tã lót.

Đứa bé tên là Yùn Nhi thật sự đã tỉnh dậy; đôi mắt long lanh như đôi mắt phượng của mẹ nó, hai bàn tay nhỏ được đặt chặt lấy nhau trước ngực. Mẹ nó đang yên lặng đọc sách, còn nó cũng nằm yên không hề gây ồn ào.

Triệu Châu đưa ngón trỏ vào lòng bàn tay nhỏ của Yùn Nhi. Đứa bé lập tức mỉm cười. Vì Vương Phi đang quá tập trung vào việc đọc sách, Hoài Vương Yêu liền tiếp tục chơi đùa với đứa bé cho đến khi mùi hoa nguyệt quế quen thuộc cuối cùng cũng thu hút sự chú ý của anh. Lúc đó, Hoài Vương Yêu mới nhớ ra điều gì đó và hỏi Vương Phi đang cầm cuốn sách cao trên tay: “Con đã gội đầu chưa?”

Vương Phi đáp: “Rồi ạ, con còn tắm nữa đấy. Con đã gội đầu và tắm xong được hai tiếng rưỡi rồi, không có vấn đề gì cả. Trước khi công tước trở về, con còn để Lý lang y kiểm tra sức khỏe nữa, nên công tước không cần lo lắng về việc con bị cảm lạnh hay ốm đâu.”

Triệu Châu im lặng một lát, sau đó lấy cuốn sách khỏi tay Vương Phi. Thực ra, Yao Hoàng chẳng hề có ý định đọc sách; cô chỉ đứng đó che mặt để tạo bất ngờ cho Hoài Vương Yêu mà thôi. Nhưng sau khi chờ đợi lâu như vậy, cuối cùng Hoài Vương Yêu mới bắt đầu hành động…

Cô muốn trừng mắt Hoài Vương Yêu lắm; đã nhiều ngày rồi cô không được nhìn thấy anh trong tình trạng sạch sẽ và thoải mái như thế này. Cô cảm thấy hơi ngại ngùng, vội vàng hạ mắt xuống, tránh ánh mắt của anh.

Triệu Châu nhìn thấy Vương Phi với búi tóc dài óng ả, giữa búi tóc là chiếc kẹp hoa hồng đá rubi mà Hoàng đế đã ban tặng. Không hiểu sao, mặt Vương Phi bỗng đỏ bừng lên; chỉ cần nhìn thấy cô như vậy thôi, anh cũng có thể cảm nhận được sự mềm mại và ấm áp trên làn da mịn màng của cô.

Dù hôm qua Vương Phi chưa gội đầu, nhưng lúc này, cô vẫn trông rất đẹp—đẹp đến nỗi khiến người ta không thể không ao ước.

Bỗng nhiên, lông mi của Vương Phi động đậy.

Trước khi Vương Phi kịp nhìn lại, Triệu Châu đã vội vàng hạ mắt xuống, vuốt nhẹ bàn tay nhỏ của cậu bé trong tã lót, tỏ ra như thể cô chẳng hề để ý đến vẻ đẹp rạng rỡ của Vương Phi sau khi tắm gội xong.

Yao Hoàng : “……”

Dù đoán được rằng Hoài Vương Yêu có thể đang giả vờ, cô vẫn cảm thấy không vui; đến nỗi muốn rút chiếc kẹp tóc ra để đâm vào anh ta.

Thở dài một tiếng, Yao Hoàng lại cầm cuốn sách lên và ngồi tựa vào bức tường đối diện để đọc, chỉ để hai chân đeo tất của mình hướng về phía Hoài Vương Yêu; một chân còn đặt lên chân kia nữa.

Trong mắt Hoài Vương Yêu vẫn chỉ thấy hình ảnh của đứa trẻ trong tã lót, còn trong đầu cô… chỉ có mình cô mới biết điều gì đang xảy ra.

Sau bữa tối, người bảo mẫu đã đưa đứa bé đi; Hoài Vương Yêu quay lại sân trước và thực hiện các động tác xoa bóp trong khoảng hai mươi phút, sau đó lại lau rửa lại trước khi quay lại sân sau.

Lúc này, Vương Phi đã nằm trên giường.

Triệu Châu tắt đèn, ngồi xuống giường và ôm lấy Vương Phi từ phía sau.

Cơ thể Vương Phi vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, nhưng việc ôm nhau như vậy không gây khó chịu gì; không giống như những tháng cuối thai kỳ, khi cô phải cẩn thận mỗi khi muốn xoay người.

Yao Hoàng vung tay đẩy bỏ cánh tay của Triệu Châu đang đặt lên mình.

Triệu Châu liền ngừng ôm, chỉ vuốt nhẹ những sợi tóc rơi xuống cổ cô rồi cúi đầu hôn lên đó.

Lần này, thay vì cố gắng trốn tránh, Hoài Vương Yêu lại ngay lập tức vòng tay ôm chặt lấy Vương Phi, kéo anh ta trở về lòng mình một cách mạnh mẽ.

Ngồi trên xe lăn, Hoài Vương Yêu trông yếu đuối hơn cả một học giả; có vẻ như bất kỳ ai cũng có thể bắt nạt anh ta… Chỉ có Yao Hoàng mới biết rõ cánh tay của anh ta mạnh mẽ đến mức nào; chỉ với một động tác đơn giản như vậy – một động tác mà kể từ khi cô mang thai, Hoài Vương Yêu chưa bao giờ dám làm với cô nữa – đã khiến Yao Hoàng phải bật lên một tiếng kêu ngạc nhiên ngắn ngủi.

Triệu Châu bỗng cảm thấy người mình căng lại, liền nhẹ nhàng buông tay ra: “Đụng vào đâu đau chứ?”

Yao Hoàng đáp: “…Ừ, vâng, ngài hãy thả tôi đi.”

Triệu Châu có thể nhận ra giọng điệu của Vương Phi, nhưng không những không buông tay mà còn quay người cô ấy lại, dùng tay phải gạt qua mái tóc dài của Vương Phi rồi ôm lấy khuôn mặt đang nóng bỏng của cô ấy.

Yao Hoàng nhắm mắt lại.

Triệu Châu bắt đầu hôn từ đỉnh đầu Vương Phi xuống, cho đến tận phần gáy đầy tóc đen của cô ấy; khắp nơi đều mang mùi hương thơm ngát của loại nước hoa mà Vương Phi thường sử dụng.

Trong lúc hôn, anh ta từ từ kéo phần cổ áo trong của Vương Phi ra.

Xương sống của Yao Hoàng gần như muốn tan chảy, nhưng cô vẫn không quên trêu chọc anh ta: “Tôi cứ tưởng ngài chẳng quan tâm liệu tôi có tắm hay chưa đâu…”

Triệu Châu đáp: “Tôi sợ cô bị cảm lạnh thôi.”

Yao Hoàng nói: “Nhưng tay ngài cũng lạnh lắm mà… Lạnh hơn cả nước tắm và ánh nắng mặt trời nữa, khiến tôi cảm thấy rất khó chịu.”