Trong mắt phe cánh của Vương Quýnh, chuyến đi trừng phạt bọn cướp này thực sự là một cơ hội tuyệt vời. Dù không giành được nhiều chiến công lớn, họ vẫn có thể phóng đại chúng lên; điều họ lo lắng nhất là người như Khang Vương – kẻ chỉ biết tính toán trong Bộ Hộ, thậm chí không có cơ hội để gây dựng thành tích nào cả.

Chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, Thẩm Nhuyễn Phi, Công chúa Phúc Thành, Thượng thư Bộ Lệnh Shen Shiyuan cùng các quan liên quan đều đã dặn dò Vương Quýnh rất kỹ lưỡng, khiến ông ta cảm thấy phiền lòng và càng thêm nóng lòng muốn rời kinh đô cùng một đội lính canh.

Hoài Vương Yêu không bao giờ đề cập đến những việc không liên quan đến vợ chồng mình với Vương Phi. Cho đến khi vào dịp Tết Đoan Ngọ, Yao Hoàng đi cùng Hoài Vương Yêu vào cung tham gia yến tiệc, mới nghe Hoàng hậu Chu nói với Thẩm Nhuyễn Phi rằng Vương Quýnh lúc này hẳn đã đến Kinh Châu, và lúc đó Yao Hoàng mới nhận ra rằng bên nhà Hoàng đế Vĩnh Xương thực sự thiếu mất một bóng dáng.

Tuy nhiên, so với chuyến đi trừng phạt bọn cướp của Vương Quýnh, Yao Hoàng lại càng tò mò về những tên cướp kia – chúng dám có gan gì mà gây rối trong thời buổi đất nước thanh bình, dân chúng sống yên ổn?

Thật đáng tiếc, Hoàng hậu Chu và Thẩm Nhuyễn Phi chỉ quan tâm đến Vương Quýnh mà không đề cập đến những điều này.

Đã đến lúc bắn cung tại lễ hội bắn liễu rồi… __TERM004__ lén lút nhìn về phía Hoài Vương Yêu.

Hoài Vương Yêu ngồi thẳng lưng, không hề liếc nhìn sang bên; dù Vương Phi rất quan tâm đến khoản vàng 100 lượng mà kẻ cầm đầu bọn cướp đang giữ, ông ta cũng không thể hàng năm đi tranh giành danh tiếng đó được.

__TERM004__ tất nhiên không hề oán trách Hoài Vương Yêu vì điều này, nhưng điều đó cũng không ngăn cản cô ta dùng chuyện này để trêu chọc anh ta.

“Mới kết hôn được một năm thôi mà, chàng đã quên không làm vui lòng em rồi à? Biết em thích vàng mà còn không đi giành về cho em…”

Trên xe ngựa trở về nhà, __TERM004__ ngồi trong vòng tay Hoài Vương Yêu, vòng qua cổ anh ta và nhõe nhẹ môi. Trong cái nóng của mùa hè, __TERM001__ không thể chịu đựng nổi những cử chỉ đáng yêu như vậy của cô ấy.

Anh ta nhắm mắt lại và vui mừng thông báo trước: “Năm nay, Hoàng thượng sẽ đến Bắc Viên để tránh nóng, khởi hành vào cuối tháng Năm và sẽ ở đó cho đến khi lễ kiểm tra quân sự kết thúc vào giữa tháng Chín.”

Vương Phi ngay lập tức không còn nhăn mặt nữa: “Chúng ta cũng có thể đi được à?”

Triệu Châu gật đầu.

Yao Hoàng rất vui mừng; cách đây không lâu, cô ấy còn tiếc nuối vì phải làm công việc nên không thể đi cùng cha ra ngoài tránh nóng và vui chơi, nhưng năm nay, cô ấy lại có cơ hội đến cung điện Bắc Viên của hoàng gia!

“Tuyệt vời quá! Vương gia hãy kể cho con nghe xem, Bắc Viên có những gì nhé?”

“…Hãy ngồi yên đã, sau đó tôi sẽ kể.”

**Chương 122**

Vào dịp Tết Đoan Ngọ, Hoàng đế Vĩnh Xương đã tổ chức bữa tiệc trong cung để chiêu đãi các quan lại. Lúc đó, Vương Quý mới vừa đến được doanh trại của quân đội Kinh Châu.

Ông đã xuất phát vào sáng ngày 21 tháng Tư. Ngoại trừ hai ngày bị mưa lớn cản trở hành trình, trong vòng chỉ mười hai ba ngày, Vương Quý phải ngồi trên xe ngựa đi xa hơn một trăm dặm mỗi ngày, đến nỗi suýt nữa ói ra. Thức ăn tại các trạm nghỉ cũng không hợp khẩu vị ông. Vốn quen sống sung sướng, Vương Quý từng nghĩ đến việc dừng chân nghỉ ngơi vài ngày tại một thành phố lớn nào đó, nhưng khi nghĩ đến việc Hoàng thượng đang chờ đợi tin tức tốt lành từ mình, và đây chính là cơ hội để ông thể hiện tài năng, ông liền không còn cảm thấy mệt mỏi nữa.

Đại chỉ huy quân đội Kinh Châu, Phù Hưng, cùng với các sĩ quan khác đã đến đón Vương Quý sau chuyến hành trình vất vả.

Kinh Châu có tổng cộng 150.000 binh sĩ đóng quân tại đây, trong đó có năm đơn vị vệ binh với gần 30.000 binh sĩ. Hoàng đế Vĩnh Xương đã phái đơn vị Vệ binh Vũ Lăng – một trong năm đơn vị này – cùng với 2.000 binh sĩ thuỷ quân và 3.000 binh sĩ bộ binh, để hỗ trợ Vương Quý trong cuộc chiến chống bọn cướp. Đại chỉ huy của đơn vị này là Peng Dajie, một viên tướng lão luyện, đã có hơn mười lần tham gia các trận chiến và rất được kính trọng trong quân đội Kinh Châu.

Càng thấy Peng Dajie được kính trọng như vậy, Vương Quý càng cảm nhận được sự lo lắng của Hoàng thượng dành cho mình. Tuy nhiên, vì Hoàng thượng đã chỉ định Peng Dajie hỗ trợ ông trong cuộc chiến này, Vương Quý cũng không thể từ chối.

Trước tiên, Vương Quý đã hỏi các sĩ quan về tình hình bọn cướp ở Tam Châu. Phù Hưng, Peng Dajie và những người khác sẵn lòng chia sẻ mọi thông tin, và họ thực sự mong muốn được trực tiếp dẫn quân đi tiêu diệt bọn cướp. Tuy

Khi bóng dáng của Vương Quýnh đã khuất xa, một vị chỉ huy thì thầm: “Chỉ có một ngàn tên cướp núi thôi, chúng ta chỉ cần điều động một đội vệ binh là có thể dập tắt chúng ngay. Tại sao Hoàng đế lại phải cử Vương Quýnh đến, khiến cho mất đi mười mấy ngày quý giá như vậy?”

Người khác cười và nói: “Điều này rất đơn giản mà, Hoàng đế muốn tạo dựng danh tiếng cho Vương Quýnh đấy. Nếu có công trạng chiến đấu, sau này ông ấy sẽ được lựa chọn làm Thái tử…”

Phù Hưng ho khan một tiếng, liếc nhìn bốn người xung quanh và nói: “Hãy nói những lời cẩn thận.”

Là những quan võ chỉ huy quân đội, họ chỉ cần làm theo mệnh lệnh của Hoàng đế là được. Việc ai sẽ trở thành Hoàng đế không phải là điều họ nên lo lắng hay bàn tán.

Vào buổi sáng ngày Chín tháng Giêng, Vương Quýnh cùng đoàn người giả dạng là những thương nhân đã vào thành phố Tam Châu qua cổng thành. Những vệ binh đã đến trước đã sẵn sàng chuẩn bị một căn nhà cho Vương Quýnh. Vương Quýnh cùng với Bình Đại Kỷ đến ở tại đó. Trong lúc ông ấy tắm rửa và thay đồ, Phó triệu phủ Phùng biết tin Vương Quýnh đã đến liền bỏ qua công việc và vội vàng đến gặp ông.

Vương Quýnh ngồi ở vị trí chính, nhìn xuống Phó triệu phủ Phùng đang quỳ trên đất, hỏi về thông tin chi tiết về ba tên đầu đảng cướp.

Phó triệu phủ Phùng với vẻ mặt lo lắng bắt đầu kể lại.

Tên đầu đảng Chen Wei là con trai của một thương gia giàu có trong vùng. Từ nhỏ, anh ta đã học võ và rèn luyện thành thục các kỹ năng chiến đấu. Tuy nhiên, từ nhỏ anh ta đã sống hung hãn và gây ách tắc cho mọi người xung quanh. Mặc dù không có bằng chứng để bị bắt giam, nhưng danh tiếng xấu xa của anh ta đã khiến anh ta mất hết cơ hội tham gia kỳ thi võ thuật. Năm ngoái, khi cha anh ta đi buôn bán xa, Chen Wei đã quan hệ với một người tình của cha mình. Khi cha trở về và phát hiện ra chuyện, ông đã tức giận đuổi Chen Wei ra khỏi nhà, và không ai biết Chen Wei đã đi đâu.

Vào dịp Lễ Hoa đăng năm nay, Chen Wei bất ngờ trở về, cùng với mười mấy người đàn ông mạnh mẽ đã tấn công vào nhà họ Chen, cướp đi tất cả tài sản bạc vàng của họ.

Lúc đó, nhóm của Chen Wei vẫn chỉ là những kẻ phạm tội giết người đang lẩn trốn. Đến tháng Hai, Chen Wei lại xuất hiện, cùng với gần một trăm người đã cướp một đoàn thương nhân. Đến tháng Ba, nhóm của Chen Wei đã tập hợp được khoảng một ngàn người. Phó triệu phủ Phùng đã thử đánh bại chúng nhưng thất bại; tuy nhiên, ông đã bắt được một số tù nhân và từ đó mới biết được thông tin về hai tên đầu đảng khác là Wang Sheng và Liu Sì Y.

Wang Sheng cũng giống như Chen Wei, là một kẻ phạm tội giết người đang lẩn trốn. Liu Sì Y là

Phó triệu phú Phùng vừa nói vừa run rẩy; nếu triều đình không cử quân đến ngay lập tức, ông sợ rằng Chen Wei và những kẻ khác sẽ dám xâm nhập trực tiếp vào thành Tán Châu.

Bên cạnh đó, Peng Dajì cũng có vẻ rất lo ngại. Hai thủ lĩnh bọn cướp này đều là những kẻ tàn nhẫn đến mức sẵn sàng giết cả người thân ruột thịt của mình; những tên cướp mà họ thuê mướn cũng chắc chắn không phải là những người hiền lành gì.

Vua Kính im lặng một lát rồi hỏi: “Gần đây, chúng có xuất hiện để gây án nào không?”

Phó triệu phú Phùng lắc đầu: “Trước khi tôi gửi báo cáo lên triều đình, chúng mới vừa cướp một thị trấn, mang đi rất nhiều vàng bạc và lương thực. Các nơi ở khu vực Kinh Châu đều đã treo thông báo cảnh báo về sự hoành hành của bọn cướp ở khu vực Tán Châu; vì vậy, các thương nhân từ miền Bắc và miền Nam đều đã đi đường vòng để tránh chúng. Có lẽ chúng chỉ sẽ xuống núi để gây án khi lương thực sắp cạn kiệt.”

Vua Kính lại hỏi liệu có cách nào để tiếp cận được hang ổ của chúng không.

Phó triệu phú Phùng vẫn lắc đầu: “Trong núi có sông hồ, bọn cướp sống trên thuyền; đôi khi chúng có thể thay đổi nơi ở qua đêm, hoặc tìm một ngon đồi để dựng trại. Ngoại trừ ba thủ lĩnh, những tên lính đầy tớ còn lại đều không biết chúng sẽ dừng lại ở đâu vào buổi tối hôm đó.”

Chính vì bọn cướp này luôn di chuyển không định hướng, nên quân sĩ và dân binh do Phó triệu phú Phùng dẫn đầu đã phải vất vả rất nhiều lần trong việc truy đuổi chúng.

Peng Dajì nhìn Vua Kính.

Vua Kính tự tin nói: “Nếu việc tiếp cận núi để bắt bọn cướp rất khó khăn, thì chúng ta chỉ có thể dụ chúng ra khỏi hang ổ.”

Ngay từ khi còn ở kinh đô, Vua Kính đã nghĩ ra kế hoạch dùng mồi nhử để bắt bọn cướp; suốt đường đi, ông đã liên tục suy nghĩ và hoàn thiện kế hoạch đó. Bây giờ, khi biết rằng hang ổ của chúng rất khó tìm, Vua Kính naturally muốn áp dụng kế hoạch của mình.

Ông nói với Peng Dajì: “Khi đi qua Giang Lăng, tôi đã sắp xếp trước bốn con thuyền thương mại, giả vờ là những thương nhân từ khu vực Thục đến Kinh Nam để buôn bán lụa. Hôm nay tôi sẽ sai người thông báo cho họ khởi hành; bạn cũng hãy trở về Vũ Lăng và chờ đợi. Khi những con thuyền thương mại đó đến Vũ Lăng, bạn hãy giấu bốn trăm lính thủy quân trên bốn con thuyền đó, sau đó cử bốn con thuyền chiến đi hộ tống.”