Chưa kịp nói hết đã bị ai đó dùng cái gì đó bịt miệng lại.

Nhưng sau khi bị Vương Phi kích động như vậy, Hoài Vương Yêu buộc phải thả cô ta ra sớm hơn dự kiến.

Sau khi làm xong những việc xấu xa, Hoài Vương Yêu không hề nghỉ ngơi mà đi thẳng đến khu vườn tre. Yao Hoàng thì quấn chăn ngủ suốt đến lúc hoàng hôn; khi tỉnh dậy, cô nhận được hai tấm danh sách quà Tết Trung Thu do quản gia Quách Thú mang đến – một tấm dành cho gia đình nhà vợ ở Hẻm Thọ Lượng, và một tấm dành cho gia đình ông ngoại của Vương Phi ở ngoại ô thành phố.

Tết Trung Thu là một ngày lễ trọng đại; các món quà chuẩn bị cho dịp này còn phong phú hơn cả dịp Tết Đoan Ngọ: rượu sen, trà, gà, vịt, thịt cá, lụa vải, son phấn…

Nghĩ đến những gì cô ấy đã hy sinh vì mình, Yao Hoàng không hề cảm thấy áy náy khi nhận hai tấm danh sách quà đó thay cho gia đình mình.

Vào buổi tối, Hoài Vương Yêu trở về từ khu vườn tre về nhà Minh An Đường.

Yao Hoàng cúi đầu, nắm chặt đôi tay mình.

Trước mặt mọi người, Hoài Vương Yêu có một vẻ ngoài khác; còn Yao Hoàng thì cũng cảm thấy mình giống như vậy. Trước khi cô ấy kết hôn với Vương phủ, dù không hẳn là một thiếu nữ đức hạnh, nhưng cô ấy cũng chưa bao giờ nói những lời xấu hay làm những việc đáng xấu hổ… Những lời nói táo bạo mà bây giờ nhớ lại thật sự khiến cô ấy cảm thấy xấu hổ; tất cả những điều đó đều là do Hoài Vương Yêu lừa dối cô ấy mà thôi!

Sau khi ăn uống trong im lặng, Yao Hoàng càng nghĩ càng không thể nuốt nén được cơn giận. Cô tiến đến sau chiếc xe lăn của Hoài Vương Yêu và đập vào vai anh ta, nói: “Tất cả đều là lỗi của anh.”

Triệu Châu nhìn ra ngoài cửa, không hiểu rõ cô ấy đang trách anh ta về điều gì.

Yao Hoàng nói: “Nếu anh thực sự biết kiềm chế mình một chút, thì tôi cũng không bao giờ nói những lời điên rồ như vậy đâu.”

Triệu Châu đáp: “……Ừm.”

Yao Hoàng tiếp tục: “Hãy phạt anh phải tự mình nghỉ trưa ngày mai.”

Triệu Châu gật đầu.

Vương Phi cảm thấy thoải mái hơn và chạy ra ngoài.

Vào buổi sáng ngày mười, Triệu Châu đã dành khoảng hai mươi phút để ngồi bên lan can trong khu vườn tre; sau khi xong việc massage và tắm rửa, cô trở về nhà Minh An Đường.

Yao Hoàng nhận được tin tức, kiểm tra thời gian và thấy mới vừa qua giờ “Thần”. Nếu xuất phát đi con hẻm Trường Thọ ngay bây giờ, cô sẽ có thể ở nhà thêm nửa giờ so với dự định ban đầu.

Cô đi đến sân trước và hỏi Hoài Vương Yêu một cách thăm dò: “Hoàng tử đã đọc sách xong chưa?”

Triệu Châu đáp: “Con đường đến con hẻm Trường Thọ rất xa, chúng ta nên khởi hành sớm hơn.”

Yao Hoàng rất vui mừng và lập tức sai người đi thông báo cho người chuẩn bị xe cộ và quà cáp.

Gần đến Tết Trung Thu, mọi người đều đi thăm hỏi bạn bè và trao đổi quà tặng lẫn nhau; những gia đình giàu có thì tặng nhiều hơn, còn những gia đình bình thường thì tặng ít hơn, quan trọng là phải phù hợp với dịp lễ này.

Khi chiếc xe ngựa của Hoài Vương Phủ rẽ vào con hẻm Trường Thọ, những người dân đang đứng bên ngoài đều ngó dài ra.

Yao Hoàng ẩn mình sau rèm cửa và lén nhìn; bỗng nhiên cô vẫy tay gọi Hoài Vương Yêu và kéo rèm ra để anh nhìn ra ngoài: “Chính là người mặc áo sơ mi màu xanh da trời, đầu tròn đó đấy, thấy không?”

Hoài Vương – người luôn ngồi thẳng lưng – buộc phải nghiêng đầu và nhìn theo góc rèm mà Vương Phi đã kéo lên; anh thấy một chàng trai trẻ mặc áo sơ mi màu xanh da trời, cao vừa phải, không quá mập, nhưng đầu thực sự rất tròn.

Vì rèm được kéo lên cao, người kia cũng nhìn thấy anh và giật mình, đôi mắt tròn xoe lại, rồi e ngại cúi đầu xuống.

Yao Hoàng cũng chứng kiến cảnh này; cô hạ rèm xuống và than phiền với Hoài Vương Yêu: “Đúng là anh ta đấy… Hồi nhỏ, anh ta luôn gọi tôi là ‘A Hoàng’; lớn lên rồi, anh ta cũng thường xuyên chế giễu tôi vì tôi mập. May mà tôi rộng lượng không muốn tranh cãi với anh ta; nếu không, chỉ cần cha hoặc anh trai tôi đánh anh ta một cái, anh ta chắc phải nằm liệt giường vài ngày đấy…”

Quan trọng nhất là cô lo sợ rằng nếu cha hoặc anh trai mình đánh quá mạnh, người kia có thể đi tố cáo họ với chính quyền.

Triệu Châu Nhìn khuôn mặt xinh đẹp của Vương Phi vẫn tỏa sáng rực rỡ bên trong toa xe, Triệu Châu không thể hiểu nổi tại sao lại có người đàn ông nào dám chế giễu cô ấy.

Vương Phi lại tiến gần hơn đến khe rèm cửa, nhìn ra ngoài rồi thở dài.

Triệu Châu hỏi: “Tại sao lại thở dài vậy?”

Yao Hoàng trả lời: “Tôi thật là tiếc đấy… Nếu ngài chỉ là con trai của một quý tộc cấp thấp hơn, chẳng hạn như một thiếu gia của gia tộc hầu, tôi đã kéo ngài ra ngoài để khoe khoang trước mặt mọi người, khiến những kẻ thường xuyên nói xấu tôi phải ghen tị và ngưỡng mộ tôi. Nhưng vì ngài là một vương công, nếu tôi kéo ngài ra ngoài, mọi người trên đường sẽ phải quỳ xuống chào hỏi; điều đó sẽ khiến tôi trông như đang áp bức họ quá mức… Tôi không dám làm vậy.”

Trước mắt Triệu Châu lại hiện lên vẻ e ngại của người thanh niên mặc áo vải xanh kia, và anh cũng nghĩ đến những người dân sống hai bên bờ thành phố Linh Sơn.

Trước đây, anh từng nghĩ rằng khi mình ngồi trên xe lăn xuất hiện trước mặt mọi người, họ sẽ thể hiện sự thương hại, chế giễu, hoặc coi anh như một sinh vật kỳ lạ.

Nhưng khi thực sự được Vương Phi đẩy ra đường phố, Triệu Châu mới nhận ra rằng rất ít người quan tâm đến chiếc chân của mình. Ngoại trừ việc tò mò tại sao anh lại bị thương ở chân, mọi người càng quan tâm đến vẻ ngoài, tài sản, tài năng hội họa, và việc anh đã kết hôn với một người vợ xinh đẹp. Còn những người qua đường lạ mặt thì đều bận rộn với việc của mình và không dành nhiều thời gian để nhìn anh.

Nếu anh công khai danh tính của mình, những người dân này sẽ phản ứng thế nào?

Họ vẫn sẽ không thể hiện sự thương hại, bởi vì trong mắt họ, anh vẫn là vị Hoài Vương cao quý, một vương công mà họ phải tôn trọng và e ngại nếu không muốn gặp rắc rối. Trước tuổi 22, mọi người đã tôn sùng anh như vậy; sau tuổi 22, họ vẫn sẽ tiếp tục làm vậy, bao gồm cả những quý tộc và đại thần mà Vương Phi đã đề cập đến; họ vẫn sẽ duy trì thái độ tôn kính đúng mực khi gặp gỡ một vương công.

Triệu Châu không hề tự hào vì danh tính của mình, anh chỉ đơn giản là nhận ra rằng, ngoại trừ một vài người xung quanh thương xót hay thích thú với hoàn cảnh của anh, những người khác hoàn toàn không quan tâm đến việc liệu chiếc chân của anh có còn có thể sử dụng được hay không. Họ chỉ quan tâm đến việc liệu tài sản, tài năng, quyền lực của anh có ảnh hưởng đến họ hay không… Chẳng h

Người xưa coi cái gì cũng quý như bảo vật của mình; hôm nay, ông ta chỉ tự thương cho đôi chân tàn tật của mình mà thôi.

“Nghe nói ở Hẻm Trường Thọ có tảng đá Trường Thọ?” Sau một lúc im lặng, Triệu Châu hỏi Vương Phi.

Yao Hoàng đang chuẩn bị xuống xe, nghe vậy liền ngạc nhiên quay lại: “Vua gia cũng biết điều này à?”

Triệu Châu trả lời: “Hồi nhỏ tôi đã từng xem bản đồ toàn kinh thành; một số tên phố và con hẻm được gắn với các câu chuyện lịch sử.”

Yao Hoàng lại một lần nữa ngưỡng mộ sự am hiểu rộng lớn của Hoài Vương Yêu; thật là khó tin khi người ta có thể nhớ hết tất cả những thông tin đó… Khác với cô ấy, cô ấy chỉ nhớ những thứ thú vị hoặc không mấy nghiêm túc mà thôi.

Ngay sau đó, Yao Hoàng cảm thấy hơi xấu hổ và giải thích: “Tảng đá Trường Thọ ấy ư? Chỉ là trong hẻm này từng có một ông lão sống rất thọ; trước cửa nhà ông ấy có một tảng đá bình thường, loại đá mà mọi người trong làng thường dùng để ngồi. Ông lão thích ngồi trên tảng đá đó để trò chuyện với mọi người. Khi ông ấy qua đời, tảng đá đó được gọi là ‘đá Trường Thọ’, và người đứng đầu làng đã đặt nó ở lối vào hẻm để làm điểm nhấn. Nếu biết vua gia quan tâm đến điều này, lúc chúng ta vừa vào đây tôi đã chỉ cho ngài thấy ngay rồi.”

Triệu Châu đáp: “Không sao đâu.”

Diệu Gia đã đến; ba người Yao Chấn Hổ, La Kim Hoa và Yao Lân đã đợi sẵn ở cửa nhà.

Khi Yao Hoàng và Qing Ai cùng nhau giúp Hoài Vương Yêu xuống xe, cả ba người trong gia đình đều nhìn thấy rõ ràng vị vua gia ngồi trên chiếc xe lăn. Yao Chấn Hổ vừa ngạc nhiên vừa ghen tị; chắc nơi Linh Sơn phải mát mẻ lắm mới có thể giúp con rể của vua gia có làn da tốt đẹp như vậy… Mùa hè ở kinh thành thực sự rất nóng bức; vợ chồng ông ấy còn không muốn ngủ chung một chiếc chăn nữa!

La Kim Hoa chỉ cảm thấy vui mừng; con rể càng có làn da tốt, cuộc sống của con gái mình càng sẽ thuận lợi hơn.

Sau khi giao tiếp xong, mọi người vào phòng khách. Cửa ra vào và phòng khách đều được lót bằng gỗ, vì vậy chiếc xe lăn mới có thể di chuyển dễ dàng.

Dưới sự dẫn dắt của Yao Hoàng, Yao Chấn Hổ là người đầu tiên bình tĩnh lại và tò mò hỏi con gái mình về tình hình ở thị trấn Linh Sơn.

La Kim Hoa tự mình vào bếp rửa những quả nho mà con gái mang về; cái giỏ đầy ắp nho ấy, nếu chỉ để gia đình ăn thôi cũng đủ làm chua hết răng rồi!

Vì còn sớm mới đến giờ ăn, Triệu Châu nói với Yao Lân: “Con muốn đi xem tảng đá ‘thọ thần’ ở cuối con hẻm này, Ling Yun có thể dẫn đường cho con không?”

Yao Lân ngẩn ngơ không hiểu tảng đá “thọ thần” là gì.

Yao Hoàng giải thích: “Chính là tảng đá ở lối vào con hẻm đó.”

Yao Lân định nói rằng tảng đá cũ kỹ ấy có gì đáng để xem, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt của mẹ, Yao Lân lập tức đứng dậy và nói: “Được thôi, con sẽ dẫn Ngài đến đó.”

Yao Hoàng rất ngạc nhiên khi thấy Hoài Vương Yêu lại chọn anh trai mình – người hay bất cẩn và thiếu suy nghĩ – làm bạn đồng hành; bà cũng lo lắng rằng anh trai mình sẽ không làm tròn bổn phận này, nên hỏi: “Con cũng đi cùng được không?”

Triệu Châu đáp: “Con hãy ở bên mẹ vợ một chút đi.”

Yao Chấn Hổ tiếp lời: “Đúng vậy, Diêu Diêu đang ở nhà, chúng ta cùng anh trai con đi đưa Ngài, không cần phải lo lắng gì đâu. Người dân trong làng đã được bảo phải buộc chặt lấy chó của mình từ sáng nay, để đảm bảo không làm phiền đến Ngài.”

Yao Hoàng chỉ biết im lặng…

Khi nhìn thấy cha và anh trai mình, hai người cao lớn và mạnh mẽ, đứng hai bên để bảo vệ Hoài Vương Yêu khi ra khỏi nhà, Yao Hoàng bỗng cảm thấy lo lắng, như thể Hoàng đế Yongchang đang giao cho mình một báu vật quý giá, và bây giờ mình lại phải giao nó cho cha và anh trai mình…