Diệu Gia Vị trí mà ba mẹ con cô đứng cách cổng thành tới hai ba dặm, nhưng nhịp tim của Yao Hoàng vẫn bắt đầu loạn xạ theo tiếng trống vang lên.

Cô nhớ đến cha mình, và cũng nhớ đến chàng trai tuấn tú kia – người đã từng vẽ tranh cho cô, lau giày thêu cho cô. Chắc hẳn cha cô cũng đang nghĩ về cô; khi gặp lại cô, cha chắc chắn sẽ rất vui mừng. Nhưng Hoài Vương ạ… Dù trước khi rời kinh thành, cha đã sắp xếp để bà Liu thường xuyên mang quà đến thăm, nhưng sau hai năm trời ở biên giới, liệu cha có còn nhớ rõ dung mạo của cô không? Liệu sau bao nhiêu tháng xa cách, liệu cha có quên đi sự yêu thích ban đầu dành cho vẻ đẹp của cô, và sau khi suy nghĩ kỹ về sự chênh lệch giai cấp giữa hai người, liệu cha có hối tiếc vì quyết định vội vàng của mình không?

Yao Hoàng luôn nhớ đến Hoài Vương… Bởi vì Hoài Vương luôn tỏ ra dịu dàng và chu đáo với cô; ba bức tranh, chiếc hộp tiền bạc, và tấm thẻ bảo hiểm đó đều là bằng chứng cho tình cảm của anh ấy dành cho cô. Nhưng cô thì chưa bao giờ đền đáp được gì cho anh ấy cả… Điều duy nhất mà Hoài Vương nhận được từ cô chỉ là một chiếc khăn tay bằng vải mỏng, bình thường thôi… Vậy tại sao anh ấy lại luôn quan tâm đến một cô gái nhỏ bé, chưa từng gặp mặt bao nhiêu lần như cô chứ?

Càng căng thẳng, thời gian càng trôi nhanh… Có vẻ như chẳng mất bao lâu, những người lính đầu tiên đã xuất hiện ở phía bên kia con phố dài. Nhịp tim của Yao Hoàng càng trở nên nhanh hơn… Theo quy tắc, những người lính đứng ở phía trước thường có địa vị và chức vụ cao hơn…

Khi những người lính cưỡi ngựa vẫn còn ở xa, Yao Hoàng quay đầu nhìn về phía nam… Ánh mắt cô lướt qua đầu mẹ mình đang ngẩng cao, qua hàng loạt những khuôn mặt đang háo hức nhìn về phía trước… Cuối cùng, cô nhìn thấy một bóng dáng đứng ở phía trước đoàn quân… Người đó đang cưỡi một con ngựa đen tuyệt đẹp, đội mũ chiến và mặc áo giáp bạc…

Chưa kịp nhìn rõ khuôn mặt, Yao Hoàng đã vội vàng quay đầu đi… Cô cảm thấy mình gần như không thể đứng vững nổi…

Khi vị tướng mặc áo giáp bạc đó tiến đến gần hơn, và cô nhìn rõ khuôn mặt tuấn tú như một vị tiên nhân dưới chiếc mũ chiến ấy, La Kim Hoa tròn mắt lên và nắm chặt lấy cổ tay con gái mình: “Con…”

Sao con không kể với mẹ rằng Hoài Vương lại đẹp trai đến thế nhỉ?

Nhưng giọng nói ngạc nhiên của Yao Lân đã ngắt lời mẹ. Cậu ấy đặt tay lên vai em gái và chỉ về phía chỗ nên là của Hoài Vương trong hàng quân sĩ: “Kia… kia không phải là Châu…”

Yao Hoàng hoảng sợ đến mức kéo tay anh trai lại và trốn sau lưng anh, vừa muốn nhìn Hoài Vương vừa sợ bị cô ấy nhìn thấy, sợ rằng Hoài Vương đã hối tiếc, sợ rằng cô ấy không nhận ra mình, và còn sợ hơn nữa là dù nhận ra mình, cô ấy cũng chỉ tỏ ra buồn bã và không biết phải làm sao để hủy bỏ lời hứa…

Triệu Châu ngồi trên lưng ngựa; từ khi bước vào thành phố cho đến khi nhìn thấy hai hàng người dân ở phía trước, cậu ấy đã lặng lẽ tìm kiếm bóng dáng quen thuộc ấy. Khi rời kinh thành, tình hình biên giới rất nguy hiểm; Triệu Châu không có thời gian và cũng không nên để tâm đến chuyện tình cảm gia đình, vì vậy cậu ấy không mang theo bất kỳ bức chân dung nào của cô ấy. Khi đến biên giới, cậu ấy cũng không mất thời gian vẽ hình cô ấy; chỉ mang theo một chiếc khăn tay mà cậu ấy đã lấy trái phép từ cô ấy mà thôi.

Trí nhớ của Triệu Châu rất tốt, nhưng cậu ấy cũng không chắc liệu hình ảnh cô gái tên Yao mà mình nhớ mãi trong đầu có giống hệt với người thật hay không. Lúc cậu ấy rời kinh thành, cô ấy mới chỉ mười bốn tuổi – độ tuổi mà cơ thể vẫn đang phát triển. Bây giờ, cô ấy đã mười sáu tuổi rồi… Liệu cô ấy có thay đổi nhiều không? Liệu cô ấy vẫn nhớ đến mình không? Liệu cô ấy vẫn tiếp tục đi học võ và xem các bạn học chơi cầu côn cầu ngựa không? Liệu cô ấy có gặp một chàng trai nào đó khiến cô ấy rung động và quên mất anh ta không?

Không ai biết được ý nghĩ của vị vương gia mặc áo giáp bạc ngồi trên lưng ngựa ấy… Nhưng những người dân sống gần đó đều cảm nhận được ánh mắt của ông ấy lướt qua mặt họ, và rồi ông ấy rời đi nhanh hơn cả làn gió nhẹ của mùa xuân… Đến nỗi có vẻ như ông ấy thực sự chẳng hề nhìn họ chút nào cả.

Yao Lân sở hữu thân hình cao lớn, mạnh mẽ, và đôi mắt tròn đầy ấn tượng mà Triệu Châu luôn nhớ mãi.

Vì vậy, ngay khi nhận ra Yao Lân, Triệu Châu lập tức quay đầu nhìn về phía bên cạnh và thấy một cô gái mặc áo trắng váy xanh nhanh chóng trốn sau lưng Yao Lân.

Triệu Châu siết chặt tay cương ngựa. Anh muốn xuống ngựa, nhưng điều đó không phù hợp với quy tắc lễ nghi và cũng sẽ làm mất uy tín của các binh sĩ.

Hoài Vương--, người xuất thân từ hoàng gia, lẽ ra phải suy nghĩ kỹ về những điều này và luôn giữ gìn uy nghi của hoàng tộc cùng quân đội. Nhưng Yao Chấn Hổ--, người được phong làm chỉ huy quân đội hạng bốn và xếp thứ tư sau Hoài Vương nhờ thành tích chiến đấu xuất sắc, thì không quan tâm đến những điều đó chút nào. Khi nhận ra con dâu và con trai mình đang ở phía sau do lực lượng vệ binh hoàng gia che chở, Yao Chấn Hổ-- vui mừng và thúc ngựa tiến lên, nhảy xuống khỏi yên ngựa và hét lớn: “Kim Hoa!”

La Kim Hoa vô thức nhìn về phía Hoài Vương ở phía trước; thấy Hoài Vương dừng ngựa quay đầu lại, cô cảm thấy xấu hổ và cũng thấy xấu hổ cho người cha thô lỗ của mình, vội vàng thúc chồng mình quay trở lại để không làm chậm trễ việc các binh sĩ vào cung báo cáo với hoàng đế.

Yao Chấn Hổ nghe theo lời vợ, nhưng anh vẫn muốn nhìn thấy con dâu và con trai mình… Còn con gái thì sao?

“Diêu Diêu Nhanh lên, ba chỉ nhìn con một chút rồi sẽ lên ngựa ngay.”

Yao Chấn Hổ không biết chuyện gì đang xảy ra, liền kéo con trai ra và để lộ con gái mình – người đang e thẹn khi nhìn thấy cha mình.

Yao Hoàng suốt đầu chỉ nghĩ đến Hoài Vương; khi bất ngờ nhìn thấy bóng dáng của anh, cô lập tức quay đầu nhìn… Và đã gặp đôi mắt hẹp dài, đầy oai nghiêm và lạnh lùng dưới chiếc mũ chiến. Trước khi kịp suy nghĩ xem anh ta có thích hay không, Hoài Vương đã mỉm cười với cô; đôi mắt hẹp dài ấy trở nên dịu dàng hơn, và khuôn mặt đẹp trai, hơi ngăm đen vì nắng, vẫn không hề giảm đi vẻ cuốn hút.

Anh ấy cười… Yao Hoàng cảm thấy xấu hổ đến mức phải quay mặt đi.

Yao Chấn Hổ Bỗng nhiên, ông cảm thấy con gái mình trước mắt đã trở nên xa lạ; cô bé chẳng hề nhìn vào mặt cha mình, vậy cô ấy đang e thẹn trước ai đây?

Yao Chấn Hổ Theo hướng mà con gái mình vừa nhìn, ông liếc nhìn về phía trước nhưng chưa tìm thấy đối tượng nào đáng ngờ. Thay vào đó, ông bất ngờ đối mặt với ánh mắt nghiêm túc của Hoài Vương: “Việc vào cung quan trọng hơn, Ngài Yao xin hãy lên ngựa trước đi.”

Yao Chấn Hổ Vội vàng lên ngựa, liếc nhìn vợ mình một cái rồi tiếp tục hành quân cùng đoàn người.

Hoài Vương, sau khi gặp được vị hôn thê của mình, không còn muốn đi kiểm tra dân chúng nữa, nhưng ông vẫn nhận ra khuôn mặt của một thiếu niên có vẻ quen thuộc.

Lý Đình Vọng không thể tin nổi khi nhìn thấy Hoài Vương đi qua trước mặt mình; đó chính là Ngài Triệu trong ký ức của anh.

Triệu Châu Gật đầu nhẹ với thiếu niên ấy, coi như đã hoàn thành những lần gặp gỡ ngắn ngủi ngày xưa.

Khi quân đội trở về chiến thắng, Hoàng đế Vĩnh Xương đã tổ chức yến tiệc trong cung và trao thưởng cho các tướng sĩ có công lao.

Trên chiến trường, khi các tướng lĩnh cấp cao hy sinh, luôn có các tướng lĩnh cấp thấp khác lên thay thế; ví dụ như Yao Chấn Hổ và cha của Lý Đình Vọng đều đã được thăng chức thành Tư lệnh Vệ binh cấp bốn từ trước đó.

Lần này, việc trao thưởng chủ yếu là phát bạc và lụa cho các tướng sĩ, đồng thời ban tước hiệu cho những người có công lao lớn.

Chẳng hạn, Vũ Duyên Hầu Thẩm Liên Sơn vì có công trong việc chỉ huy quân đội mà được phong làm Quốc Công; Giang Khúc vì chiến đấu xuất sắc, dù ít quân nhưng đã đánh bại địch, nên được phong làm Hầu.

Yao Chấn Hổ Rất hài lòng với việc được thăng chức và nhận bạc vàng thưởng, ông vừa uống rượu vừa ngắm nhìn các tướng lĩnh khác được phong làm công tước hay hầu, mong chờ buổi yến tiệc sớm kết thúc để có thể về nhà ôm vợ mình. Nhưng bất ngờ, Hoàng đế Vĩnh Xương đã gọi tên ông.

Yao Chấn Hổ Vội vàng đặt xuống bát rượu, lau miệng, rồi cung kính bước đến trước mặt Hoàng đế.

Hoàng đế Vĩnh Xương nói: “Yao Chấn Hổ, danh xứng với tính cách, trên chiến trường bạn dũng cảm như hổ; trong hai năm qua, bạn đã giết chết năm tướng lĩnh địch, mười hai phó tướng và hàng nghìn binh sĩ địch, đồng thời còn liều mình cứu thoát Hoàng đế. Hôm nay, ta phong bạn làm Chính Dũng Bá, hy vọng bạn sẽ tiếp tục trung thành và dũng cảm phục vụ ta và triều đình, làm gương cho toàn thể quân sĩ.”

Yao Chấn Hổ Không ngờ mơ đến điều tuyệ

Hoàng đế Vĩnh Xương liếc nhìn người con trai thứ hai đang ngồi một bên, cười rồi rót cho anh ta một chén rượu.

Sau khi bữa tiệc kết thúc, Yao Chấn Hổ tiếp tục nhận lời mời dự nhiều buổi tiệc khác nữa, rồi vội vàng mang theo xe đầy phần thưởng trở về nhà.

Anh ta ôm lấy vợ và con gái, quay họ vài vòng, sau đó siết chặt vai con trai mình, rồi bắt đầu kể từng điều tốt lành cho gia đình nghe:

“Ta đã được phong làm bá tước và được cấp một biệt thự lớn; cả nhà sẽ có chỗ ở thoải mái!”

“Ngoài ra, ta còn nhận được ba nghìn lượng bạc thưởng công, giờ thì sống trong biệt thự lớn này mà không lo thiếu người hầu hay không đủ vải lụa để mặc nữa!”

Dù rất vui mừng, nhưng lúc này, La Kim Hoa lại quan tâm đến một việc khác hơn: “Còn điều gì nữa không?”

Yao Chấn Hổ đáp: “À, những thứ này mà em còn chưa thấy đủ sao?”

La Kim Hoa liếc nhìn anh ta. Điều cô mong đợi là lệnh hôn nhân do hoàng đế ban xuống; rõ ràng, hôm nay là không thể chờ đợi được thông báo đó nữa… Hoặc có lẽ, cô tự nhủ mình không nên vội vàng, bởi hôm nay hoàng đế chỉ muốn thưởng công cho các tướng sĩ mà thôi, chứ không phải là dịp thích hợp để ban lệnh hôn nhân.