Yao Hoàng: “Năm mới, mọi thứ đều phải mới mẻ. Ngày đầu tiên sau Tết, Hoàng tử bắt đầu đi làm để mang lại may mắn và sự thịnh vượng.”

Triệu Châu Nghĩ rằng các quan chức cấp bốn, cấp năm đều mặc áo chức màu đỏ, vì vậy trang phục của mình tại triều đình hay bộ công thương cũng không quá nổi bật, nên anh đã đồng ý với sắp xếp của Vương Phi.

Nằm trên giường, Yao Hoàng tò mò hỏi Hoài Vương Yêu: “Trước Tết, Hoàng tử đã đọc hết những tập hồ sơ đó rồi phải không? Năm nay, Hoàng tử sẽ bắt đầu đảm nhận công việc ngay chứ?”

Triệu Châu nắm lấy tay Vương Phi và hỏi: “Em muốn anh đảm nhận công việc đó không?”

Du Quý Phi nói rằng cô ấy sẽ không để bất cứ điều gì ảnh hưởng đến tâm trạng của Triệu Châu, cũng không quan tâm người khác nghĩ gì về mình; chỉ lo rằng việc này có thể làm ảnh hưởng đến danh dự của Vương Phi.

Yao Hoàng nói: “Em cũng không hiểu biết nhiều về công việc trong bộ công thương. Chính Hoàng tử mới là người cần phải làm việc; chỉ có Hoàng tử mới biết liệu em đã sẵn sàng hay chưa. Em chỉ hỏi thôi, đồng thời cũng muốn biết Hoàng tử sẽ bận rộn với những việc gì trong ngày tại bộ công thương… Làm sao em có thể cứ ngày nào cũng nói chuyện về gia đình với Hoàng tử được chứ? Phải có những chủ đề mới mẻ để nói chuyện mới thú vị.”

Triệu Châu đáp: “Ừm, em sẽ xem xét những dự án chưa được hoàn thành vào năm ngoái; nếu có dự án phù hợp, em sẽ đảm nhận chúng.”

Yao Hoàng ôm lấy vai anh và cười: “Chỉ chuẩn bị được hai tháng mà đã tự tin như vậy… Hoàng tử của em thật là tài giỏi!”

Triệu Châu im lặng không nói gì.

Sau buổi triều sáng, Thượng thư bộ công thương Nghiêm Luân đồng hành cùng Hoài Vương Yêu trở về văn phòng bộ công thương. Vương Phi biết rõ rằng Hoài Vương Yêu đã đọc hết tất cả các tập hồ sơ đó; vì vậy, việc Thượng thư hàng ngày ngồi tại bộ công thương càng khiến anh ta tò mò hơn: Năm nay, Hoài Vương Yêu sẽ tiếp tục kiên nhẫn đọc hồ sơ, hay sẽ có kế hoạch mới gì đó?

Triệu Châu nói: “Hãy gửi tất cả các đề xuất công trình chưa được giải quyết vào năm ngoái đến phòng làm việc của em.”

Một dự án công trình nếu vẫn chưa được quyết định thì chủ yếu là do bốn khía cạnh sau vẫn chưa rõ ràng: liệu có cần thiết phải thực hiện dự án này hay không, các quan chức và thợ thủ công có đủ năng lực để hoàn thành nó hay không, số tiền dự kiến cho dự án có chính xác không, và triều đình có đủ ngân sách hỗ trợ cho dự án đó hay không.

Vì cuộc chiến tranh kéo dài ba năm với nước U mới kết thúc được hơn một năm, ngân khố của triều đình vẫn còn rất eo hẹp; nhiều dự án lớn nhỏ nhằm mang lại lợi ích cho dân chúng đều gặp trở ngại về nguồn tài chính. Vì vậy, Bộ Hộ chỉ có thể ưu tiên phê duyệt những dự án thực sự cần thiết trước.

Khi nghe tin này, Nghiêm Luân biết rằng Hoài Vương Yêu cuối cùng cũng sẽ can thiệp vào việc này, liền ngay lập tức cử những viên chức nhỏ đi lấy những bản đề xuất vẫn chưa được quyết định, sau đó lén lút đặt những bản đề xuất về những dự án mà ông ta cho là có thể thực hiện được nhưng lại bị Bộ Hộ giữ lại vì thiếu ngân sách lên hàng đầu.

Sau khi xem qua vài cuốn sổ, Triệu Châu đã hiểu ra ý định của Nghiêm Luân. Việc Bộ Hộ giữ lại những dự án đó cũng có lý do của họ; đó đều là những dự án lớn mà các quan chức triều đình đang theo dõi sát sao, với chi phí lên đến hàng triệu lượng bạc. Biết rõ tình hình ngân khố, Triệu Châu quyết định bỏ qua những bản đề xuất đó và tìm những dự án có thời gian thực hiện ngắn, chi phí thấp hơn và thực sự cần được triển khai ngay lập tức.

Chỉ trong một ngày, Triệu Châu đã chọn ra bảy dự án mà ngân khố của các cơ quan địa phương có thể chi trả được. Ông ta yêu cầu các quan chức phụ trách tính toán chi phí cho các dự án đó đưa ra ước lượng; những con số ước lượng đó khá trùng khớp với những gì các quan địa phương đã tính toán. Những bản đề xuất như vậy có thể được trình lên Bộ Hộ và Thượng Thư Viện để xem xét phê duyệt. Nếu các quan địa phương báo cáo sai số quá lớn, Bộ Hộ sẽ sửa đổi con số trong các bản đề xuất đó.

Khi nhận được thông tin này, Nghiêm Luân bỗng nhiên hiểu rõ phong cách làm việc của Hoài Vương Yêu: vừa làm việc thực sự, vừa không muốn thu hút sự chú ý.

Nếu là một quan chức bình thường, Nghiêm Luân có thể buộc họ phải thể hiện vai trò của mình; nhưng nếu là một quan chức tầm thường, Nghiêm Luân chỉ cần để họ thực hiện những công việc tầm thường mà thôi.

Hoài Vương Yêu tự nhiên là một người có tài năng, nhưng ông ta cũng là một vương gia – một vương gia đã từ bỏ hy vọng về việc thăng tiến cao hơn. Không có gì có thể thuyết phục được ông ta, vì vậy Nghiêm Luân chỉ có thể để Hoài Vương Yêu tự mình l

Đến cuối tháng, chỉ còn chín ngày nữa là đến kỳ thi Hạng Nhất sẽ bắt đầu. Hầu hết các thí sinh từ khắp nơi đều đã có mặt tại kinh đô.

Yao Hoàng được biết từ Hoài Vương Yêu rằng năm nay có hơn năm nghìn sáu trăm thí sinh tham gia kỳ thi văn, và hơn một nghìn lăm trăm thí sinh tham gia kỳ thi võ.

Mặc dù kỳ thi võ diễn ra muộn hơn một tháng so với kỳ thi văn, nhưng lúc này hầu hết các thí sinh võ cũng đã đến kinh đô. Vì vậy, trên những con phố lớn của kinh thành, thường xuyên xuất hiện những nhóm thí sinh, hoặc là những người mặc áo xanh, điệu đà và thanh lịch, hoặc là những người cao lớn, mạnh mẽ và oai vệ.

Đây chính là những người có triển vọng nhất trong toàn bộ triều đại Đại Kỳ!

Cháu gái họ của Yao Hoàng, Lỗ Nguyệt, năm nay đã mười sáu tuổi. Kể từ khi Yao Hoàng kết hôn vào hoàng gia và trở thành Hoàng hậu Huệ, số lượng các quan lại đến nhà họ Lỗ để đề nghị hôn nhân cho con gái mình càng ngày càng tăng. Có người muốn gả con gái cho ba anh em La Khổn, cũng có người muốn Lỗ Nguyệt trở thành con dâu trong gia đình mình.

Các bậc trưởng lão trong nhà họ Lỗ đều cho rằng những người này đều có ý đồ muốn liên kết với Hoài Vương Phủ, vì vậy họ không chấp nhận bất kỳ lời đề nghị nào. Ba anh em La Khổn có thể chờ đến sau khi kỳ thi võ kết thúc rồi mới từ từ chọn người vợ phù hợp; còn Lỗ Nguyệt thì giống như nhiều cô gái khác ở kinh đô, gia đình họ Lỗ cũng đang cân nhắc việc tìm một chàng trai ưng ý trong số những người đỗ cử nhân văn hay võ.

Vì chuyện hôn nhân của mình, Lỗ Nguyệt đã chuyển đến ở nhà dì ở kinh đô. Đôi khi, dì cùng cô đi dạo trên phố để quen biết với những chàng trai tài năng; đôi khi thì Yao Hoàng sẽ gọi cô ra ngoài, và hai chị em họ cùng nhau vui chơi và dạo quanh.

Không hiểu sao, Chúa hoàng hậu Chu lại biết được chuyện này, và còn đặc biệt triệu tập Yao Hoàng vào cung để hỏi cô đã nghe nói về những chàng trai nào.

Thấy Nữ hoàng đại công chúa ngồi bên cạnh mình mặt đỏ bừng, Yao Hoàng đùa cợt: “Mẫu hậu cũng muốn chọn một chàng rể cho em gái trong số những người đỗ cử nhân này à?”

Chúa hoàng hậu cười và nói: “Con bé đã mười bảy tuổi rồi. Nếu có người phù hợp, ta và Hoàng đế chắc chắn sẽ quyết định thay con bé.”

Yao Hoàng liền hỏi Nữ hoàng đại công chúa: “Em gái thích loại chàng trai nào hơn? Là những cử nhân văn thanh lịch như ngọc, hay là những cử nhân võ oai vệ và mạnh mẽ?”

Nữ hoàng đại công chúa đỏ mặt và không chịu nói.

Yao Hoàng đành kể hết những thông tin về các chàng trai tài giỏi mà cô ấy đã tìm hiểu được; tất cả đều là những người trẻ tuổi, chưa kết hôn, khoảng hơn hai mươi tuổi. Việc ai mới thực sự phù hợp với Công chúa lớn thì còn tùy vào ý kiến của mẹ con họ và Hoàng đế Vĩnh Xương. Yao Hoàng sẽ không đề xuất cụ thể bất kỳ người nào, để tránh việc sau này nếu vợ chồng xảy ra mâu thuẫn mà lại đổ lỗi cho Yao Hoàng.

Kỳ thi Văn Minh sẽ bắt đầu vào ngày 9 tháng 2, gồm ba kỳ thi, và kết thúc vào ngày 15 tháng 2.

Ngày 12 tháng 3, kết quả thi sẽ được công bố. Tổng cộng có hơn 300 người đạt điểm cao được liệt kê trên danh sách. Nhận thức rằng trong số đó có thể có chồng tương lai của em họ mình, Yao Hoàng đã yêu cầu người khác sao chép danh sách đó về, sau đó mời mẹ và em họ đến nhà Vương phủ. Cả ba cùng nhau xem danh sách dài hàng trang và đánh dấu những cái tên mà họ biết rõ hoặc có thể nhận diện được.

Trong khi đánh dấu, Yao Hoàng bất ngờ nhìn thấy một cái tên quen thuộc ở cuối danh sách: Hà Văn Bân.

Luo Nguyệt hỏi: “Chị có quen biết người này không?”

Yao Hoàng cười và trả lời: “Tôi đã gặp anh ta vài lần khi đi nghỉ mát ngoại ô; anh ta trông cũng khá đẹp trai, nhưng tiếc là cả gia đình anh ta không mấy dễ mến.”

Sợ em họ mình sẽ để ý đến Hà Văn Bân, Yao Hoàng đã đặc biệt đánh dấu *x* bên cạnh tên của anh ta.

Buổi tối hôm đó, Hoài Vương Yêu trở về nhà và thấy những trang danh sách đó trên bàn.

Yao Hoàng hỏi: “Hoàng tử đã xem qua bài thi của họ chưa?”

Triệu Châu đáp: “Chưa.”

Trước khi nhậm chức, việc xem lại các bài thi từ những kỳ thi trước được coi là hành động ham học; nhưng sau khi bắt đầu làm việc, việc xem lại những hồ sơ đã được lưu trữ lại không thích hợp nữa, đặc biệt là đối với kỳ thi này – Triệu Châu hoàn toàn không quan tâm đến nó từ đầu đến cuối.

Bây giờ khi có danh sách này, Triệu Châu bắt đầu đọc qua và nhận ra rằng những cái tên được đánh dấu là những ứng viên có thể trở thành chồng cho các thành viên trong gia đình họ Lỗ, còn những cái tên bị đánh dấu *x*…

Thấy Triệu Châu đang nhìn chằm chằm vào tên Hà Văn Bân, Yao Hoàng cười và giải thích:

Nhưng Triệu Châu lại nhìn thấy cái tên khác trên danh sách… Điệp Hiến.

Yao Hoàng Nhìn chằm chằm vào ánh mắt của ông ta, cô hỏi một cách ngạc nhiên: “Hoàng tử có nhận ra người này không?”

Triệu Châu đáp: “Không nhận ra, chỉ là tôi nhớ đến một vị quan cùng họ với người này thôi.”

Điều khiến Hoài Vương Yêu nhớ mãi chắc chắn phải có vài câu chuyện liên quan; vì vậy, cô thúc giục ông ấy kể chi tiết hơn.

Triệu Châu suy nghĩ một lát rồi nói: “Cũng là vào năm Thứ hai mươi lăm của triều đại Yongchang, trong một buổi triều sáng, Bộ Công và Bộ Hộ đã xảy ra tranh cãi về dự án xây đập tưới tiêu ở Lương Châu. Cuối cùng, do ngân khố quốc gia lúc bấy giờ đang gặp khó khăn, dự án đó đã bị bác bỏ. Vị quan phụ trách dự án đó tên là Điệp… Tên cụ thể thì tôi không nhớ được nữa.”

Yao Hoàng thốt lên: “…Năm Thứ hai mươi lăm của triều đại Yongchang… Sáu năm đã trôi qua, hoàng tử vẫn nhớ một việc không liên quan gì đến mình cả… Dự án xây đập tưới tiêu à?”

Triệu Châu lắc đầu; ông cũng không nhớ được tên con đập đó nữa, chỉ biết rằng nó nằm dọc theo bờ sông Hoàng Hà.

Ngày hôm sau, Triệu Châu đến Bộ Công và dẫn theo Qing Ai đến kho lưu trữ các đề xuất dự án đã bị bác bỏ từ nhiều năm trước. Ông tự mình đẩy xe lăn, để Qing Ai kiểm tra từng tài liệu một. Mãi đến buổi chiều, Qing Ai mới tìm thấy một cuốn sổ cũ phủ đầy bụi; trên bìa sổ có ghi: “Do Quận trưởng huyện Thanh Hiệp, Lương Châu – Điền Dung – nộp.”