Với điều kiện gia đình như thế này, dù có đào hết những vật chôn theo mộ của tổ tiên Diệu Gia ra cũng không đủ để chuẩn bị một bộ đồ sính lễ xứng tầm với địa vị của Vương Phi. Vì vậy, vợ chồng họ quyết định không cố gắng giả vờ giàu có, mà chỉ cố gắng mua cho con gái mình những thứ tốt nhất có thể.

Bốn người phụ nữ đang đứng trong sân, chờ đợi lệnh của Yao Hoàng.

Nhưng Yao Hoàng lại dẫn A Gi đi vào sân sau. Một lát sau, A Gi trở lại sân trước, nhìn bốn người phụ nữ rồi nói với Chấn Yến: “Cô ấy muốn gặp bạn để hỏi vài câu, hãy theo tôi đi.”

Chấn Yến hoảng sợ; tại sao lại là cô ấy được gọi trước tiên?

Lo lắng, cô bước qua phòng khách và khi vừa bước ra cửa sau, cô ngước nhìn và bỗng ngạc nhiên.

Cô thấy Vương Phi đang mặc một chiếc áo voan mỏng, cuộn tay lên và quỳ xuống giữa luống rau. Những mầm cải xanh non mới mọc cao khoảng nửa ngón tay; Vương Phi để lộ một cánh tay trắng mịn, thon dài, và đang khéo léo nhổ từng cây cỏ dại.

Hình ảnh này vẫn còn in sâu trong ký ức của Chấn Yến; đó là việc mà các bà cô, dì ghéch ở quê nhà thường làm trước khi cô lên cung.

Nhưng Yao Hoàng là một cô công chúa, là Vương Phi tương lai… Làm sao cô ấy lại làm những việc vất vả như vậy?

A Gi quay đầu lại nói: “Nhanh lên, đứng đó ngẩn ngơ làm gì?”

Chấn Yến vội vàng kìm nén sự ngạc nhiên và tiếp tục đi theo A Gi.

Bên cạnh luống rau có một chiếc ghế nhỏ; Yao Hoàng ngồi xuống đó, nhìn Chấn Yến đang lo lắng và nói với giọng nhẹ nhàng: “Sao vậy, em sợ tôi à?”

Chấn Yến liên tục lắc đầu.

Yao Hoàng xoay những cây cỏ vừa nhổ được trong tay và nói: “Đừng sợ, tôi thực sự là người dễ tính lắm. Miễn là mọi người xung quanh làm tròn bổn phận của mình và không làm phiền tôi, thì không cần phải đối mặt với những chuyện phiền phức đâu. Còn chuyện đánh đập hay mắng nhiếc thì… A Gi đã theo tôi hơn mười năm rồi, và tôi chưa bao giờ đánh cô ấy đâu.”

A Gi nói thêm: “Đúng vậy, cô chủ nhân thật sự rất hiền lành; chưa bao giờ mắng tôi cả.”

Chấn Yến đáp: “Vâng, tôi sẽ tuân thủ bổn phận của mình và không bao giờ làm cô chủ nhân tức giận.”

Yao Hoàng nói: “Các bạn hẳn đã biết rõ tình hình gia đình tôi rồi đấy. Hãy kể cho tôi nghe về bản thân bạn đi… Bắt đầu từ quê hương, thời điểm bạn lên cung, và tiếp tục kể về những điều quan trọng liên quan đến bạn.”

Chun Yến bình tĩnh lại và nói nhỏ:

Mỗi thời gian nhất định, cung điện sẽ tiến hành tuyển chọn các cô gái dân thường để phục vụ trong cung, chỉ yêu cầu họ có gia đình trong sạch và dung mạo đẹp là được.

Chun Yến sinh ra trong một gia đình nông dân, khi 13 tuổi đã tham gia cuộc tuyển chọn này. Sau khi vào cung, cô học các quy tắc cần thiết trong nửa năm, sau đó được phân công đến xưởng may để học nghề thủ công. Năm nay, cô đã hoàn thành việc học và đúng lúc các bà hoàng muốn trao tặng cung nữ cho những người được chọn, Chun Yến đã được Đức phi Du tuyển chọn.

Yao Hoàng hỏi: “Cô biết may quần áo không?”

Chun Yến đáp: “Vâng, thưa bà. Tôi chủ yếu học nghệ thuật thêu của tỉnh Sơn Tây và Thục Sở; tôi đã thành thạo 24 kỹ thuật thêu khác nhau, và còn hơn 30 kỹ thuật nữa cần tôi tiếp tục luyện tập.”

A Gi giữ im lặng.

Yao Hoàng cười và nói: “Tốt lắm. Tôi còn có hai tấm vải, sau này sẽ để A Gi mang đến cho cô cắt may. Cô hãy may cho bà một bộ quần áo mùa hè trước, để tôi xem tài năng thực sự của cô là như thế nào.”

Chun Yến cảm thấy yên tâm hơn; cuối cùng cũng có việc để làm rồi.

Người thứ hai được gọi đến là Thu Tiền. Trong cung, Thu Tiền học nghề kế toán. Yao Hoàng đưa cho cô vài bài toán, và Thu Tiền trả lời một cách dễ dàng và logic, từ đó cô được giao nhiệm vụ quản lý tài chính tại đây.

Trở lại sân trước, Thu Tiền cũng cảm thấy nhẹ nhõm như Chun Yến vậy.

Sau khi A Gi đưa Bạch Linh đi, Hoạ My lại hỏi thêm Thu Tiền một số câu hỏi, và thấy câu trả lời của cô tương tự như Chun Yến, bà liền tin tưởng vào cô hơn.

Không ngờ Bạch Linh lại ở lại sân sau trong khoảng 20 phút, thời gian gần bằng tổng thời gian mà Chun Yến và Thu Tiền đã trò chuyện cùng nhau.

Khi A Gi đưa Bạch Linh trở về, Hoạ My nhìn chằm chằm vào cô bé; ánh mắt đó khiến Bạch Linh cảm thấy lo lắng, đến nỗi cô bé phải tránh né ánh mắt của bà nhiều lần, cho đến khi bóng dáng Hoạ My biến mất sau cổng sau, Bạch Linh mới thở phào nhẹ nhõm.

Đối với Hoạ My, Yao Hoàng cũng chỉ hỏi vài câu thông thường; Hoạ My trả lời một cách ngắn gọn, và bà cũng không đi sâu vào chi tiết: “Bạch Linh giỏi trang điểm, còn cô thì giỏi cái gì?”

Hoạ My trả lời một cách tự tin, dù bề ngoài có vẻ ngoan ngoãn: “Thưa bà, tôi không có tài năng trong việc may vá hay thủ công, nhưng tôi có trí nhớ tốt và am hiểu rõ các quy tắc lễ nghi. Tại cung Yí Khôn, tôi thường giúp các bà xử lý các công việc cung đình và kiểm soát các cung nữ, eunuque.”

Khi xuất cửa đi lại, Hoàng hậu cũng thích mang theo tôi; bởi vì tôi khá thông minh, trong khi những cung nữ hay thái giám khác chỉ cần gặp một lần là có thể nhớ ngay được.”

Yao Hoàng: “Hoàng hậu thật tốt với tôi, sẵn lòng ban cho tôi một cung nữ thông minh và nhanh trí như em.”

Họa Mày nói: “Hoài Vương là con trai cả của Hoàng hậu. Hiện nay Vương gia đang gặp khó khăn về sức khỏe, nên Hoàng hậu mong rằng sau khi cô kết hôn vào Vương phủ, cô có thể nhanh chóng tiếp quản công việc nội vụ ở đó; vì vậy Hoàng hậu mới đặc biệt chọn tôi để phục vụ.”

Yao Hoàng nói: “Hoàng hậu thật chu đáo. Như vậy đi, em hãy dạy A Gi các quy tắc lễ nghi trong cung trước đã; để khi tôi kết hôn vào Vương phủ, A Gi sẽ trông giống như một cung nữ thực thụ vậy.”

Họa Mày im lặng không nói gì.

Yao Hoàng tiếp tục: “Nếu em dạy tốt, A Gi sẽ không làm mất mặt tôi; nếu không, những cô hầu gái bên cạnh tôi mà làm sai, cũng sẽ khiến Hoàng hậu bị mọi người chế giễu.”

Họa Mày đáp: “…Vâng.”

Sau những sắp xếp này, bốn cung nữ đều bắt đầu bận rộn: Chấn Yến tập trung may quần áo mới cho Yao Hoàng; Thu Tiền theo sát bên cạnh La Kim Hoa để ghi chép những lời chúc mừng từ bạn bè và người thân; Bách Linh nghĩ ra cách sử dụng những trang sức hiện có của mẹ con Yao Hoàng để làm cho họ trông cao quý và thanh lịch hơn; còn Họa Mày thì bận rộn dạy A Gi các quy tắc cung đình, nhưng lại không thể nổi giận với A Gi, bởi vì A Gi sẽ cãi lại, và nếu việc này trở nên lớn, Họa Mày sẽ không thể thoát khỏi rắc rối.

Yao Hoàng thực sự muốn ra ngoài hít thở không khí trong lành; cô đã bị giam cầm trong cung hơn một tháng rồi, và cảm thấy thật sự ngột ngạt.

Nhưng cánh cổng lớn được canh gác bởi những vệ sĩ do Hoài Vương Phủ cử đến; Vương Phi – người sắp kết hôn – cũng không dám trốn ra ngoài, bởi vì nếu điều này đến tai Hoài Vương, có thể sẽ ảnh hưởng xấu đến hình ảnh của cô.

Trước khi hiểu rõ tính cách và sở thích của Hoài Vương, Yao Hoàng không dám hành động mạo hiểm.

May mắn thay, trong tháng này, cô cũng không hề rảnh rỗi.

Trước tiên, các bà trong xưởng may quần áo đã đến đo size cho cô ấy, rồi vội vàng may vá chiếc váy cưới và một số bộ trang phục lễ nghi dành cho ngày cưới.

Tiếp theo, đại diện Bộ Lễ của hoàng gia đã đến mang theo lễ vật hỏi cưới: một lần nạp sính vật, một lần nạp lễ vật khác; những lễ vật này bao gồm chiếc mũ ngọc và áo lụa chỉ có thể mặc vào ngày cưới, các loại trang phục lộng lẫy cho mọi mùa, hàng đống vàng bạc, châu báu, lụa là, son phấn… Ngoài ra còn có thịt heo, thịt cừu, gạo, mì, rượu, trà, bánh kẹo… tất cả đều rất hữu ích và đầy ý nghĩa trong ngày cưới.

Những thùng hàng này được chất đầy vào tất cả các căn phòng trống trong nhà Diệu Gia. Sau khi khách mời rời đi, Yao Hoàng mất tới bốn năm ngày mới kiểm tra hết từng món lễ vật được gửi đến. Nếu không có sự giúp đỡ của bốn cô hầu gái mới, có lẽ cô ấy sẽ muốn rải những viên ngọc báu ấy khắp nơi trong nhà, và mỗi ngày đều thức dậy trong không khí lộng lẫy ấy!

Những ngày như vậy, dù không cần ra ngoài, cô ấy vẫn cảm thấy rất thoải mái!

Thời gian trôi qua thật nhanh; còn ba ngày nữa là đến ngày cưới, lại có người đến từ cung điện. Lần này thì khá đặc biệt: đó là một nữ y khoa khoảng năm mươi tuổi, được triệu tập theo lệnh của Hoàng hậu Chu.

Diệu Gia đã đón tiếp nữ y khoa một cách lễ phép.

Nữ y khoa có khuôn mặt hiền từ; sau khi chào hỏi vợ chồng Yao Chấn Hổ, bà đã dẫn riêng Yao Hoàng vào phòng mình. Hai cung nữ đi cùng bà ở bên ngoài cửa để ngăn không ai có thể đến nghe lén, kể cả bốn cô hầu gái được Du Quý phi ban tặng.

Bên trong phòng, nữ y khoa nhìn Yao Hoàng một cách âu yếm và nói: “Ngày cưới sắp đến rồi; thần thiếp sẽ gọi cô là Vương Phi thôi.”

Yao Hoàng gật đầu.

Nữ y khoa tiếp tục nói: “Vương Phi đừng lo lắng. Hoàng hậu sai thần thiếp đến đây, thực ra là vì vấn đề về chân của Hoài Vương; công tước gặp khó khăn trong việc di chuyển, vì vậy vào đêm cưới và trong cuộc sống sau này, cô cần phải hỗ trợ hết mình để hai vợ chồng có thể sống hòa thuận và tránh những rắc rối không cần thiết.”

Yao Hoàng vô cùng biết ơn và nói: “Cảm ơn Hoàng hậu đã quan tâm đến con. Con sẽ học hành cẩn thận chắc chắn.”

Nữ yến bê một chiếc ghế đặt trước giường sưởi, sau đó ngồi lên như thể mình là người bị bệnh về chân, để Yao Hoàng hỗ trợ cô ấy lên giường và nằm xuống.

Lần đầu tiên thực hiện công việc này, Yao Hoàng không khỏi bỡ rối; phải thử đi thử lại khoảng bảy tám lần mới hoàn thành một cách thuận lợi mà không gây ra bất kỳ khó chịu nào cho nữ yến.

Nữ yến nói nhỏ: “Thân hình của Vương gia nặng hơn tôi; khi hỗ trợ Vương gia, Vương Phi cần phải dùng nhiều sức hơn một chút.”

Cô chỉ có thể hướng dẫn đến đây thôi; những việc tiếp theo, Vương Phi phải tự mình tìm hiểu và nắm bắt.

Yao Hoàng nhìn vào cánh tay mình và cười nói: “Không sao đâu, tôi khá mạnh mẽ; chắc chắn sẽ không làm Vương gia bị thương đâu.”

Nụ cười của anh ta thật chân thành và trong sáng, hoàn toàn không phải là nụ cười giả tạo; nữ yến càng tin tưởng vào Vương Phi hơn. Cô tiếp tục hướng dẫn anh ta cách hỗ trợ một chú rể gặp khó khăn trong việc di chuyển khi tiến hành lễ cưới; bước đầu tiên là giúp chú rể cởi quần áo.