Ông chỉ mới gặp mặt Yao Hoàng một lần thôi, nhưng chính lần đó đã khiến ông nhận ra rất nhiều điểm tốt ở cô ấy. Nếu Yao Hoàng chỉ là một người thiêng liêng, đáng sợ đến mức khiến người ta hoảng loạn và run rẩy, thì cô ấy cũng chẳng khác gì những người dân bình thường. Vậy nên, dù cô gái đó có xinh đẹp đến đâu, Hoàng đế Yongchang có lẽ cũng sẽ không muốn kết hôn với cô ấy; nhiều lắm thì ông cũng chỉ đồng ý vì con trai mình mà thôi.

Khi các bậc cha mẹ suy nghĩ về việc hôn nhân cho con cái, họ luôn quan tâm đến gia thế của đối phương; Hoàng đế Yongchang cũng không ngoại lệ. Nhưng ông hiểu rõ rằng gia thế cao thấp không bao giờ đồng nghĩa với trí tuệ hay tài năng của một người. Những gia đình danh giá chỉ mang lại điều kiện thuận lợi để con cái phát triển, nhưng việc học hỏi được bao nhiêu vẫn phụ thuộc vào năng khiếu và tính cách của chính họ. Còn những gia đình bình thường, liệu họ có ít tài năng hơn sao? Nhưng đã bao giờ có những người tài ba xuất thân từ những gia đình bình thường trở thành hoàng đế chưa?

Đối với các con dâu của mình, Hoàng đế Yongchang không đặt ra yêu cầu quá cao về trí tuệ; những kỹ năng như đàn, cờ, thư pháp… chỉ là những thứ tô điểm thêm cho phẩm chất của họ mà thôi. Ông coi trọng hơn là tính cách của các con dâu: họ phải sống hòa thuận, yêu thương các con trai mình; đồng thời phải biết phân biệt đúng sai, lòng nhân ái, tôn trọng người khác. Gia đình nhà vợ của họ cũng phải là những người ngoan nghiêm, không lợi dụng việc trở thành thành viên của hoàng gia để gây rối hay nuôi dưỡng những tham vọng quá mức.

Con trai ông yêu thích Yao Hoàng; sau khi kết hôn, mối quan hệ của hai vợ chồng chắc chắn sẽ rất tốt. Yao Hoàng luôn bình tĩnh, thông minh, biết cách ứng xử linh hoạt, gần như vượt trội hơn cả một số quan chức địa phương đến kinh thành báo cáo công việc. Đó chính là kiểu người thông minh mà Hoàng đế Yongchang yêu thích nhất. Còn gia đình của Yao Chấn Hổ và La Kim Hoa thì có gia thế trong sạch, giản dị; tính cách thẳng thắn của Yao Lân cũng giống hệt với Yao Chấn Hổ mà Jiang Qukou đã nói, nên không hề có nguy cơ gây ra những rắc rối do quan hệ họ hàng xa.

Vì vậy, Hoàng đế Yongchang sẵn lòng đáp ứng mong muốn của con trai mình và ban hành lệnh hôn nhân cho họ.

“Tuy nhiên, chức vụ của Yao Chấn Hổ vẫn còn quá thấp. Anh không quan tâm đến điều đó, nhưng ta không muốn các đại thần và người dân nghi ngờ rằng ta không coi trọng anh.”

“Anh hãy đợi một chút; ta sẽ tìm cơ hội nâng chức vụ của Yao Chấn Hổ lên.”

Chưa kịp nghĩ ra cơ hội thăng chức cho Yao Chấn Hổ, chỉ hai ngày sau, tin tức chiến sự từ phía bắc đã đến: quốc gia U đã dẫn 300.000 binh mã tiến về phía nam, tình hình phía bắc rất nguy cấp!

Hoàng đế Yongchang hoảng sợ, lập tức triệu tập các đại thần văn võ để thảo luận. Bởi vì đây là cuộc chiến lớn nhất xảy ra trong hàng chục năm qua giữa Đế quốc này và quốc gia U; vì sự an toàn của đất nước, cần phải điều 100.000 binh sĩ đến hỗ trợ phía bắc.

Bốn vị chỉ huy quân đội kinh thành, do công tước Li Qian dẫn đầu, đều xin được đưa quân ra trận.

Hoài Vương và Triệu Châu bước đến trước mặt bốn vị tướng, đối diện với ánh mắt của Hoàng đế Yongchang trên ngai vàng, nói: “Thưa Cha, con xin được dẫn quân đi hỗ trợ phía bắc. Chỉ có con đi thì mới có thể khích lệ tinh thần chiến đấu của các binh sĩ biên giới.”

Càng nhiều quân của quốc gia U tiến vào, lòng lo sợ của binh lính biên giới càng tăng. Lúc này, nếu Hoàng đế ngồi yên tại kinh thành mà lại cử hoàng tử đến tiền tuyến, điều đó chứng tỏ Ngài tin tưởng vào cuộc chiến này; nếu không, Ngài sẽ không dám mạo hiểm gửi hoàng tử đi. Đồng thời, việc này cũng cho thấy hàng trăm nghìn binh sĩ biên giới rằng khi kẻ thù xâm lược, con cháu hoàng gia sẵn sàng sống chết cùng các chiến binh, và Hoàng đế sẽ không bao giờ bỏ mặc mạng sống của bất kỳ người lính nào.

Lý thuyết thì như vậy, nhưng lòng người thường thiên vị. Hoàng đế Yongchang không nỡ để người con trai thứ hai mà Ngài yêu quý nhất phải đối mặt với nguy hiểm.

Tuy nhiên, Hoài Vương – người vốn ít nói – mỗi lần xin đi chinh chiến đều trở nên lôi cuốn và biện luận rõ ràng. Trước mặt toàn thể triều đình, nếu Hoàng đế không đồng ý, đồng nghĩa với việc Ngài coi mạng sống của hoàng tử quan trọng hơn mạng sống của người dân bình thường.

Hoài Vương nhất định phải đi. Từ bốn đại đội quân kinh thành, mỗi đội có hơn 50.000 binh sĩ; Hoàng đế đã chọn đội Đông và đội Nam – những đội mạnh nhất – để cùng Hoài Vương ra trận.

Sau khi bị ngăn cản một lần tại buổi họp triều, Triệu Châu đã theo Hoàng đế vào cung điện để van nài xin được dẫn đội Tây và đội Bắc đi hỗ trợ phía bắc. Lý do là nếu quân đội U xâm phạm được tuyến phòng thủ phía bắc, việc có 100.000 binh sĩ từ đội Đông và đội Nam canh giữ kinh thành sẽ an toàn hơn nhiều.

Hoàng đế Yongchang nói: “Ta sẽ để Li Qian ở lại. Có ông ấy ở đó, con không cần lo lắng về sự an toàn của ta và kinh thành.”

Triệu Châu đáp: “Nhưng…”

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào con trai mình và nói: “Con không mu

“”

Triệu Châu cúi đầu nhìn xuống.

Hoàng đế Vĩnh Xương cười lạnh: “Khi ngươi tự nguyện xin ra trận, sao không nghĩ rằng ta cũng sẽ lo lắng cho ngươi? Người dân thường mắng con trai khi đã có vợ là quên mất mẹ; ta thấy ngươi chưa kết hôn mà đã quên mất cha mình rồi! Ta nói cho ngươi biết: hoặc là ngươi và Đông Dương đều đừng đi tới tiền tuyến, hoặc là cả hai cùng đi, để ta xem liệu Yao Chấn Hổ có thực sự có khả năng làm cho kẻ địch sợ hãi hay không, có đủ tư cách để ta thăng chức cho hắn hay không!”

“À đúng rồi, trước hết ta sẽ phong cho ngươi một cuộc hôn nhân.”

Triệu Châu vội vàng nói: “Thần muốn việc hôn nhân này được tiến hành một cách chu đáo hơn; xin cha đợi đến khi thần trở về từ chiến trường rồi mới ban chỉ dụ phong hôn.”

Hoàng đế Vĩnh Xương nghiến răng, chỉ vào người con trai đang quỳ dưới đất và mắng: “Ngươi nghĩ ta là kẻ ngu dốt sao? Không nhìn ra được rằng ngươi đang sợ hãi à?”

Chưa kịp nói hết, Hoàng đế Vĩnh Xương bỗng quay người đi.

Ông là một hoàng đế, luôn ở trên cao; nhưng trái tim ông cũng làm bằng thịt. Con trai ông lo lắng về này về kia, chẳng bao giờ nghĩ rằng cha mình cũng có thể sợ hãi.

Triệu Châu nhìn vào họa tiết rồng trên áo cha mình, im lặng một lát rồi nói: “Cha đừng lo, con sẽ trở về. Khi con về, con sẽ xin cha tổ chức một đám cưới long trọng cho con.”

Quân đội sắp lên đường, Yao Chấn Hổ đã làm việc liên tục suốt một ngày một đêm trong doanh trại, cuối cùng cũng tranh thủ về thăm nhà ở Hẻm Trường Thọ.

Tin tức đã lan truyền khắp kinh thành. Yao Hoàng cùng mẹ giúp cha thu dọn quần áo, giày dép; Yao Lân cũng xin nghỉ học võ để chờ đợi lúc chia tay cha.

Yao Chấn Hổ vội vàng về nhà. Khi gặp lại vợ và con gái, anh thấy họ đều đỏ mắt; con gái anh thậm chí còn lao vào lòng anh.

Yao Chấn Hổ cười và vuốt đầu con gái, nói một cách thoải mái: “Sợ cái gì chứ? Con gái của ba biết rõ khả năng của ba mà… Ba biết đánh nhau, nhưng không biết cách làm hài lòng các cấp trên; vì vậy mà ở trong doanh trại, ba rất khó được thăng chức. Ba mong chờ được ra trận và lập công suốt bao nhiêu năm rồi… Năm nay cuối cùng cũng đến rồi… Ba vô cùng vui mừng… Các con cũng hãy vui vẻ lên đi… Hãy nghĩ đến những điều tốt đẹp khi ba lập công và được thăng chức nhé.”

Yao Hoàng nói xen vào: “Con không thèm làm con gái của một quan chức lớn đâu… Con chỉ muốn cha trở về nhà một cách an toàn thôi.”

Yao Chấn Hổ nói: “Vậy con hãy cầu nguyện thêm cho cha đi. Ông Châu đã tặng con một chuỗi tràng hồi mà vị trụ trì chùa Hương Sơn đã ban phước rồi đấy; con cứ hàng ngày quay vài vòng, chắc chắn sẽ có hiệu quả đấy.”

Nghe nói vậy, Yao Hoàng lại muốn khóc lên. Cô vẫn chưa kể với cha mình rằng Hoài Vương đã đến cầu hôn cô. Cô dự định sẽ tạo bất ngờ cho cha khi Hoàng đế Vĩnh Xương quyết định cuộc hôn nhân này.

Yao Chấn Hổ để con gái ở lại với con trai mình để an ủi, rồi kéo vợ vào phòng bên đông để trò chuyện riêng. La Kim Hoa biết tin tốt của con gái mình, nhưng lúc này cô không dám nói với chồng, sợ rằng ông ấy sẽ càng muốn lập công vì danh dự của con gái mình.

Chỉ sau nửa giờ ở nhà, Yao Chấn Hổ đã thu dọn đồ đạc và vội vàng ra đi.

Khi đại quân xuất phát, Hoàng đế Vĩnh Xương đã đến ngoài thành tiễn đoàn quân. Những con đường chính trong thành đều được kiểm soát chặt chẽ, người dân không được phép ra ngoài để tránh gây ách tắc giao thông. Vì vậy, không thể ra ngoài tiễn chồng, La Kim Hoa chỉ có thể ngồi ở nhà, lòng buồn bã, thỉnh thoảng lại rơi nước mắt.

Mặt trời càng lúc càng lên cao; đại quân chắc hẳn đã xuất phát từ lâu rồi.

La Kim Hoa tự nhủ phải cố gắng lên. Khi cô kết hôn với một người làm việc trong doanh trại quân đội, cô đã sẵn sàng tâm lý rằng chồng mình sẽ ra trận chiến. Ngoài việc sống tốt cho bản thân và mong chờ quân đội giành chiến thắng để chồng sớm trở về, họ ba mẹ con ở kinh thành cũng không thể giúp đỡ gì được cho chồng.

Yao Hoàng cũng hiểu điều này, nhưng cô thực sự không nỡ rời xa cha mình.

Hàng xóm láng giềng đều đến an ủi hai mẹ con. Yao Hoàng ở lại trong phòng phía tây, còn mẹ cô thì tiếp đón mọi người.

Đúng lúc La Kim Hoa vừa tiễn hai người hàng xóm tốt bụng đi, bỗng nhiên cô nhìn thấy một chiếc xe ngựa rẽ vào con hẻm. Với tâm trạng bất an, cô đứng ở cửa nhà để xem chuyện gì đang xảy ra… Không ngờ chiếc xe ngựa lại dừng ngay trước cửa nhà họ. Cánh cửa xe mở ra, và một bà lão giàu có, mặc áo vải mỏng manh và có vẻ mặt hiền lành, bước xuống xe.

La Kim Hoa hỏi: “Bà là ai vậy?”

Bà Liu cười và nói: “Phải chăng bà là bà Lưu?”

La Kim Hoa gật đầu.

Bà Liu tiến lại gần cô và nói thầm: “Tôi là người quản lý nhà của Hoài Vương Phủ, được hoàng tử sai đến mang theo một số quà cho cô Yao.”

La Kim Hoa tròn mắt, ngạc nhiên khi thấy hai cô hầu gái từ trên xe mang xuống bốn cái hộp lớn nhỏ, đặt chúng