Triệu Châu Nghiêng đầu nhìn xuống gấu váy của Hoàng thượng để bày tỏ sự kính trọng: “Thật tiện lợi, việc đẩy nó dễ dàng và ít tốn sức hơn so với việc sử dụng bánh xe bằng gỗ. Những ngưỡng cửa và bậc thang trong cung này… con không biết phải cảm ơn Hoàng thượng thế nào cho đúng.”

Hoàng đế Yongchang vội vàng quay mặt con trai đi, sau khi bình tĩnh lại một chút, ông cười nói: “Cần phải cảm ơn cái gì chứ? Việc thay đổi vài ngưỡng cửa chỉ tốn có vài khoản bạc mà thôi. Mỗi năm, ta đã cung cấp cho các con năm nghìn lượng bạc làm lương, thêm vào đó còn chi hàng vạn lượng bạc để chuẩn bị sính lễ cho các con… Nhưng chưa bao giờ thấy ai trong số các con đến cảm ơn ta cả.”

Không đợi con trai trả lời, Hoàng đế Yongchang vươn ngón tay ra, xoa qua chiếc bánh xe bằng vàng của con trai, rồi nhìn những vết bụi trên ngón tay mà lắc đầu: “Những chiếc bánh xe này được sản xuất tại xưởng vũ khí… Màu sắc của chúng đẹp đẽ khi được trưng bày, nhưng chỉ cần lăn trên mặt đất là đã bị bẩn ngay. Thà dùng những chiếc bánh xe màu vàng óng đi; kết hợp với thân ghế làm từ gỗ nan hoàng kim thì màu sắc của chúng sẽ bền hơn nhiều, và cũng dễ lau chùi hơn.”

Những chiếc bánh xe màu vàng óng làm từ gỗ đàn hương tuy có ánh sáng bóng loáng hơn gỗ đàn hương, nhưng lại dễ bị bám bụi hơn.

“Ta sẽ yêu cầu kho bạc chuẩn bị cho con một lượng gỗ nan hoàng kim… Cứ sử dụng thoải mái đi, đừng ngại ngùng hay khách sáo với ta.”

Triệu Châu đáp: “…Xin cảm ơn Hoàng thượng.”

Hoàng đế Yongchang đẩy con trai đến bàn cờ, biết rằng con trai mình không thích nói chuyện, nên lần này ông đã chuẩn bị sẵn bàn cờ trước.

Khi bắt đầu chơi cờ, cha con không còn nhắc đến chuyện những ngưỡng cửa nữa. Hoàng đế hỏi: “Ngôi nhà công cộng đã được sửa xong chưa?”

Triệu Châu đáp: “Rồi, Hoàng thượng đã cấp cho con một căn nhà rất rộng rãi; con đã sửa sang nó thành hai phòng riêng biệt.”

Hoàng đế ngạc nhiên: “Lớn đến thế sao? Ta cũng chỉ nghe Nghiêm Luân nói vậy mà thôi, chưa từng đến xem… Nhưng vì đã cấp cho con rồi thì cứ sửa theo ý muốn của con đi.”

Vì Hoàng thượng không chịu thừa nhận, Triệu Châu chỉ biết im lặng.

Hoàng đế nói: “Khi nhà đã được sửa xong rồi, ngày mai con sẽ đến ở đó ngay, hay là con muốn ở bên vợ mình thêm một thời gian nữa?”

Triệu Châu đáp: “…Con muốn ngày mai sẽ đến ngay.”

Anh đã ở bên Vương Phi suốt nửa năm rồi… Vì quá rảnh rỗi, anh mới liên tục dành thời gian cho chuyện vợ chồng, đến nỗi thậm chí còn b

Hoàng đế Vĩnh Xương nói: “Được thôi, ngày mai buổi họp triều cũng cần em đến nhé. Bao gồm tất cả các buổi họp triều sau này, những vị quan lớn tuổi hơn sáu mươi tuổi kia đều có thể dậy được; còn em thì còn trẻ, sao lại có thể ngủ nướng được chứ?”

Người con trai cả và con trai thứ ba đều có quyền tham gia triều họp để nghe ý kiến của các quan lại; con trai thứ hai cũng vậy.

Làm cha, ông đã quyết định rằng con trai thứ hai được phép tham gia triều họp từ bây giờ; khi vị hoàng đế mới lên ngôi, ông sẽ tiếp tục xem xét việc sử dụng con trai thứ hai như một vị công tước bình thường.

Triệu Châu cầm những quân cờ trong lòng bàn tay, nhìn vào đôi tay của cha mình và nói: “Thưa Cha, con chỉ muốn tập trung vào công việc tại Bộ Công thức mà thôi… Buổi họp triều…”

Hoàng đế Vĩnh Xương ngẩng đầu nhìn con trai và nói: “Con muốn trốn tránh trách nhiệm à? Những bậc thang trước điện triều đã được cha chuẩn bị sẵn rồi; nếu con không đến, các quan lại sẽ nghĩ rằng cha là người lãng phí tiền bạc đấy!”

Triệu Châu im lặng không nói gì.

Hoàng đế Vĩnh Xương tiếp tục: “Chỉ là tiền bạc thôi sao? Việc thảo luận tại triều họp liên quan trực tiếp đến chính sách quản lý, đời sống của người dân và an ninh quốc gia của Đại Tề. Là một vị công tước của Đại Tề, làm sao con có thể đứng ngoài cuộc được? Cha nói rõ cho con biết: dù cha còn tại vị hay không, con vẫn phải tham gia triều họp. Cha còn hy vọng con sẽ giúp đỡ vị hoàng đế mới, để ngăn không cho họ bị các quan lại lợi dụng và phá hỏng những gì cha và tiên hoàng đã cùng nhau xây dựng suốt hai thế hệ.”

Nếu con trai thứ hai không bị tật nguyền, thì anh ta chính là vị hoàng đế tương lai; tất cả các anh em đều phải nghe theo lời anh ta. Nhưng nếu con trai thứ hai bị tật, với tính cách không tranh đấu, anh ta sẽ không còn là mối đe dọa đối với vị hoàng đế mới nữa; vị hoàng đế mới hoàn toàn có thể tin tưởng và sử dụng anh ta một cách thoải mái.

Khi đến lúc truyền ngai vàng, Hoàng đế Vĩnh Xương sẽ yêu cầu vị hoàng đế mới do mình chọn ra phải sử dụng tốt con trai thứ hai. Ngay bây giờ, ông muốn con trai mình phát huy tinh thần trung thành, sẵn lòng hết sức mình để hỗ trợ vị hoàng đế mới, chứ không phải là người luôn e sợ bị các anh em ghen tị mà suốt đời chỉ biết ẩn mình trong Bộ Công thức, làm công việc mà không được ghi nhận, để rồi để vị hoàng đế mới đi theo con đường sai lầm.

Hoàng đế Vĩnh Xương nhìn chằm chằm vào con trai mình ngồi trên xe lăn.

Triệu Châu nhìn thẳng vào mắt cha mình một lúc lâu, sau đó hạ mắt xuống và n

Dù trước đây có quy tắc là mỗi khi ngày là số chẵn thì phải tuân theo những quy định nhất định, hay quy tắc mới được đề xuất gần đây là vào các ngày số ba, sáu, chín thì vợ chồng phải ngủ cùng nhau, nhưng vì sự táo bạo của Vương Phi, hai vợ chồng này không bao giờ thực hiện nghiêm túc những quy tắc đó. Và hôm nay là ngày mười, một ngày mà Hoài Vương Yêu có thể tuân theo quy tắc cũ để ngủ cùng Vương Phi, hoặc cũng có thể theo quy tắc mới mà ngủ riêng ở sân trước – một tình huống khá ngượng ngùng.

Sau bữa tối, Yao Hoàng ân cần đề nghị: “Vì sáng mai Ngài sẽ phải dậy sớm, nên tối nay em sẽ không làm phiền Ngài nữa.”

Như vậy, Ngài sẽ có thêm thời gian ngủ thêm một lúc.

Hoài Vương Yêu vốn đã muốn gỡ bỏ cái danh “ham mê tình dục”, nên tự nhiên sẵn lòng hợp tác.

Ngày càng trở nên ngắn lại, Yao Hoàng trong bóng tối của đêm trở về sân sau, sau khi rửa mặt xong, cô nói với Chun Yan – người sẽ canh gác suốt đêm nay: “Sáng mai, vào lúc canh giờ Dương, hãy gọi em.”

Yao Hoàng không thể luôn đi theo Hoài Vương Yêu mỗi khi ông ta ra triều, nhưng lần đầu tiên thì khác; cô sẵn lòng chịu khó một lần này.

Khi Ngài không ở nhà và trời tối không có gì để giết thời gian, trước khi đến giờ Thân, Yao Hoàng đã đi ngủ.

Có lẽ vì vẫn nghĩ đến việc phải đưa Ngài đi, ngày hôm sau, Yao Hoàng đã thức dậy trước cả khi Chun Yan đến gọi cô. Bên ngoài cửa sổ tối om, gió lạnh se se thổi qua; cô không chải đầu, không trang điểm gì cả, chỉ mặc áo khoác dài đến mắt cá chân và đội chiếc mũ trùm kín đầu, chỉ để lộ một nửa khuôn mặt ra ngoài.

Cô ngồi trên chiếc ghế bên cửa sổ, bảo Chun Yan đi nghe xem có tiếng động gì ở phía trước không; khi Hoài Vương Yêu chuẩn bị ra đi, cô mới chạy theo và kịp ngăn ông ta trước khi ông ta rời khỏi nhà.

Qing Ai đẩy chiếc xe lăn, Fei Quan cầm một chiếc đèn lồng đi phía trước; những nơi mà ánh đèn không chiếu tới vẫn còn tối om.

Khi Vương Phi tiến gần hơn, ba người mới nhìn rõ hình bóng của ông ta từ đầu đến chân.

Bầu sương xanh làm cho chiếc xe lăn đổi hướng đi.

Triệu Châu nhìn chiếc xe lăn đang dừng trước mặt và nghe tiếng thở hổn hển của Vương Phi, anh hỏi: “Đứng dậy để làm gì vậy?” Anh không hề nghĩ rằng mình sẽ phải đưa Vương Phi đi.

Yao Hoàng cười nói: “Đưa Ngài đấy, chỉ lần này thôi nhé. Ngài đừng nghĩ quá nhiều; nếu phải đưa tôi hàng ngày thì tôi chắc chắn không thể đứng dậy được đâu.”

Triệu Châu im lặng.

Buổi sáng hôm đó rất quan trọng, vì vậy Yao Hoàng nhận lấy chiếc xe lăn và bắt đầu đẩy Hoài Vương Yêu ra ngoài. Bên cạnh họ có cả suối Thanh Ái, nhưng hai vợ chồng không nói gì với nhau; trong bóng tối, chỉ có tiếng bước chân và tiếng lốp xe lăn làm từ gỗ đàn hương va vào đường đá.

Thầy Đặng đã bắt đầu chế tác chiếc xe lăn bằng gỗ nan vàng, nhưng vẫn chưa hoàn thành; những chiếc xe lăn càng tinh xảo thì càng tốn nhiều công sức.

Nhìn thấy Hoài Vương Yêu được đẩy lên xe ngựa, Yao Hoàng ngước đầu cười với anh ấy, sau đó chạy trở lại căn phòng của mình trước khi xe ngựa rời đi.

Triệu Châu nghe thấy tiếng bước chân của Vương Phi và tưởng tượng cảnh cô ấy cởi bỏ áo choàng và trở về với chiếc chăn ấm áp, anh nói: “Hãy khởi hành thôi.”

Cổng chính của cung điện đã mở, các quan lại văn võ đang lần lượt bước vào bên trong.

Hoài Vương Yêu đến không quá sớm cũng không quá muộn; ánh sáng từ những chiếc đèn lồng mà các cung nữ mang theo rất mờ ảo, từ xa không ai có thể nhận ra ai là ai; chỉ có chiếc xe lăn của Hoài Vương Yêu mới nổi bật giữa đám đông.

“Kính báo Hoài Vương.”

“Không cần phải lễ nghi.”

Dưới sự hộ tống của một số quan lại, Qing Ai đẩy Hoài Vương Yêu đến bên ngoài đại sảnh, dưới bậc thềm bằng đá trắng.

Khang Vương luôn là một trong những quan lại đến sớm nhất; bầu không khí lạnh lẽo và u ám khiến những quan lại khác đều cảm thấy buồn ngủ và không ai muốn trò chuyện.

Khang Vương đứng ở phía trước, cho đến khi có người phía sau hét lên: “Kính báo Hoài Vương!” Lúc đó, ông mới nhanh chóng quay đầu lại.

Nhìn thấy em trai mình, Khang Vương vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, bước nhanh về phía trước và thuần thục tiếp quản việc đẩy chiếc xe lăn: “Cô ấy hãy đợi ở ngoài đi; sau này tôi sẽ đẩy các ngài ra vào trong buổi họp triều đấy.”

Qing Ai nghĩ thầm: Hy vọng ông nhớ kỹ đi… Đừng để chúng ta bị bỏ lại một mình bên trong khi cuộc họp kết thúc đâu.

Đúng một phút trước giờ Mão, tất cả các quan lại đều đã có mặt;