Nữ công chúa thứ hai cắn răng tức giận trong bóng tối.

Nhìn thấy nụ cười tràn đầy trên khuôn mặt của người này, cô bỗng hiểu tại sao người ta lại không coi việc kết hôn với một người khuyết tật là điều đáng buồn. Là con gái của một gia đình có địa vị chỉ ở hạng sáu, với vị trí hiện tại của mình, cô đã nhận được bao nhiêu vinh quang và giàu sang; tất cả những điều đó đều có thể bù đắp cho những thiếu sót về mặt danh dự. Khác với các cô gái xuất thân từ gia đình quý tộc, tiền bạc đối với họ lại chẳng phải là điều quan trọng nhất.

Trong cuộc thi bắn cung, Hoài Vương đã giành chiến thắng, Hoàng tử Kỷng xếp thứ hai, và một vị chỉ huy trẻ tuổi tên là Giang ở Đông Dương đứng thứ ba.

Yao Hoàng thậm chí còn từng gặp vị chỉ huy này – tên là Giang Quốc. Cha của cô, Yao Chấn Hổ, cùng với cha của Li Thanh Vọng, ông Li Thiên Hộ, đều làm việc tại đơn vị quân sự do Giang Quốc chỉ huy. Năm ngoái, khi ông Li, người cha của gia đình Li, kỷ niệm sinh nhật lần thứ bảy mươi, gia đình họ đã tổ chức một bữa tiệc lớn để chào mừng khách. Khi Yao Hoàng cùng cha mẹ đến dự bữa tiệc, cô tình cờ thấy ông Li Thiên Hộ vui vẻ chạy ra đón một người thanh niên; sau đó, cha cô cũng bỏ lại vợ con để đi chào hỏi người đó.

Theo lời khen ngợi của cha mình, Giang Quốc mới chỉ hai mươi lăm tuổi thôi. Anh ta xuất thân từ gia đình bình thường, bắt đầu nhập ngũ khi mới mười sáu tuổi. Sau đó, khi Hoài Vương nổi tiếng tại biên giới vào năm mười tám tuổi, Giang Quốc cũng đã được thăng chức một cách đặc biệt và được điều đến kinh thành, trở thành người cấp cao ngang hàng với Yao Chấn Hổ và Li Thiên Hộ.

Trong top ba của cuộc thi bắn cung, Hoài Vương ngồi trên xe lăn nên không thể hiện được vẻ đẹp của mình. Còn hai người còn lại thì sao? Dù Hoàng tử Kỷng cũng rất đẹp trai và oai phong, nhưng khi đứng bên cạnh Giang Quốc – người toát ra vẻ uy nghiêm và mạnh mẽ – anh ta lập tức trở nên nhỏ bé và không đáng kể so với Giang Quốc.

Yao Hoàng thậm chí còn nghi ngờ rằng lúc nãy Giang Quốc đã cố tình nhường bước cho các hoàng tử nhà hoàng gia; bởi vì với kỹ năng bắn cung xuất sắc của mình, ngay cả khi không thể thắng Hoài Vương, thì anh ta cũng chắc chắn sẽ dễ dàng đánh bại Hoàng tử Kỷng, người có cánh tay mảnh mai hơn mình rất nhiều.

Hoàng đế Vĩnh Xương đã trực tiếp khen ngợi cả Hoài Vương lẫn Hoàng tử Kỷng; người hầu của họ đã giúp mang những phần thưởng dành cho họ, trong khi chính Giang Quốc đã cầm cái đĩa chứa hai đồng tiền vàng xuống dưới.

Sau khi xem xong các cu

Yao Hoàng và Trần Diễm đi cùng nhau, thì thầm những lời không hề gây phiền toái cho người khác nghe thấy.

Trần Diễm nói: “Hoàng tử Hoài Vương thật sự có sức mạnh kỳ diệu; tôi thấy trong số hơn mười quả bí gần đây, chỉ có quả của hoàng tử Hoài Vương bị vỡ nhiều nhất.”

Yao Hoàng đáp: “Hoàng tử Khang Vương cũng rất mạnh mẽ; anh ấy đẩy chiếc xe lăn của vương gia lên tầng hai mà không hề thở dồn.”

Trần Diễm bỗng nhiên đỏ mặt… Cô chưa kết hôn mà đã cảm thấy xấu hổ như vậy.

Yao Hoàng nhận ra rằng Trần Diễm khá hài lòng với Khang Vương; cô ấy không hề cho rằng Khang Vương không đủ đẹp trai. Có lẽ cô ấy cũng nghĩ giống như mình: dù xuất thân không cao quý, nhưng vẫn có thể trở thành phu nhân chính của vương gia; vừa được hưởng sự giàu sang, vừa không phải sống như một thiếp thất phải luôn e ngại ánh mắt của chủ nhân… Vì vậy, việc vương gia có chút bệnh tật hay không đẹp trai cũng không phải là vấn đề lớn gì.

Bữa yến Tết Đoan Ngọ này còn xa hoa hơn cả buổi tiệc ngắm hoa mà Hoàng hậu Chu đã tổ chức trước đó; có cả nhạc công biểu diễn và vũ công múa.

Yao Hoàng vẫn ngồi ở phía nữ, bên trái là Trịnh Nguyên Chân, bên phải là Trần Diễm; thật trùng hợp là chồng của cả ba người đều ngồi đối diện họ.

Trần Diễm luôn không dám nhìn về phía Khang Vương; Yao Hoàng đã mỉm cười với chồng mình hai lần, nhưng thấy anh ta không thể hiện sự quan tâm gì, cô liền không để ý nữa… Thay vào đó, cô lại nhận thấy Khang Vương và Vương Quốc Kỷ đã vài lần nhìn về phía họ… Điều đó thực sự rất hiếm khi xảy ra… Vì Vương Quốc Kỷ và Trịnh Nguyên Chân là anh em họ, nên họ khá thân thiết với nhau; vì vậy, mỗi khi nhìn về phía họ, họ đều mỉm cười một cách thân thiện.

Tất nhiên, phần lớn thời gian, Yao Hoàng đều đang thưởng thức những điệu múa duyên dáng của các nữ ca sĩ.

Trần Diễm Gặp cô ấy rồi, trong lúc giả vờ uống rượu quả, cô đã nhẹ nhàng nhắc nhở Yao Hoàng rằng: “Tôi nghe nói mẹ đẻ của Hoài Vương là một nữ vũ công; bà ấy qua đời vì sinh khó, chỉ được phong làm ‘Mỹ Nhân’ sau khi mất.”

Khi còn làm các cung nữ dạy múa, những người phụ nữ ở Cung Thư Xuất chỉ có nhiệm vụ mang nước, chuẩn bị thức ăn và giặt giũ cho họ; họ không có cơ hội tiếp xúc gần gũi với các vương tử, cũng không dám đề cập đến những chuyện phiếm trò về họ. Nhưng sau khi Trần Diễm được phong làm phi tần của Vương Phi và nhận được một cô hầu gái tin cậy do Lưu Hiền Phi ban tặng, cô ta đã thông minh kể cho Trần Diễm nghe một số chuyện về các vương tử, như nguồn gốc thực sự của mẹ đẻ Hoài Vương… Điều này ít ai biết ở ngoài đời, nhưng trong cung thì không phải là bí mật.

Trần Diễm không hề có ý coi thường Hoài Vương; cô chỉ lo rằng Yao Hoàng có thể quá đam mê âm nhạc và múa khiêu vũ đến mức lại khen ngợi những nữ vũ công trước mặt Hoài Vương, và vô tình làm tổn thương cảm xúc của cô ấy.

Yao Hoàng nhìn vào mắt Trần Diễm và mỉm cười nói: “Cảm ơn cô.”

Cô ấy thực sự không hề biết điều này; bởi vì từ những năm trước, khi cùng mẹ nghe những lời đồn đại về Hoài Vương ở quán trà hay trên đường phố, mọi người đều nói rằng mẹ đẻ của Hoài Vương là một người phụ nữ xinh đẹp nhưng số phận bạc bẽo, qua đời sớm; chính vì vậy Hoài Vương mới được Du Quý Phi nhận làm con nuôi.

Làm phi tần của Vương Phi, Bách Linh, Xuân Yến và Thu Tiền đều là những người hiền lành, làm việc một cách nghiêm túc và đàng hoàng; họ chỉ dám bàn luận về xuất thân của mẹ đẻ vương gia khi đã rất can đảm.

Nữ vũ công ư… Từ quan lại cao cấp đến người dân bình thường, hầu hết mọi người đều coi họ là những người thấp kém.

Yao Hoàng uống hết ly rượu quả ngọt ngào, rồi tiếp tục thưởng thức những điệu múa duyên dáng trước mắt mình.

Cô cảm thấy những nữ vũ công này nhảy múa rất giỏi; giống như kỹ năng hội họa của Hoài Vương Yêu hay tay nghề mộc của Thầy Đặng… Tất cả những điều đó đều là thành quả của sự luyện tập không ngừng từ khi còn nhỏ.

Các nữ vũ công bị coi là hèn mọn chỉ vì chúng phải khoe thân để làm niềm vui cho người khác. Vấn đề là, liệu họ có tự nguyện trở thành những nữ vũ công không? Hay là vì gia đình nghèo khó mà bị cha mẹ bán đi, hoặc vì gia đình gặp rắc rối nên họ buộc phải sống trong cảnh nghèo khổ và bị coi là hạ lưu?

Đến nỗi này, Yao Hoàng không thể ngăn Hoàng đế Yongchang ngừng xem những người phụ nữ đáng thương này; cô ấy cũng không thể khiến mọi người cảm thông với họ, hay thuyết phục Hoài Vương đừng xấu hổ vì xuất thân của mẹ ruột mình. Cô ấy chỉ biết rằng mình thích xem những điều đó… và đã thưởng thức chúng một cách say sưa. Đột nhiên, cô ấy lại mất hứng thú; chắc chắn mọi người đều có thể đoán ra Trần Diễm đã nói điều gì với cô ấy.

Sau bữa tiệc, Hoàng đế Yongchang dẫn mọi người đi xem trận đấu cưỡi ngựa đấu bóng vào buổi chiều.

Khi Yao Hoàng chuẩn bị rời khỏi chỗ ngồi, bỗng nhiên nghe thấy vua của mình nói: “Thần con mệt rồi, xin Cha cho phép con rời cung đi.” Giọng nói của Hoài Vương không lớn, nhưng vì mọi người đều tuân thủ quy tắc trong cung nên giọng nói đó vang xa trong đại sảnh yên tĩnh.

Hoàng đế Yongchang hiểu rằng việc con trai mình tham gia trận đấu bắn liễu vẫn còn khả thi, nhưng trận đấu cưỡi ngựa đấu bóng đòi hỏi kỹ năng cưỡi ngựa; bắt con trai mình – người đã bị tàn tật – đi xem người khác phi nước kiệu trên sân đấu thực sự là điều quá đau lòng.

“Đi đi.”

Hoài Vương cảm ơn, rồi Qing Ai đẩy anh ta ra ngoài.

Yao Hoàng nhìn thấy họ từ xa, vội vàng cúi chào Hoàng hậu rồi chạy theo họ từ phía ghế nữ, và nhanh chóng đến bên cạnh chiếc xe lăn của Hoài Vương.

Triệu Châu nhìn cô ấy một cái, nhưng không nói gì.

Khi ra khỏi cung và lên xe ngựa, khi Yao Hoàng đang ngồi bên cạnh chiếc xe lăn để giúp cố định nó, anh ta nghe thấy Hoài Vương Yêu hỏi phía trên đầu: “Không được xem trận đấu cưỡi ngựa đấu bóng, em có thất vọng không?”

Anh ấy biết cô ấy rất thích sự náo nhiệt, và trận đấu này chắc chắn sẽ rất hấp dẫn vì có rất nhiều cao thủ tham gia.

Nhưng Triệu Châu cần đi vệ sinh, và những phòng vệ sinh trong cung không thuận tiện; anh ấy không muốn lại bị Khang Vương đẩy đi, không muốn ai thấy anh ta đi vệ sinh mà tò mò, và càng không muốn phải chịu đựng khó chịu vì một trận đấu mà đối với anh ấy thì chẳng có ý nghĩa gì cả.

Triệu Châu không cần Vương Phi đi theo mình ra khỏi cung; chỉ là nếu cô ấy không đi, mọi người sẽ nghĩ rằng cô ấy tham lam vui chơi và không quan tâm đến chồng mình, vì vậy lúc nãy Triệu Châu cũng không kiên nhẫn thuyết phục cô ấy nữa.

Yao Hoàng không suy nghĩ gì mà trả lời: “Có gì đáng để thất vọng chứ? Mỗi năm tôi đều được xem anh trai tôi và những người khác thi đấu; hai học viện võ thuật ở kinh thành này cũng thường tổ chức các cuộc so tài, và tôi luôn đến xem.”

Để có thể tham gia thi đấu, anh trai tôi đã cố gắng luyện tập kỹ năng cưỡi ngựa, khiến cho hai con lừa của gia đình phải chịu khổ; may mắn thay, khi thi đấu thực sự diễn ra, học viện võ thuật sẽ cung cấp những con ngựa tốt cho các thí sinh.

Triệu Châu hỏi: “Anh trai em đã từng thắng chưa?”

Yao Hoàng đáp: “Anh ấy chưa đủ điều kiện để tham gia những cuộc so tài đó; chủ yếu là do địa vị xã hội không đủ cao. Những suất tham gia những cuộc thi quan trọng đó đã bị các hoàng tử và con cái của các quý tộc chiếm hết rồi… Nhưng trong những cuộc thi riêng tư, nhóm bạn của anh ấy đã thắng vài lần.”

Sau khi cố định xong xe lăn, Yao Hoàng ngồi xuống vị trí bên cạnh; vì vừa mới đi qua những con đường dài trong cung dưới ánh nắng gay gắt, mặt cô ấy đỏ bừng lên.

Triệu Châu chợt nghĩ đến điều gì đó và hỏi: “Trên bàn tiệc có uống rượu không?”

Ánh mắt cô ấy dường như đang theo dõi những vũ công, trông giống như người say rượu mất kiểm soát bản thân vậy.

Yao Hoàng trả lời: “Chỉ là rượu trái cây thôi; chỉ hơi có mùi rượu hơn nước ép một chút thôi… Nếu không tin, anh cứ ngửi xem; trên người tôi không hề có mùi rượu đâu.”

Nói xong, cô ấy dùng tay đỡ xe lăn và cúi người lại để cho Triệu Châu ngửi.

Dù môi cô ấy và má cô ấy đều đặt gần mũi của Hoài Vương Yêu, nhưng điều đầu tiên mà Hoài Vương Yêu nhìn thấy lại là một vùng da trắng muốt phía trên eo váy cô ấy.

Một lát sau, Triệu Châu nhắm mắt lại và nói: “Thực sự không có mùi rượu đâu.”

Yao Hoàng cười và ngồi trở lại ghế.

Triệu Châu nhìn về phía tủ đựng đồ bên kia và nói: “Nước.”