Điệp Hiến cũng đã giải thích về việc bố trí các cổng chắn nước tại các đoạn khác nhau của con kênh này; điều này không chỉ giúp dẫn nước để tưới tiêu cho đồng ruộng mà còn có thể được sử dụng để ngăn lũ khi nước sông Hoàng Hà dâng cao.

Triệu Châu sau khi xem bài thi của Điệp Hiến trong kỳ thi đình, thấy rằng trong số hơn ba trăm sinh viên đỗ, bài viết của Điệp Hiến không có gì nổi bật. Nhưng khi nói đến việc xây dựng con kênh này, Điệp Hiến lại trình bày một cách rất chi tiết và hứng thú, ánh mắt anh ta tỏa ra sự quyết tâm mãnh liệt; điều này khiến Triệu Châu cảm thấy như thể trên khuôn mặt trẻ trung của anh ta đang hiện lên hình bóng của một người đàn ông già tên Điền, khoảng năm mươi tuổi.

Triệu Châu tin chắc rằng Điệp Hiến chính là người phù hợp nhất để tiếp nối ước mơ xây dựng con kênh của cha mình.

Cuối cùng, Triệu Châu hỏi: “Nếu tôi có thể sắp xếp để bạn đến huyện Thanh Hiệp, liệu bạn có thể hoàn thành công trình xây dựng con kênh Tân Phong Diên này không?”

Nghe vậy, Điệp Hiến quỳ xuống và nói: “Nếu được trao cơ hội này, tôi sẵn lòng dùng mạng sống của mình để bảo đảm!”

Sau khi Điệp Hiến rời đi, Yao Hoàng – người đã lén lút nghe cuộc trò chuyện một cách mơ hồ nhưng lại cảm thấy hứng thú vô cùng – lập tức chạy ra ngoài và đến gần bản đồ con kênh mà Điệp Hiến để lại, yêu cầu Hoài Vương Yêu giải thích lại từng chi tiết cho mình nghe.

Triệu Châu sẵn lòng phục vụ Vương Phi.

Với sự giúp đỡ của bản đồ, mọi thứ trở nên dễ hiểu hơn rất nhiều; Yao Hoàng thầm nghĩ: “Chắc hẳn trước khi qua đời, ngài Điền Dung đã có ý định muốn con trai mình kế thừa ước mơ của mình, vì vậy mới dạy dỗ Điệp Hiến rất kỹ lưỡng, để anh ta có thể tự mình đảm nhận trách nhiệm này.”

Triệu Châu nói thêm: “Cũng phải nhờ vào tài năng của Điệp Hiến mới được; nếu anh ta chỉ học thuộc lòng mà không thực sự hiểu rõ bản chất của công việc, thì anh ta sẽ không thể gánh vác được trọng trách lớn lao như việc xây dựng con kênh này đâu.”

Yao Hoàng vẫn không khỏi tiếc nuối cho Điền Dung – người đã không thể hoàn thành được ước mơ vĩ đại này cho đến khi qua đời: “Một người tài giỏi như vậy, sao lại phải đến tận bốn mươi tuổi mới đỗ đạt?”

“Triệu Châu nói: ‘Cả văn lẫn võ đều có trường hợp chỉ biết nói suông trên giấy; kỳ thi hội và kỳ thi điện thực chỉ là bước đầu tiên cho các sinh viên bước vào quan trường mà thôi. Việc họ có thể thăng tiến cao đến đâu sau này còn phụ thuộc vào khả năng thực hiện công việc của họ. Mỗi triều đại đều có những người đỗ đầu nhưng suốt đời không làm được gì, cũng có những người từ những chức vụ nhỏ bé dần dần trở thành những nhân tài xuất sắc. Thực tế và cơ hội – đôi khi cả hai đều rất quan trọng.’”

Yao Hoàng cười nói: “Điền Dung có tài nhưng lại không gặp được cơ hội tốt; trong khi đó, Điệp Hiến vừa mới bắt đầu con đường sự nghiệp đã gặp được Hoài Vương Hoàng tử sẵn lòng cho anh ấy cơ hội để thể hiện tài năng… Đó chính là số phận của anh ấy.”

Triệu Châu nhìn xuống và nói: “Cũng chưa chắc sẽ thành công đâu… Tôi chỉ có thể cố gắng hết sức mình mà thôi.”

Yao Hoàng nghiêng đầu nhìn Hoài Vương Yêu và nói: “Dù có thành công hay không, Hoàng tử luôn là người phi thường!”

Ai lại có thể nhớ ra một đề xuất xây dựng từ sáu năm trước chỉ dựa vào họ của người đó chứ? Và ai lại muốn mất thời gian để kiểm tra lại các tài liệu cũ để xác định liệu dự án đó có thể thực hiện được hay không?

Chính là Hoài Vương Yêu – một người dù bị khuyết tật nhưng vẫn luôn quan tâm đến sự phúc lợi của nhân dân.

Sáng hôm sau, sau khi làm việc liên tục hơn một giờ đồng hồ, vị Bộ trưởng Bộ Công thương hơn sáu mươi tuổi Nghiêm Luân cảm thấy lưng mình đau nhức. Ông mặc bộ áo quan màu tím ra sân, vừa tắm nắng vừa duỗi người để thư giãn.

Khi đang vặn lưng, ông bất ngờ nhìn thấy Người hầu Qing Ai bên cạnh Hoài Vương Yêu đang vẫy tay gọi mình.

Hoài Vương có việc gì cần nói sao?

Nghiêm Luân bình tĩnh bước tới, như thể chỉ tình cờ đi ngang qua đó thôi.

Qing Ai thì thầm: “Hoàng tử mời ngài đến đó một chút.”

Nghiêm Luân liền đến căn phòng riêng của Hoài Vương Yêu.

Bên ngoài, Qing Ai canh gác; bên trong phòng nghỉ và phòng làm việc chỉ có một mình Hoài Vương Yêu.

Triệu Châu bỏ qua những lễ nghi không cần thiết với Nghiêm Luân, đẩy tấm bản đồ con sông ra phía đối diện bàn làm việc, mời Nghiêm Luân xem.

Sáu năm trước, chính Nghiêm Luân cũng là Bộ trưởng Công bộ. Mặc dù đề xuất xây dựng lại kênh Thủy Duyên đã bị bác bỏ vào thời điểm đó vì nhiều lý do, và ông cũng quá bận rộn trong suốt sáu năm qua mà không hề nhớ đến chuyện này, nhưng khi Hoài Vương Yêu đưa tấm bản đồ con sông này ra trước mặt ông, Nghiêm Luân lập tức nhớ ngay lại và ngạc nhiên nhìn Hoài Vương: “Vương gia sao lại đột nhiên nhắc đến chuyện này?”

Triệu Châu trả lời: “Năm nay có một vị tiến sĩ cùng hạng ba tên là Điệp Hiến. Tôi tình cờ nghe người ta nói rằng cha của anh ta là Điền Dung, và bỗng nhiên nhớ ra chuyện này.”

Nghiêm Luân im lặng một lúc, sau đó chấp nhận lời giải thích “tình cờ” của Hoài Vương Yêu và hỏi: “Vương gia muốn Bộ Công bộ xem xét lại vụ việc này à?”

Triệu Châu đáp: “Đúng vậy. Hãy để ngài Điền Dung gọi Điệp Hiến đến và kiểm tra lại tài năng của anh ta trong công việc xây dựng kênh đào. Nếu ngài cho rằng anh ta đủ tài năng, ngài có thể xin hoàng đế bổ nhiệm anh ta làm quan ở huyện Thanh Hiệp. Nếu hoàng đế đồng ý, thì ngài không cần phải nhắc đến tôi nữa.”

Nhìn vào khuôn mặt bình thản, không màng đến danh vọng của Hoài Vương Yêu, Nghiêm Luân bỗng cảm thấy buồn lòng. Thật là một tài năng lớn, nhưng giờ đây anh ta lại bị tàn tật, không thể góp sức cho triều đình, lại còn phải cẩn thận tránh xung đột với Khang Vương hay Vương gia Kính…

Hiểu được ý tốt của Hoài Vương Yêu, Nghiêm Luân vẫn nói: “Điệp Hiến mới chỉ vừa đỗ tiến sĩ thôi; chỉ riêng các quan chức trong Bộ Công bộ cũng sẽ không chịu đồng ý để anh ta đảm nhận một dự án lớn như vậy. Hơn nữa, việc xây dựng kênh đào luôn là cơ hội để các quan tham lam tiền bạc; Bộ Hành chính và Bộ Tài chính chắc chắn sẽ muốn đề cử người của mình. Chỉ một mình ngài, e rằng sẽ khó có thể thành công trong việc đề cử Điệp Hiến… Và tôi cũng lo lắng cho anh ta; nếu xây dựng thành công thì không sao, nhưng nếu tiêu tốn nhiều tiền mà vẫn không hoàn thành công việc, ai sẽ chịu trách nhiệm?”

Triệu Châu nói: “Cứ việc giới thiệu họ đi, nếu trong cuộc thảo luận tại triều có sự bất đồng, tôi sẽ bảo vệ lời của bạn.”

Chương 114:

Sau khi kết quả kỳ thi đình thứ mười bảy được công bố, vào ngày hai mươi một, Hoàng đế Vĩnh Xương sẽ tổ chức bữa tiệc mừng để chiêu đãi các tiến sĩ mới đỗ. Ngày hai mươi hai, Bộ Hành chính sẽ tiến hành phân loại và bổ nhiệm những tiến sĩ thuộc hạng nhì và ba.

Theo lời nhờ vả của Hoài Vương Yêu, Nghiêm Luân nên giới thiệu Điệp Hiến với Hoàng đế Vĩnh Xương trước buổi tiệc mừng. Nếu Hoàng đế cũng cho rằng Điệp Hiến là người phù hợp, ông ta có thể trực tiếp hỏi Điệp Hiến về phương pháp xây dựng con kênh này tại bữa tiệc, từ đó tạo điều kiện thuận lợi cho Điệp Hiến trong việc đảm nhận công việc quản lý dự án kênh Phong Diên.

Vì công việc tại Bộ Hành chính rất bận rộn, mãi đến buổi sáng ngày mười tám, Hoài Vương Yêu mới tìm gặp Nghiêm Luân. Vào ban ngày, Nghiêm Luân không có thời gian gặp Điệp Hiến; đến buổi tối, ông ta sai người đưa tin đến khách sạn nơi Điệp Hiến đang ở, yêu cầu phải đưa Điệp Hiến đến nhà mình ngay trong tối hôm đó.

Điệp Hiến đang chuẩn bị ra đi tham gia bữa tiệc với các tiến sĩ cùng khoa thì nghe nói là Bộ trưởng Bộ Hành chính đến tìm mình. Đoán rằng Hoài Vương Yêu đã mở đường cho mình, anh ta liền nhờ Hoắc Văn Bân thông báo lý do không thể tham dự bữa tiệc với các đồng nghiệp, sau đó lập tức theo người đưa tin đến nhà Hoài Vương Yêu.

Trong khi những tiến sĩ khác đều cố gắng nịnh hót các quan chức Bộ Hành chính để hy vọng được ở lại kinh thành, thì Điệp Hiến lại không có đủ tiền để làm vậy. Ngay cả nếu có tiền, anh ta cũng chỉ mong muốn được bổ nhiệm làm quan ở huyện Thanh Hiệp hoặc các huyện lân cận. Nhưng bây giờ, nhờ vào cơ hội mà Hoài Vương mang đến, dù Bộ trưởng Bộ Hành chính mời anh ta dự tiệc và hứa sẽ trao cho anh ta một chức vụ cao hơn cả người đỗ đầu danh sách, Điệp Hiến vẫn quyết định đến nhà của Bộ trưởng Bộ Hành chính.

Mặt trời lặn, ánh nắng đỏ rực chiếu xuống mặt đất; Điệp Hiến nhìn bóng dài của mình trên đường và bắt đầu nhớ về cha mình.

Sau khi cha mình qua đời, Điệp Hiến đã tuân theo di nguyện của cha, đi đến huyện Thanh Hiệp và chôn một sợi tóc bạc của cha bên cạnh nguồn của con kênh mới mà cha đã tự chọn. Cha từng nói rằng, nếu linh hồn của người còn uất ức sau khi chết thực sự còn tồn tại trên thế gian này, thì linh hồn của cha sẽ được sợi tóc bạc này dẫn

Năm đó, Điệp Hiến đã đi đi lại lại nhiều lần dọc theo con kênh mới mà cha mình đã chọn; anh cũng tự mình kiểm tra hàng chục con kênh cũ bị bỏ hoang và tắc nghẽn của hệ thống kênh đào Phong Diên. Những con kênh ấy uốn lượn, xuống cấp, giống như những nếp nhăn trên khuôn mặt người cha già của mình, và đã in sâu vào tâm trí anh.

Nếu được như ý muốn, khi đến huyện Thanh Hiệp, Điệp Hiến sẽ tiếp tục đi lại nhiều lần nữa. Khi cả các con kênh mới lẫn cũ đều được sửa chữa xong, anh sẽ đào những sợi tóc bạc của cha mình ra để mang theo và đi một lần cuối cùng, để tiễn người cha yêu quý của mình với niềm vui lớn lao.

Nghiêm Luân thì nói nhiều hơn Hoài Vương Yêu và trông rất thân thiện. Khi gặp Điệp Hiến, Nghiêm Luân đã hỏi thăm tình hình gia đình anh. Biết rằng năm nay Điệp Hiến đã 28 tuổi, đã có vợ con; anh còn có một người anh trai là một học giả từ bỏ việc thi cử khoa cử để tận tụy với nghề dạy học, và một người anh trai khác thì không muốn thi cử mà chỉ chuyên tâm vào việc canh tác nông nghiệp. Mẹ và cha của anh cũng đã qua đời liên tiếp nhau.

Sau khi hiểu rõ mức độ am hiểu của Điệp Hiến về các công trình sửa chữa kênh đào, Nghiêm Luân đã đưa ra ba vấn đề phát sinh trong quá trình thi công để hỏi Điệp Hiến làm thế nào để giải quyết chúng. Những vấn đề này bao gồm tình trạng ngân sách không đủ để tiếp tục công việc khiến cho công trình phải tạm dừng, những trường hợp người lao động được triệu tập bởi triều đình tử vong trong quá trình làm việc khiến cho gia đình họ đòi hỏi những khoản bồi thường lớn, cũng như những vấn đề địa chất thường gặp trong quá trình xây dựng kênh đào.

Một công trình lớn với hàng vạn lao động, thời gian thi công kéo dài nửa năm và chi phí lên đến hàng trăm nghìn lượng bạc… Nếu Điệp Hiến chỉ biết cách sửa chữa kênh đào mà không am hiểu những vấn đề thực tế, anh chỉ có thể đóng vai trò phụ tá mà thôi.

Việc Điệp Hiến được cha mình – Điền Dung chọn từ ba người con trai để kế thừa di nguyện của ông, đã chứng tỏ rằng anh đã vượt qua một bài kiểm tra nghiêm ngặt từ người cha mình trước đó; còn bài kiểm tra thứ hai thì có lẽ sẽ do Hoài Vương tiến hành. Anh nghĩ rằng bài kiểm tra cuối cùng chắc chắn sẽ do ngài Yán tiến hành.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Điệp Hiến đã trả lời những câu hỏi đó. Ngay cả khi Nghiêm Luân chỉ ra những điểm chưa được xử lý đầy đủ, Điệp Hiến cũng chỉ tiếp nhận một cách khiêm tốn, mà không hề tỏ ra lo lắng hay e ngại gì cả.